Los gatos de Leonardo da Vinci: estudios sobre felinos y para la Virgen del Gato

Leonardo da Vinci (Vinci, 1452 - Amboise, 1519) no sólo nos dejó estudios del cuerpo humano, complejos proyectos de ingeniería o ideas para máquinas futuristas: una parte importante de su corpus de dibujos está dedicada, de hecho, a estudios de animales, y entre ellos no faltan los gatos. De hecho, sabemos que el genio toscano había comenzado a trabajar en una Virgen del Gato que, según lo que sabemos, nunca llegó a ser un cuadro acabado: las únicas huellas de esta singular obra se encuentran en los dibujos que atestiguan el estudio de una composición con la Virgen, el Niño y un gato abrazado a Jesús. El dibujo probablemente más antiguo se conserva en una colección privada de Nueva York y, según Carmen C. Bambach, experta en dibujos de Leonardo da Vinci, se trataría de una obra de la segunda mitad de la década de 1770, por los rasgos de la Virgen y la pose de tres cuartos, que denotan aún una fuerte dependencia del arte de Verrocchio, artista del que Leonardo había sido alumno. En el dibujo, la Virgen sostiene al Niño Jesús en brazos y éste, a su vez, se agarra a un gato. Se conocen otros dibujos en los que Leonardo experimenta con la misma composición: en el museo Bonnat de Bayona, Francia, encontramos uno en el que el artista prueba un esquema diferente (dibuja tres estudios), con el gato de pie sobre sus patas traseras y apoyando las delanteras en la rodilla izquierda de la Virgen. Aún más detallada es una hoja dibujada por ambas caras, conservada en el Museo Británico: en el anverso, es decir, la parte delantera, el esquema es bastante similar al de la hoja de Nueva York, mientras que en el reverso, la parte trasera, el gato está de nuevo desplazado hacia la derecha y de pie sobre sus patas traseras, como en la hoja de Bayona.

Luego hay otro dibujo, fechado hacia 1478 según el estudioso Pietro Marani, conservado en los Uffizi: aquí, la idea de Leonardo parece haber alcanzado ya un punto bastante avanzado, al menos en apariencia, ya que su atención se centra principalmente en la figura del Niño. En este dibujo, como bien ha explicado el propio Marani, Leonardo se inspira en las Madonnas de Verrocchio a las que coloca “un Niño, de grandes proporciones, que, al intentar sostener un gato, está peligrosamente desencajado hasta el punto de desequilibrar a todo el grupo de la derecha”. Sin embargo, señala Marani, “la Virgen no parece conectar bien inicialmente con este movimiento y permanece estática como observadora de lo que se precipita literalmente de su regazo, ya que su tímido gesto de retener al Niño no parece producir ningún contraste o reacción de fuerzas, ni siquiera una expresión consecuente”. De hecho, el verso del dibujo de Florencia se concentra únicamente en el Niño, y aún más desafortunada es la tímida insinuación del brazo de la Virgen debajo (en lugar de encima, como se muestra en el dibujo recto) de la pierna derecha del Niño". Es curioso observar que en la hoja de los Uffizi, al igual que ocurría en la hoja del British Museum, como señala Bambach, Leonardo trazó el Niño calcando el del otro lado de la hoja, exponiéndolo simplemente a la luz y trazando después el dibujo con lápiz.

De nuevo, el Museo Británico conserva una hoja, dibujada por el anverso y el reverso, en la que se pueden ver bocetos para un niño jugando con un gato en el reverso, mientras que en el otro lado de la hoja aún hay estudios para una Madonna con un gato, y de nuevo un niño con un gato, y un gato solo. Sorprende la naturalidad de las poses: según Carmen C. Bambach, se trata de estudios tomados del natural, por lo que hay que imaginar a Leonardo que, con su cuaderno y su pluma, seguía a un niño que jugaba con un gato, practicando así una “manera muy moderna de dibujar”, señala la estudiosa. Una especie de tormenta de ideas ante litteram con la que el artista no hacía más que fijar sus ideas sobre el papel.

Existen, pues, varios experimentos de Leonardo sobre el tema de la Virgen del Gato. Sin embargo, es difícil, si no imposible, secuenciar las distintas hojas para intentar comprender lo que Leonardo da Vinci tenía en mente. ¿Qué pudo inspirar al artista? Las obras en las que la Virgen y el Niño aparecen junto a un gato en la pintura de finales del siglo XV son muy raras, pero existen. En Vigevano, en la iglesia de la Madonna della Neve, hay un fresco que aún no se ha estudiado adecuadamente en el que se ve al Niño agarrando un animal con las manos: una arraigada tradición local sostiene que el animal es un gato, y la imaginación de los habitantes ha llegado a menudo a sugerir la idea (completamente infundada) de que la obra, que una vez estuvo en la iglesia de Santa Maria dei Pesci (llamada así porque estaba cerca del mercado de pescado de la ciudad, posteriormente demolido), incluso inspiró a Leonardo. Sin embargo, hay cuadros en los que el animal es inequívocamente un gato: vemos al felino, por ejemplo, en una Virgen con el Niño atribuida a Giovanni Martino Spanzotti, conservada en el Museo de Arte de Filadelfia, y fechada hacia 1475 según el museo. Aquí, el gato está representado intentando socavar el jilguero que el Niño Jesús sujeta con un fino hilo, una referencia a la Pasión (la mancha roja en el hocico del jilguero es un símbolo de la sangre derramada por Cristo en la cruz): con el gato, por tanto, entra en escena el diablo, que adopta la apariencia del animal para tentar a Jesús y, en consecuencia, a toda la humanidad, para intentar hacerla caer en el pecado.

Otro gato, probablemente algo posterior a los dibujos de Leonardo, es el que vemos en la Virgen con el Niño y un gato atribuida al Maestro de la Pala Sforzesca o a su círculo, y en la que, sin embargo, la iconografía es completamente diferente a la de las pinturas antes mencionadas: aquí, de hecho, el gato es sujetado con una correa por el Niño. Y según el Walters Art Museum de Baltimore, la institución que conserva esta pintura, el significado podría ser incluso el opuesto al del panel atribuido a Spanzotti: como de hecho el gato cazaba serpientes y animales considerados dañinos para el hogar, podría incluso ser considerado un “defensor del bien”, reza el catálogo del museo. Pero también hay otras explicaciones según el museo: la gata podría ser una referencia a una leyenda popular cristiana según la cual una gata dio a luz al mismo tiempo que María dio a luz a Cristo. Pero también podría ser un emblema heráldico de la familia o la persona que encargó la obra. La referencia a esta leyenda popular es también lo que Carmen C. Bambach, en el catálogo de la exposición Leonardo Da Vinci: Maestro Dibujante celebrada en 2003, recurre a ella para explicar por qué Leonardo había adoptado el tema de la Madonna del Gato: se trataría, pues, más apropiadamente, de una Madonna del Gato (el mismo tema que décadas más tarde Federico Barocci elegiría para uno de sus cuadros más famosos).

El resultado más directo de los estudios de Leonardo sobre el tema hasta la fecha parece ser una pintura sobre tabla, conservada en la Pinacoteca di Brera de Milán y asignada de forma diversa a artistas del círculo de Leonardo (podría tratarse de Cesare da Sesto, o del español Fernando Yañez), una Virgen con el Niño y el Corderito: la composición reproduce fielmente el taco esbozado por Leonardo en la hoja de Nueva York, aunque se inserta un cordero, símbolo del sacrificio de Cristo, en lugar del gato. Sin embargo, las radiografías tomadas del cuadro han demostrado que el autor había representado previamente un gato, antes de cambiar de idea y cubrirlo con la figura del cordero. Pero incluso a simple vista se puede ver que, sin el hocico, el animal está representado en una pose mucho más típica de un gato que de un cordero (y además, sólo hay que fijarse en la cola, que también es idéntica a la de un felino).

Hay otro producto del interés de Leonardo por los gatos, y quizá sea el más famoso: una hoja conservada en la Biblioteca Real de Windsor en la que el artista toscano estudió varias poses del más común de los felinos. Leonardo llenó la hoja con una veintena de gatos captados en diferentes actitudes y estados de ánimo. Hay gatos jugando, gatos peleándose o enfrentándose, gatos asustados, gatos mirando a su alrededor con desconfianza, gatos lamiéndose, gatos tumbados, gatos cazando, gatos simplemente quietos observando. Es una hoja que no tiene nada que ver con los estudios sobre la Virgen del Gato, también porque es muchos años posterior (según los expertos, puede asignarse a un periodo comprendido entre 1513 y 1517, unos treinta años después de las hojas vistas anteriormente): en la esquina inferior derecha hay escrituras (“del pieghamento” y “esstendimento”) que dejan claro que Leonardo dibujó aquí con el objetivo declarado de estudiar los movimientos del animal, lo que “confirma fuertemente su intención”, escribió Carmen C. Bambach, "de escribir un tratado sobre el movimiento del gato“. Bambach, ”de escribir un tratado sobre los movimientos del animal en sus últimos años".

Bambach describe estos estudios de los movimientos felinos como “deliciosos”: “el pequeño dibujo de un gato asustado erguido sobre sus patas, con la espalda arqueada, el pelo recogido y la cola gruesa, vale por sí solo más que mil palabras”. No sabemos si Leonardo estudiaba a sus gatos del natural, como parece al observar la inmediatez de sus bocetos, o a la mayoría de ellos. Es probable que algunos de los movimientos fueran trazados directamente, mientras que para algunos de los dibujos más acabados, a menudo replicados, Leonardo se permitió meditaciones más largas. Obsérvese cómo también aparece un dragón en la hoja, en la parte inferior: el estudio de los animales reales servía, de hecho, también para imaginar los movimientos de los animales fantásticos, y en este caso el dragón no es tan distinto de los numerosos gatos que lo rodean.

Aparte de la curiosidad que puedan suscitar estos dibujos, no dejan de ser obras fundamentales en la carrera de Leonardo da Vinci. Esto es especialmente cierto en el caso de los bocetos de la Virgen del Gato, cuyo papel fue aclarado aún más por Bambach con motivo de la gran exposición sobre Leonardo da Vinci celebrada en 2015 en Milán, en el Palazzo Reale. Estos dibujos son de hecho, escribió el estudioso, “el primer ejemplo que ilustra de manera relativamente completa los métodos utilizados por Leonardo para elaborar una composición. Estos bocetos están ejecutados con una espléndida espontaneidad y ofrecen una mina de ideas compositivas para posar las figuras. La brillante maestría del joven artista en el uso de la pluma, la tinta y la acuarela queda patente en la viveza de los contornos y las líneas de refuerzo de las figuras en movimiento, así como en el modelado abocetado, con toques de acuarela que sugieren la tridimensionalidad de las formas”.

No sabemos con certeza si Leonardo tenía en mente plasmar sus ideas para una Virgen del Gato en un cuadro acabado, o si se trataba simplemente de pruebas para estudiar la disposición de las figuras en una composición, o para probar los efectos del claroscuro (téngase en cuenta que Leonardo tenía entonces poco más de veinte años). No obstante, siguen siendo huellas singulares y decididamente significativas en la carrera de uno de los más grandes artistas de todos los tiempos.

Bibliografía de referencia

• Pietro C. Marani, Maria Teresa Fiorio (eds.), Leonardo da Vinci 1452 - 1519. Il disegno del mondo, catálogo de la exposición (Milán, Palazzo Reale, 16 de abril - 19 de julio de 2015), Skira, 2015.
• Carmen C. Bambach (ed.), Leonardo Da Vinci: Master Draftsman, catálogo de exposición (Nueva York, The Metropolitan Museum of Art, 22 de enero - 30 de marzo de 2003), The Metropolitan Museum ed., 2003
• Pietro C. Marani, Leonardo, la carrera de un pintor, Federico Motta Editore, 2003

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