Las puertas del Baptisterio de Florencia, obra maestra de Lorenzo Ghiberti

El 23 de noviembre de 1403, Lorenzo Ghiberti (Pelago, 1378 - Florencia, 1455) firmó el contrato para la construcción de la puerta norte del Baptisterio de San Juan de Florencia. Era el resultado final del concurso convocado en 1401 por elArte di Calimala, el gremio que agrupaba a los comerciantes de paños, responsables de la gestión del Baptisterio desde hacía siglos. A principios del siglo XV, esta arquitectura seguía siendo el principal símbolo de Florencia, por lo que era inmediatamente reconocible en las imágenes pintadas. Este lugar tenía un gran significado para los florentinos, no sólo desde el punto de vista religioso, sino también cívico: Dante Alighieri, en el Canto XIX delInfierno, se refiere a él en tono cariñoso y familiar como “mi bello San Giovanni”. El Baptisterio desempeñó este papel hasta 1436, cuando la cúpula de Santa María del Fiore, diseñada por Filippo Brunelleschi (Florencia, 1377 - 1446), se convirtió en el nuevo símbolo de la ciudad toscana.

Convencionalmente, el certamen de 1401 marca el iniciodel Renacimiento: sin embargo, conviene recordar que los procesos artísticos son siempre más complejos que la indicación de una sola fecha. A principios del nuevo siglo, la cultura artística predominante en Florencia era el gótico tardío, pero en pocos años comenzaron a sentarse las bases del nuevo arte renacentista.

Con motivo del concurso de 1401, se pidió a los concursantes que crearan un azulejo que representara la iconografía del Sacrificio de Isaac. La fama de aquel concurso está especialmente ligada a los artistas que tomaron parte en él: siete participaron en el certamen, entre ellos Jacopo della Quercia (Siena, c. 1374 - 1438) y Filippo Brunelleschi. Es precisamente la comparación entre este último y Ghiberti lo que se subraya y ha adquirido un carácter casi mítico, ya que presentaron dos visiones artísticas diferentes en su prueba para el concurso, aunque ambas podrían considerarse modernas. Hoy es posible observar de cerca esta comparación en el Museo del Bargello de Florencia, donde se conservan estos dos paneles. Los artistas debían entregar la prueba en el plazo de un año. Un tiempo que puede parecer largo, pero hay que tener en cuenta la dificultad de la técnica de producción, la fundición a la cera perdida del bronce. Prevaleció Ghiberti, que relató la historia en sus Commentarii redactados entre 1452 y 1455, proponiendo su versión de los hechos.

El arte propuesto por Ghiberti era cautivador y al mismo tiempo tranquilizador a los ojos de los mecenas: de hecho, supo mantener algunos elementos que complacían el gusto de los mecenas, pero con algunas actualizaciones. Era el más joven de todos los competidores y esa victoria representó una oportunidad increíble para él, ya que gracias a ese éxito ganó protagonismo en el panorama artístico florentino, que estaba en plena ebullición. Su situación económica también mejoró notablemente y se convirtió en uno de los artistas más ricos de Florencia.

La estructura de la puerta norte repite la ya realizada entre 1330 y 1336 por Andrea Pisano para laentrada sur, repitiendo su disposición: veintiocho paneles están dispuestos en siete bandas de las cuales cinco, las superiores, ilustran escenas narrativas, mientras que las dos inferiores contienen figuras solas. En comparación con Andrea Pisano, Ghiberti elige una solución diferente para el encuadre de las escenas, situadas dentro de un marco polilobulado: Ghiberti propone, de hecho, una decoración con brotes de hiedra y pequeños animales, cuya presencia sólo se advierte al observarlos de cerca. Se pueden distinguir insectos como saltamontes, cigarras y escarabajos, lagartos, serpientes y pequeños cangrejos: parece como si se estuviera observando la decoración de una página iluminada. En las esquinas de cada azulejo hay cabezas de profetas y sibilas, cuarenta y ocho en total, que crean un juego de miradas no sólo entre sí, sino también con el observador. Entre los diversos rostros, figura también el del artista, que caracteriza su propio autorretrato con el mazzocchio, un tocado florentino típico de la época.

La construcción de la Puerta Norte duró décadas y supuso un gasto realmente enorme para el Arte di Calimala. El contrato del 23 de noviembre de 1403 fue firmado por padre e hijo, Bartolo y Lorenzo, y en él se estipulaba que debían entregar tres paneles al año. Una cláusula aseguraba que las partes figurativas serían trabajadas directamente por Lorenzo, para garantizar el nivel demostrado en el Sacrificio de Isaac. Los trabajos más mecánicos se reservaron a los ayudantes: cabe señalar que entre ellos figuraban nombres importantes como Paolo Uccello, que era poco más que un niño, pero también Donatello, que trabajó en el equipo de Ghiberti entre 1404 y 1407. En 1407, se firmó un nuevo contrato, esta vez sólo por Lorenzo. En un principio, el programa iconográfico preveía la representación de historias del Antiguo Testamento, pero cuando la obra ya estaba en marcha, el encargo cambió de idea: se decidió representar escenas de las Historias de Cristo, introducidas por ocho paneles con los Evangelistas y los Padres de la Iglesia. El orden de los paneles debe leerse de abajo arriba. La primera historia representada es la de laAnunciación: el cuerpo de la Virgen, sorprendido y asustado por la llegada repentina del arcángel Gabriel, se arquea con un movimiento sinuoso que todavía tiene un sabor decididamente gótico tardío, pero en el umbral de una arquitectura que ya es en parte clásica. Los relatos siguientes representan la Natividad y la Adoración de los Magos. Esta última es un tema especialmente apreciado por el arte tardogótico italiano, ya que permitía imaginar detalles exóticos y representar diversos aspectos de la naturaleza. Ghiberti, sin embargo, se aparta de esta imaginería, insertando como único elemento exótico un mono en el hombro de uno de los personajes que siguen a los Reyes Magos. Con el Bautismo de Cristo, el escultor organiza el espacio de manera decididamente equilibrada, sin desdeñar, no obstante, las sinuosidades del arte gótico tardío, que utiliza para elaborar la postura del cuerpo de Cristo y el movimiento amplio y escenográfico del brazo del Bautista. El sexto azulejo presenta el episodio de la Tentación de Cristo, seguido de la Expulsión de los Mercaderes del Templo y la Flagelación, caracterizados por la presencia de la arquitectura, que lucha por encontrar una interacción armoniosa con las figuras humanas. A medida que avanza la historia, las escenas se vuelven más pobladas y Ghiberti consigue equilibrar hábilmente un elegante linealismo con detalles de naturalismo. El trazo elegante y sutil es una de las señas de identidad del arte de Ghiberti, que lo hace precioso a los ojos del observador y muy apreciado en Florencia. En el campo de la pintura, en esta época la comparación más cercana en el panorama florentino era con Lorenzo Monaco, quien, sin embargo, carecía de la atención naturalista que, en cambio, estaba bien presente en la obra de Ghiberti. Habría que esperar a la llegada a la ciudad de Gentile da Fabriano en 1420 para combinar armoniosamente estos dos aspectos también en la pintura.

Los paneles fueron realizados probablemente entre 1415 y 1420. Después, el trabajo de Ghiberti se concentró en la realización de las partes más propiamente arquitectónicas: las jambas, el arquitrabe y la estructura de las dos alas que albergarían los paneles. La investigación archivística ha demostrado que, entre 1421 y 1422, Ghiberti contrató a tres especialistas borgoñones para fundir los marcos de bronce, una operación muy compleja que requería habilidades específicas. La inauguración de la obra tuvo lugar el 19 de abril de 1424. Inicialmente, se montó en la entrada orientada al este, la que da a la Catedral. Permaneció en esa posición durante menos de treinta años, hasta que fue sustituida por la segunda puerta que Ghiberti crearía para el Baptisterio florentino y que Miguel Ángel llamaría “del Paraíso”. En aquella ocasión, las alas de la primera puerta se colocaron en la entrada norte, tomando así definitivamente el nombre de Puerta Norte con el que aún hoy se la conoce. La obra fue recibida con entusiasmo y admiración por los florentinos. La fama de Ghiberti había crecido tanto que en octubre de 1424 se le ve acompañando a Palla Strozzi, el acaudalado banquero florentino que encargó laAdoración de los Magos a Gentile da Fabriano, quien, junto con Giovanni de’ Medici, acudió como embajador en nombre de la República florentina a Venecia en busca de alianzas contra Filippo Maria Visconti, duque de Milán. Este hecho atestigua que Ghiberti era considerado uno de los artistas más destacados de la escena florentina, hasta el punto de ser exhibido como la mayor gloria artística de la República más allá de sus fronteras. La fama de Ghiberti pronto sobrepasó el ámbito florentino y, a través de diversos canales, su cultura artística se extendió por varios puntos de la Península.

El nuevo encargo no se hizo esperar. Esta vez no hubo competencia, de hecho el encargo para la construcción de las puertas de la tercera y última entrada al Baptisterio fue directo: esta obra acompañaría a Ghiberti hasta el final de su carrera. En una carta de 1424, el futuro canciller de la República, Leonardo Bruni, hipotetizaba el programa iconográfico de la nueva puerta, imaginando la realización de veinte paneles con Historias del Antiguo Testamento y ocho profetas, siempre siguiendo la escansión primaria de Andrea Pisano. Ghiberti, en cambio, concibió y realizó la obra de manera totalmente distinta: para representar los episodios de la narración del Antiguo Testamento, decidió realizar diez grandes relieves de forma cuadrangular. El artista consideró anticuados los marcos polilobulados de los paneles anteriores, cuyo estilo estaba anclado en el gusto gótico tardío, y prefirió la sencillez y la inmediatez de la forma cuadrada. Influyó en esta elección el trabajo para la pila bautismal del Baptisterio de Siena (1416-1434): a Lorenzo, de hecho, se le atribuye la paternidad del diseño de esta obra, en la que volvió a enfrentarse con Jacopo della Quercia y, sobre todo, con Donatello, que realizó el famoso panel con el Banquete de Herodes. Además, el panorama artístico florentino evolucionaba rápidamente: Brunelleschi estaba ocupado en la obra de San Lorenzo, Donatello trabajaba en los Profetas para el campanario del Duomo y Masaccio representaba una nueva visión de la humanidad en los muros de la capilla Brancacci. Ghiberti no fue ajeno a los nuevos estímulos artísticos.

Incluso en esta nueva obra, entre los colaboradores figuraban nombres destacados como Michelozzo y Benozzo Gozzoli (que no llegó hasta 1444): también participaron los dos hijos de Lorenzo, Tommaso y Vittorio. Este último recogió la herencia de su padre, como atestigua la presencia de su autorretrato en la nueva puerta, junto al de su padre, colocados en dos óculos del marco. Sin embargo, la única firma que aparece en la obra es la de Lorenzo “[Opus] Laurentii Cionis de Ghibertis mira[bile] arte fabricatum”. El orden de lectura de los nuevos paneles es diferente al de la obra anterior: esta vez hay que seguir los acontecimientos de arriba a la izquierda. El primer azulejo contiene las Historias de Adán y Eva, mientras que el siguiente contiene las Historias de Caín y Abel. Ya desde estos dos primeros paneles se puede admirar la maestría de Ghiberti en el manejo de los distintos niveles de profundidad del relieve. A continuación, están las Historias de Noé y el Ar ca y las Historias de Abraham. A continuación, las de Isaac y José. Por último, las Historias de Moisés, Josué y David, que concluyen con el encuentro de Salomón con la reina de Saba. En los marcos, sin embargo, Ghiberti crea pequeños nichos en los que inserta figuras del Antiguo Testamento y óculos con cabezas humanas (incluido el retrato de su hijo Víctor y el suyo propio). En cada azulejo no se representa una sola escena, sino varios episodios del mismo grupo de historias.

La nueva forma cuadrangular favoreció el desarrollo de la dimensión narrativa. Para poder insertar los múltiples momentos de la narración, Ghiberti organizó la composición explotando los distintos niveles de profundidad, gracias al uso de diferentes técnicas escultóricas y de orfebrería y demostrando su capacidad para emplear la nueva ciencia de la perspectiva. La obra está concebida para ser vista desde cierta distancia, cambiando así la relación entre el observador y la obra con respecto a la intervención anterior. Las figuras del primer plano están decididamente en voladizo, y a veces el altorrelieve tiene un aspecto casi redondeado, sobresaliendo del marco. Al ganar profundidad en la composición, el grosor de las figuras se adelgaza progresivamente, hasta reducirse a unos pocos milímetros. El relieve que apenas emerge de las superficies es de tal sensibilidad pictórica que consigue resultados inéditos. El dibujo de Ghiberti sigue caracterizándose por una línea elegante y sinuosa, que en estos paneles encuentra un mayor espacio para expresarse y materializarse en figuras de actitud aristocrática. Ghiberti tiende a una figuración idealizante, manteniendo la atención a los detalles naturalistas.

La puerta se terminó en 1452. Como ya se ha mencionado, se decidió instalar las nuevas puertas en la entrada de la fachada oriental, desplazando a las de las Historias de Cristo, colocadas sólo treinta años antes. Se trató de una operación compleja y costosa: no fue dictada por motivos iconográficos, sino únicamente por la enorme admiración que despertó la nueva empresa de Ghiberti: se juzgó tan bella que tuvo que ser destinada a la entrada frente al Duomo.

El escultor y orfebre florentino diría de sí mismo: “pocas cosas se han hecho de importancia en nuestra tierra si no han sido diseñadas y ordenadas por mi mano”, demostrando la alta estima que se tenía a sí mismo y a su obra. Y fue un artista al que se le reconoció gran fama, tanto en vida como en siglos posteriores.

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