La originalidad versátil de Grechetto: la Natividad de San Luca en Génova

Un alquimista capaz de recrear una realidad alternativa en sus cuadros“. Así define Giacomo Montanari a uno de los más grandes campeones de la Génova del siglo XVII, Giovanni Benedetto Castiglione, conocido por todos como ”il Grechetto", que se distinguía por su versatilidad y su altísima capacidad mimética: con la sola fuerza de sus colores era capaz de reproducir sobre el lienzo cualquier materia, proporcionando al espectador impagables sensaciones táctiles. Las razones de su apodo siguen siendo oscuras (a menos que se quiera creer la historia del siglo XVIII recogida en las Vidas de Nicolás Pío, según la cual, debido a un desacuerdo con un cliente, el artista se trasladó a Roma vestido de armenio y se hizo pasar por griego para no ser reconocido). Sin embargo, las razones de su éxito son bastante claras: la originalidad de sus invenciones, su incomparable talento como imitador de la naturaleza, su rigurosa capacidad de diseño certificada por sus numerosos dibujos, un agudo sentido del color y una cultura figurativa abierta capaz de mediar entre Rubens, Van Dyck, Poussin y la tradición ligur.

Hoy en día, el público conoce el nombre de Grechetto sobre todo por sus pinturas de animales, una de las vertientes más abundantes de su producción y sin duda la más familiar para quienes frecuentan exposiciones y museos, pero en laépoca en que vivió el pintor, su talento fue reconocido por la gran variedad de géneros que Giovanni Benedetto Castiglione fue capaz de abordar, alcanzando resultados cualitativos siempre constantes, casi incapaces de ceder: era apreciado, sobre todo en privado, como retratista, tenía fama de extraordinario inventor de escenas sacras y del Antiguo Testamento, y no desdeñaba los temas paganos. Tanto es así que su nombre pronto empezó a resonar más allá de los confines de su Génova natal, y sus cuadros despertaron asombro tanto en Roma como en Las Marcas, Nápoles y Venecia, hasta que llegó a Mantua, donde, en 1651, fue llamado por los Gonzaga para convertirse en su pintor de corte. Sólo seis años antes, en 1645, cuando debemos imaginar que ya tenía 36 años, había realizado ese retablo que puede considerarse una especie de summa de su talento, la Natividad para la iglesia de San Luca en Génova. Es, además, la primera obra firmada de Grechetto que conocemos, y una de las cinco únicas obras religiosas destinadas a la exposición pública que conocemos.

Al entrar en ese derroche de mármol, estuco y frescos que es la aristocrática iglesia parroquial de los Spinola, encontraremos la Natividad de Grechetto en el altar del brazo izquierdo (la iglesia de San Luca tiene planta de cruz griega): aún la vemos en el lugar para el que fue concebida y pintada. Es una de las pinturas más poderosas e innovadoras de la Génova del siglo XVII: para Carlo Giuseppe Ratti, la Natividad era la verdadera e inigualable obra maestra de Grechetto, su mejor obra. Elegido es el dibujo de ese panel", escribió en su actualización de las Vidas de Soprani, “armoniosos y bien distribuidos están los colores, verdaderos y vivamente expresados están los afectos, en resumen no hay parte en él que no sea sorprendente y maravillosa”. La epifanía sagrada tiene lugar en el registro inferior: sobre un pobre colchón de paja, en el que Grechetto vuelca todo su talento de alquimista, yace el Niño que una delicada Virgen, con rostro de niña y que recuerda a la Noche de Correggio, destapa para mostrárselo a los pastores. Las actitudes son espontáneas, naturales: el Niño incluso es sorprendido chupándose un dedo. Detrás de la Virgen, San José, en una hábil pieza a contraluz que recuerda los belenes de Poussin de los años treinta, señala al Hijo de Dios al pueblo que lo adora, y que lo contempla con miradas llenas de movimientos de verdadero y emocionado asombro. Más abajo, una invención iconográfica de Grechetto: un pastor de aspecto grotesco que toca una dulciana, semidesnudo, con la cabeza ceñida de sarmientos, casi recordando a un sátiro de las procesiones paganas de Dioniso, un personaje de las bacanales de un Poussin o un Rubens. Según Montanari, esta presencia insólita esconde un mensaje universal conciliador de paz: el pastor-sátiro es la figura que señala a Cristo como mediador entre la antigüedad pagana y el presente cristiano. Una idea que también podemos imaginar acentuada por la estructura de la cabaña, con poderosas columnas que sostienen un tejado de paja, y más allá de la cual vislumbramos los vestigios de un templo clásico. Incluso la lámpara apagada bajo el pesebre, según Lauro Magnani, amplifica la idea de Cristo como verdadera luz del mundo, poniendo fin a la búsqueda de Diógenes, que según una conocida anécdota vagaba con una linterna en busca del “hombre”.

Por encima, sin embargo, está la aparición mística de cuatro ángeles, que recuerda la parte superior de la Circuncisión de Rubens para la iglesia del Gesù de Génova, pero cuyo naturalismo recuerda la experiencia romana de Grechetto: Las pinceladas fluidas sugieren la sensación del viento que agita las túnicas, mientras que los racimos melosos y luminosos ofrecen al espectador el brillo de la plata de la que están hechos el incensario y la lanzadera que los cuatro mensajeros divinos sostienen en sus manos. Están esparciendo incienso, como se hace antes de todo oficio religioso, para subrayar el carácter sagrado del nacimiento de Jesús: también ésta es una solución iconográfica insólita, que transforma la mísera choza en un templo cristiano. Por otra parte, Grechetto, incluso en una composición tan densa, tan impregnada de misticismo, no podía renunciar a sus animales, que consiguen, en efecto, labrarse un papel estelar. Presencias animales que, como ha escrito Lauro Magnani, “casi parecen una afirmación polémica de igual dignidad entre los distintos géneros pictóricos y con toda probabilidad forman parte de un contexto iconográfico articulado, como suele ocurrir con nuestro artista, difícil de descifrar”. Aquí, pues, a la izquierda, justo detrás de los hombros de la Virgen, está el asno que mira directamente al observador, mientras que vemos debajo al perro que participa en la revelación con la misma intensidad que los humanos, significando que la venida de Cristo al mundo es un hecho que concierne a todos. Junto al perro, dos animados patos han volcado la cesta de mimbre que los contenía. Incluso los ángeles despliegan grandes alas blancas similares a las de las palomas.

Por todas estas razones, la Natividad de Grechetto es una de sus obras más apreciadas, así como uno de los cuadros más admirados de la Génova del siglo XVII. Podemos aventurar que para Giovanni Benedetto Castiglione, un pintor que hasta entonces se había expresado sobre todo en contextos privados, el retablo de San Luca fue una hazaña sin precedentes: nunca había trabajado en un formato tan grande (el lienzo tiene cuatro metros de altura) y tan inusual por su forma alargada, nunca había tenido la oportunidad de verter en un solo lienzo la amplia variedad de sus intereses artísticos, nunca a esa edad, que sepamos, había pintado para una iglesia tan central como la de San Lucas. Se trataba, por tanto, también de prestarse a fáciles comparaciones con lo realizado anteriormente por pintores más titulados que él. El resultado es un cuadro suntuoso, donde cada elemento participa en la intensidad de la escena con estudiada armonía, aunque el resultado parezca espontáneo, precisamente por la finura con que Grechetto deforma su composición, por la maestría con que el pintor establece los efectos de luz, mirando sobre todo a Poussin, es decir, con variaciones continuas pero cuidadosamente calibradas sobre un fondo que destaca por sus colores terrosos.

La Natividad, elogiada por todos los que escribieron sobre ella, se convertiría pronto en un importante banco de pruebas para todos los pintores contemporáneos y posteriores: “un punto de referencia”, escribió Jonathan Bober, “no sólo para los artistas que se inspiraron directamente en Castiglione, sino también para los que deseaban hacer una revalorización en el ámbito de la pintura sacra, provocando innumerables otras interpretaciones”. En términos más generales, la síntesis perfecta de elementos manieristas y clásicos, extáticos y naturalistas, señaló el camino a todas las expresiones genovesas posteriores de imaginación visionaria, desde Domenico Piola a Alessandro Magnasco, pasando por Giovanni Battista Gaulli". Grechetto, con su Nacimiento, ya se había convertido en un modelo.

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