La Madonna del Parto de Piero della Francesca, una de las imágenes más bellas de la maternidad

Una escena intensa y profunda de la película de Valerio Zurlini La prima notte di quiete (1972) está protagonizada por Alain Delon, que interpreta el papel del profesor Daniele Domenici, y Sonia Petrova, que encarna en la película a su alumna Vanina Abati: los dos jóvenes se encuentran ante la Madonna del Parto de Piero della Francesca ( Borgo San Sepolcro, c. 1412 - 1492), de la que Alain Delon hace una descripción densa y poética, imaginando a la Virgen del gran artista renacentista como una “dulce campesina adolescente, altiva como la hija de un rey”, distraída de sus actividades cotidianas, quizá el rebaño que cuidaba, para ser llamada a modelar para la madre de Dios. Quizás“, se pregunta el actor, ”ya siente oscuramente que la misteriosa vida que crece en ella día a día acabará en una cruz romana, como la de un malhechor". Y la visión de la obra maestra de Pierfrancesco inspira a su pupila a reflexionar sobre lo que es la maternidad:’Dos personas que se aman. Aquí, quizás. Porque si no, sólo queda un cuerpo que se deforma. Todo lo que queda es el malestar. El dolor. La crueldad de la gente que empieza a darse cuenta. Sin que quede nada por hacer. O casi".

La obra de Piero della Francesca, conservada hoy en el Museo Civico della Madonna del Parto de Monterchi, en Valtiberina, ha fascinado a generaciones de estudiosos, escritores y directores. Basta pensar en la escena de Nostalgia , de Andrej Tarkovskij, que tiene un punto en común con la película de Zurlini, a saber, que ninguna de las dos escenas se rodó delante de la obra real: en La prima notte di quiete se trata de una reproducción instalada para la ocasión en el interior de la iglesia parroquial de San Pietro a Ponte Messa, cerca de Pennabilli, en Romagna, mientras que en Nostalgia la obra se reproduce en la iglesia de San Pietro in Tuscania. En Nostalgia , la escena, también célebre, en la que la protagonista Eugenia, interpretada por Domiziana Giordano, entra en la iglesia y ve a unas mujeres recitando una letanía para la Virgen, y pregunta al sacristán por qué las mujeres son más devotas que los hombres, obteniendo como respuesta por qué las mujeres son más devotas que los hombres. devotas que los hombres, y recibe como respuesta un comentario que expresa una visión esencialmente machista del asunto (“la mujer es necesaria para tener hijos, para criarlos, con paciencia y sacrificio”), a lo que Eugenia responde de forma orgullosamente sarcástica (“¿Y no sirve para otra cosa, crees?”). Muriel Spark, Piero Calamandrei, Ingeborg Walter, Roberto Longhi y muchos otros han hablado también de la Madonna del Parto . De hecho, es probable que fuera el propio Longhi quien inspirara el breve monólogo de Alain Delon, con la elegante redacción de la monografía publicada en 1927 por Valori Plastici: “Solemne como la hija de un rey bajo ese pabellón cubierto de armiños, es sin embargo rústica como una joven montañesa que se acerca a la puerta de la carbonera. De una mano levantada sobre la cadera, de la otra insinuando su regazo, ambas tachonadas y leñosas, surgen gestos de melancólica pureza”.

A lo largo de los siglos, la Madonna del Parto se ha convertido casi en un símbolo de la maternidad misma, una alegoría deser madre, una imagen de devoción para las madres de todo el mundo. La Virgen está en el centro, espléndida, severa y dulce a la vez, joven y sin embargo ya consciente de su papel, elegante, sobria, más alta que los dos ángeles que la acompañan, y por tanto pintada todavía según las proporciones jerárquicas del arte medieval, y sin embargo tan creíble. Se la representa con un largo vestido azul que le cubre todo el cuerpo, destacando, sin embargo, la redondez realista de su vientre, que acaricia con la mano derecha (la izquierda, en cambio, descansa sobre la cadera). El rostro es fresco, adolescente, la tez de ébano, los ojos ligeramente almendrados. Está dentro de un pabellón forrado con pieles de vaio: este dosel es similar al pintado por Piero della Francesca en la escena del Sueño de Constantino que vemos en los frescos de la Leyenda de la Vera Cruz que decoran la capilla Bacci de la iglesia de San Francesco de Arezzo. Dos ángeles, uno con túnica verde y alas púrpuras, el otro con túnica y alas de colores invertidos en comparación con su compañero situado a la izquierda de nosotros que miramos, se retiran, en posición simétrica y mirando hacia el observador para captar su atención y exhortarle a mirar al centro, la preciosa cortina de tela brocada casi como si quisiera mostrar a la madre de Dios. Un sentimiento casi doméstico impregna esta representación: se percibe una sensación de intimidad, casi se tiene la sensación de estar ante una imagen cercana, familiar.

Según el historiador del arte Antonio Paolucci, Piero della Francesca, con la representación de su Virgen embarazada, quiso traducir en imágenes el verso delAve María “Bendita tú eres entre todas las mujeres y bendito es el fruto de tu vientre”. Y de nuevo Paolucci sugirió un paralelismo (del mismo modo que en la películaLa prima notte di quiete, donde de nuevo la yuxtaposición se confía a las palabras de Alain Delon) con la invocación a la Virgen que puede leerse en el Canto XXXIII del Paraíso de Dante Alighieri: “Virgen madre, hija de tu hijo, / humilde y alta más que criatura, / término fijo del consejo eterno; / tú eres aquella que ennobleció tanto la naturaleza humana / que su factor / no desdeñó hacerse su hechura”. A su vez, Piero di Francesca también pudo haber inspirado a sus colegas artistas: por ejemplo, en el Duomo de Sansepolcro hay un tabernáculo de Andrea della Robbia en el que vemos a dos ángeles que, como los de Piero, están abriendo una cortina. En cuanto a la posible derivación de la iconografía de la Virgen del Parto, según el distinguido historiador del arte Irving Lavin , podría ser el desarrollo de la iconografía griega de la Platytera (literalmente “la más ancha”), según la cual el Niño Jesús era representado dentro del cuerpo de la Virgen, rodeado por una mandorla. La tradición de la Platytera tendría, escribe Lavin, “un desarrollo muy particular en Florencia y Toscana en el siglo XIV, cuando surgió un nuevo tipo icónico conocido más tarde como la Madonna del Parto. El ejemplo más famoso es sin duda el de Piero della Francesca, momento culminante de esta tradición, pero existen numerosos ejemplos anteriores, la mayoría del siglo XIV y todos ellos del ámbito florentino o toscano”. Lavin ofrece una posible explicación del significado de esta representación: “Hay que subrayar que, aunque la Madonna del Parto era, por supuesto, ante todo una imagen mariana, su significado subyacente se refería al nacimiento de Cristo de una virgen, como se desprende de los ejemplos en los que María señala hacia la faja que lleva alrededor de la cintura, símbolo de su castidad”.

Para la devoción popular, sin embargo, el significado debía de ser incluso diferente: la Madonna de Piero della Francesca tenía casi un valor apotropaico. Es un hecho que para las madres de la Valtiberina, la Madonna del Parto representó, durante generaciones, una especie de icono al que rendir culto. El historiador del arte Piero Bianconi llegó a relatar que, en 1954, cuando se barajó la hipótesis de prestar la obra para una exposición en Florencia, el entonces alcalde de Monterchi se habría negado porque la población local habría reaccionado no precisamente de forma positiva si a una mujer embarazada del pueblo le hubiera ocurrido algo malo durante la ausencia de la obra. Si en los años cincuenta este culto seguía siendo tan fuerte, como atestigua la anécdota, menos resistencia se encontró unos treinta años más tarde, cuando en 1983 la administración municipal de Monterchi decidió enviar el fresco al Metropolitan Museum de Nueva York. En aquella ocasión, las protestas más vibrantes fueron las de los historiadores del arte: Cesare Brandi, por ejemplo, acusó a los administradores locales de “odioso mercantilismo”, ya que el préstamo servía para obtener recursos para mejorar las condiciones de exposición del cuadro. La obra no salió entonces: se decidió que la Madonna del Parto era demasiado frágil para afrontar un traslado tan largo y traicionero.

Sin embargo, según el historiador del arte Ronald W. Lightbown, este culto a la Virgen como protectora de las parturientas tiene razones que pueden explicarse tanto desde la teología como desde la creencia popular: se dice que la Virgen no sintió ninguna molestia durante su embarazo milagroso y que dio a luz a Cristo sin dolor. Según San Bernardo de Claraval, ahí reside también la gloria de la Virgen: haber sido “fecunda sin pecado, embarazada sin pesadez y dar a luz sin dolor”. Estas doctrinas, explica Lightbown, “fueron ciertamente predicadas a fondo, tanto a los simples como a los sabios, por una Iglesia para la que la Encarnación era uno de los dos misterios principales de la religión cristiana, y María una figura a glorificar poco menos que Cristo”.De modo que “la doctrina del embarazo y el parto sin dolor de María la convirtió en una protectora natural para las mujeres medievales, ansiosas de asistencia celestial en días en que el parto era a menudo peligroso o fatal, y el trabajo de parto peligroso y prolongado. Como madre de Dios, embarazada y dando a luz ella misma, en su misericordia, podría haber prestado ayuda y consuelo a una madre humana. Y, en efecto, el acento del fresco de Piero está puesto en la Virgen Madre, vestida como las mujeres de Monterchi podían ver a cualquier mujer embarazada del pueblo, y su realismo debió de entrar en su imaginación, entonces como en 1954, cuando se resistieron a su traslado para una exposición”.

Hoy, esta devoción, aunque todavía presente, ha menguado mucho en comparación con cómo debió de ser en la antigüedad. Y sabemos que fue objeto de veneración precisamente por documentos antiguos: ya en el siglo XVI se mencionaban ofrendas a la “Virgen de Momentana”. Simon Altmann, en un artículo de 2019, pensó en posibles formas de sincretismo, ya que en el pasado la colina sobre la que se alzaba la iglesia de Momentana era conocida como Montione, contracción de la expresión latina Mons Iunionis, o “Monte de Juno”.Monte di Giunone" (Monte de Juno), con la hipótesis de la pervivencia, incluso en la época de Piero della Francesca, de antiguos rituales relacionados con la maternidad en los que se mezclaban elementos paganos atribuibles a la diosa Juno, asociada en la antigüedad a la fertilidad, y elementos cristianos. Sea cual fuere el origen de esta devoción, podemos remontarnos a la citada Ingeborg Walter para hacernos una idea del significado que la Madonna del Parto debió de tener para las jóvenes locales: “la representación [...] permitía a las mujeres, gracias a la clara referencia a su realidad, identificarse con la madre de Dios en una situación llena de incertidumbre y peligro para ellas. La Virgen embarazada era igual a ellas, y sólo a través del acto de salvación que Dios le destinaba se elevaba por encima de las mujeres terrenales, pero esto le daba el poder de sostenerlas”. Según la estudiosa, el culto se habría impuesto por pura fuerza de sugestión, pues es cierto que, como le dijo una vez una lugareña, las representaciones de la Virgen se encuentran en todas partes, pero las imágenes de la Virgen embarazada son menos frecuentes, y una chica embarazada que ve ante sí la imagen de una mujer igual a ella acaba identificándose más fuertemente con esa figura. Casi puede sentir que la Virgen la comprende, que está realmente cerca de ella, físicamente cerca.

La Madonna del Parto de Piero della Francesca no es, sin embargo, como cabría esperar, la única representación conocida de la Virgen incitadora: se conocen varios ejemplos iconográficos, incluso anteriores, como la Madonna di Nardo di Cione conservada en el Museo Bandini de Fiesole, la Madonna del Magnificat de Bernardo Daddi en el Museo del Duomo de Florencia, la Madonna del Parto del siglo XIV en el Museo dell’Opera del Duomo de Prato (es obra de un artista de la escuela de Giotto y constituye uno de los ejemplos más antiguos de esta iconografía), la de Taddeo Gaddi en la iglesia de San Francesco di Paola de Florencia, y también dos esculturas conservadas a muy poca distancia de Monterchi, en Anghiari: una es la Madonna de madera atribuida a Tino di Camaino, conservada en la Badia di San Bartolomeo, la otra es la Madonna de Jacopo della Quercia en el Museo di Palazzo Taglieschi. El historiador del arte Alessandro Parronchi señaló que, en la antigüedad, era posible retirar la figura del Niño de estas dos estatuas, lo que probablemente ocurrió el 18 de diciembre, fiesta de la expectatio Partus Beatae Mariae Virginis, la fiesta de la Madre establecida ya en el año 656, durante el Concilio de Toledo (aunque sólo entró en el calendario romano, el calendario litúrgico oficial de la Iglesia, en la época moderna). ¿Pudo Piero della Francesca pintar a la Virgen del Parto para celebrar esta fiesta? No lo sabemos. Tampoco se puede descartar que la obra tenga un significado político, ya que, como hemos visto, la imagen de la Virgen embarazada estaba muy extendida en Florencia y su entorno inmediato: era típico de la época que, en los territorios conquistados por una potencia, se difundieran temas iconográficos propios de las zonas de origen de los conquistadores. Así se señalaba también la toma de posesión de un pueblo o ciudad(en estas páginas lo hemos visto, por ejemplo, con la Maestà de Pietro Lorenzetti, de Siena, pintada para Massa Marittima). Monterchi, después de todo, pasó a formar parte de los territorios florentinos tras 1440 y la batalla de Anghiari. Mario Salmi sugirió que Piero della Francesca pudo haber pintado esta imagen en memoria de su madre, cuya familia era originaria de Monterchi, y que había fallecido el 6 de noviembre de 1459. Pero aún no sabemos nada con certeza.

¿Qué sabemos entonces con certeza sobre esta obra? Piero della Francesca había pintado la obra para la iglesia de Santa Maria di Momentana, también conocida como Santa Maria in Silvis, una pequeña iglesia rural situada en la ladera de la colina sobre la que se alza Monterchi, cuya existencia se conoce desde el siglo XIII. El artista pintó la obra sobre un fresco del siglo XIV de un artista local desconocido que representaba una Virgen con el Niño. Su presencia se constató en 1911, cuando el restaurador Domenico Fiscali desprendió la obra de Piero della Francesca, por orden de la entonces Real Superintendencia de Monumentos, por motivos de conservación. No sabemos quién fue el comisionado, como tampoco conocemos la fecha de la obra: las diversas hipótesis oscilan en una horquilla bastante amplia, entre 1450 y 1465. No disponemos de mucha información sobre la historia antigua del cuadro, pero sí de datos más sustanciales sobre lo que ocurrió con la Madonna del Parto a partir de finales del siglo XVIII: de hecho, en 1785, el Ayuntamiento de Monterchi decidió que el nuevo cementerio de la ciudad se construyera en el emplazamiento de la iglesia de Santa Maria in Silvis. El pequeño edificio de la iglesia fue demolido en su mayor parte: una parte, correspondiente aproximadamente a un tercio del edificio, se salvó y se convirtió en capilla funeraria. La Madonna del Parto, que sobrevivió a la demolición, fue trasladada a un nicho sobre el altar mayor de la capilla.

En 1789, un terremoto sacudió la Valtiberina, pero la Madonna del Parto consiguió sobrevivir también esta vez. Otro terremoto sacudió la zona en 1917: de nuevo, la obra logró escapar, y fue entregada a la custodia de la familia Mariani, residentes locales, durante algún tiempo. Luego, en 1919, fue trasladada a la Pinacoteca de Sansepolcro, para volver a ser trasladada, en 1922, a la capilla del cementerio de Monterchi. Lo que ocurrió con la obra durante la Segunda Guerra Mundial fue peculiar: las autoridades italianas quisieron salvar el precioso cuadro, para evitar que se hiciera pedazos bajo los bombardeos o fuera saqueado por los alemanes. Por ello, dos personalidades como Mario Salmi, gran historiador del arte y profesor de la Universidad de Florencia en aquella época, y Ugo Procacci, que trabajaba en las Galerías Florentinas, fueron enviados a realizar las investigaciones necesarias: Piero Calamandrei cuenta que los confundieron con alemanes disfrazados y fueron repelidos por la población enfurecida, empeñada en no privarse de la obra a la que tanto se dedicaban. La obra fue sometida a trabajos de conservación por Dino Dini en 1950, tras los cuales, entre 1955 y 1956, se restauró la capilla, incluyendo un cambio en su orientación original (se cerró la entrada del siglo XVIII y se abrió una nueva en el lado sur: la Madonna del Parto se trasladó de la pared oriental, sobre la que se encontraba, a la septentrional). Finalmente, en 1992 (año del quinto centenario de la muerte de Piero della Francesca, durante el cual la obra fue restaurada por Guido Botticelli), por motivos de conservación, se trasladó al actual Museo Cívico dedicado a ella, que desde entonces se ha convertido en la sede de la Madonna del Parto: se trata de la antigua escuela media de la ciudad, que se utilizó como museo para albergar la preciosa obra maestra. El hito más reciente de esta historia es la instalación, en diciembre de 2021, de un nuevo sistema de iluminación suministrado por iGuzzini Illuminazione, que ha mejorado notablemente la legibilidad de la obra.

Hoy en día, ya no vemos el cuadro tal y como debería haber aparecido en el pasado. Hay grandes pérdidas por los cuatro costados (ahora tiene dos metros y medio de altura, y dado que la iglesia tenía originalmente cinco metros, podemos imaginar que ocupaba un espacio de al menos cuatro metros de altura), y parte de lo que ha sobrevivido ha sido restaurado o repintado. Probablemente originalmente, como se puede suponer observando el análisis técnico, la Virgen llevaba un velo detrás de la cabeza. “Algunos elementos del fresco, como la relación entre el suelo pavimentado y la pared del fondo”, escribió Lightbown, “seguirán siendo ahora siempre ambiguos. Lo más probable es que el suelo se elevara ligeramente en perspectiva, y que sus ortogonales perdidas se encontraran en un punto de fuga bastante bajo, a la altura de los ojos. Pero dado el estado dañado de los bordes y del fondo del fresco, todas estas restauraciones deben ser conjeturales”.

Sin embargo, a pesar de estas condiciones, la fascinación que sigue ejerciendo esta obra es muy grande, y aún podemos imaginar que hay creyentes que van a venerarla. Y para perpetuar esta devoción, el Ayuntamiento de Monterchi ha establecido desde el principio la entrada gratuita al Museo Cívico della Madonna del Parto para las mujeres embarazadas. Se renueva así una tradición que durante siglos ha vinculado una de las obras maestras del Renacimiento a los habitantes del pueblo en el que se encuentra.

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