La esencia del invierno en un cuadro: Cazadores en la nieve de Pieter Bruegel el Viejo

En 1565, el pintor holandés Pieter Bruegel (Breda, c. 1525 - Bruselas, 1569), en el apogeo de su carrera, realizó una serie de cuadros sobre el tema de los meses del año para el acaudalado comerciante Niclaes Jonghelinck, que más tarde tuvo que regalarlos a la ciudad de Amberes. Desde la ciudad, años más tarde, las obras fueron donadas al archiduque Ernesto de Austria. En la actualidad, de los cinco paneles que han llegado hasta nosotros, tres se conservan en el Kunsthistorisches Museum de Viena (donde se colecciona el mayor número de cuadros del artista), uno en Praga, en la N<árodn<í Galerie , y otro en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York.

La serie se inscribía, aunque en términos monumentales, en la tradición medieval de los calendarios ilustrados con escenas que representaban las diversas actividades humanas desarrolladas en la ineluctable sucesión de las estaciones.

No sabemos con absoluta certeza cuál era el número de pinturas originalmente (si seis o doce), aunque la mayoría de los estudiosos creen hoy que Bruegel realizó seis, una para cada una de las dos estaciones. Y aunque tradicionalmente los meses se representaban individualmente y la unión de dos habría sido un hecho no inédito pero sí bastante inusual, los inventarios que han llegado hasta nosotros parecen confirmar esta hipótesis. El 5 de julio de 1594, el secretario de Ernesto de Habsburgo registra seis, “en cada cuadro dos meses con sus respectivas figuras”; un siglo más tarde, en un inventario de los bienes del archiduque Leopoldo Guillermo, aparecen cinco láminas, las que han llegado hasta nosotros. Debido también a esta incertidumbre, no es fácil determinar con precisión a qué mes o a qué par de meses se refiere cada lámina.

Pieter Bruegel, Cazadores en la nieve (1565; óleo sobre tabla, 116,5 x 162 cm; Viena, Kunsthistorisches Museum)

Pieter Bruegel, El día oscuro (1565; óleo sobre tabla, 118 x 163 cm; Viena, Kunsthistorisches Museum)

Pieter Bruegel, La siega del heno (1565; óleo sobre tabla, 117 x 161 cm; Praga, Národní Galerie)

Pieter Bruegel, La siega (1565; óleo sobre tabla, 119 x 162 cm; Nueva York, The Metropolitan Museum)

Pieter Bruegel, El regreso del rebaño (1565; óleo sobre tabla, 117 x 159,7 cm; Viena, Kunsthistorisches Museum)

Generalmente se considera que Cazadores en la nieve representa diciembre o enero o el bimestre diciembre-enero, El día oscuro febrero o febrero-marzo, La siega del heno junio o junio-julio, La cosecha agosto o agosto-septiembre y El regreso del rebaño octubre o noviembre u octubre-noviembre. Si se toma al pie de la letra la hipótesis de los seis cuadros, el cuadro mencionado en el inventario de 1594 y luego desaparecido podría estar relacionado con los dos meses de abril y mayo. Sin embargo, el historiador del arte Alexander Wied, que considera no obstante que el ciclo consta de seis obras, observó en su monografía sobre el pintor en los años ochenta que “podemos apartarnos por un momento de las representaciones calendáricas y considerar que el ciclo de Bruegel es revolucionario, entre otras cosas porque plasmó seis aspectos diferentes de la naturaleza en una sucesión libre, que no son las cuatro estaciones habituales, sin pensar en una limitación temporal rígida”.

En los cuadros del pintor neerlandés, la sucesión de las estaciones ya no está atestiguada principalmente por las actividades de los hombres, sino sobre todo por el paisaje; abrumados, en una naturaleza grandiosa y soberana que cambia constantemente, pululan los seres humanos, a menudo afanados “en la recurrente vicisitud de la vida”, para utilizar las palabras de Arturo Bovi en su “Bruegel” de 1970.

Así, en La giornata buia (El día oscuro), bajo un cielo cargado de nubes oscuras, en primer plano pero relegado a la derecha, un grupo de campesinos trabaja en torno a unos árboles, mientras a lo lejos unas barcas se hunden, sucumbiendo al mar tempestuoso. Por el contrario, La siega del heno, con su atmósfera clara, nos muestra el comienzo del verano y se abre a un vasto paisaje cuyos colores varían del amarillo y el verde de la parte baja, poblada de campesinos, al azul de las colinas y el río. De nuevo, el amarillo, esta vez mucho más intenso, domina la representación de los campos en La cosecha, en la que a los trabajadores que se afanan en la parte izquierda del cuadro, definida en la parte inferior por una extensión dorada uniforme, responden los que están tumbados en el suelo comiendo o durmiendo, en la parte opuesta, cromáticamente más articulada. Nadie descansa, en cambio, en el cuadroEl regreso del rebaño, en el que la lenta marcha de hombres y animales en primer plano expresa frío y fatiga, mientras que en el fondo se nos muestra toda la hostilidad atmosférica del otoño avanzado.

Cazadores en la nieve, probablemente el primer cuadro de la serie, es también el más conocido y sin duda una de las representaciones pictóricas más conocidas del invierno. Al igual que los otros cuatro cuadros, es un óleo sobre tabla y como los demás, con la única excepción de La siega del heno, está firmado y fechado; mide 117 cm por 162.

En primer plano, tres cazadores avanzan por la nieve, no sin dificultad, con sus lanzas, y uno de los tres lleva un zorro abatido. Les sigue una jauría de perros tiritando de frío. Más a la izquierda, junto a una posada en cuyo tejado figura el signo de San Huberto (patrón de los cazadores), un grupo de personas prepara todo lo necesario para el sacrificio de un cerdo: el animal no está allí, pero el fuego y la tina de madera indican inequívocamente lo que está a punto de suceder.

A partir de ahí, unas empinadas cuestas conducen la mirada hacia abajo, hacia los estanques helados en los que unos patinadores se divierten, alguien juega, otro se cae. En el centro de la composición, a lo lejos, junto al cuarto de los árboles desde donde están los perros, vemos una diminuta mancha marrón en la nieve: es una trampa para pájaros rodeada, de hecho, de pájaros. Al otro lado, un puente, por el que camina una figura cargada de faggots, atraviesa el estanque bordeando un molino en ruinas cubierto de hielo. Siempre a la derecha, en la línea de la pendiente, vemos a un hombre que trabaja entre ramas desnudas, mientras que, no lejos de él, dos mujeres patinan sobre el agua helada.

Delante de los cazadores, se abre el valle, con sus callejuelas cubiertas de nieve, sus estanques, sus casas y sus campanarios. Sobre ellos vuela un cuervo solemne y silencioso, mientras otros están de pie sobre las ramas desnudas que se agolpan, entrelazadas, en la parte superior izquierda de la representación. También se muestran a la izquierda las heladas orillas del mar, cuyas aguas verde claro destacan sobre el cielo más oscuro, contra el que, en el lado opuesto, sobresalen los picos de algunas montañas.

Pieter Bruegel, Cazadores en la nieve, detalle de los cazadores y, al fondo, gente delante de la posada

Pieter Bruegel, Cazadores en la nieve, detalle de la trampa para pájaros

Pieter Bruegel, Cazadores en la nieve, detalle del pueblo y del estanque al fondo

Pieter Bruegel, Cazadores en la nieve, detalle de los cuervos

Pieter Bruegel, Cazadores en la nieve, detalle del molino en primer plano

Pieter Bruegel, Cazadores en la nieve, detalle del molino en primer plano

Pieter Bruegel, Cazadores en la nieve, detalle de las montañas

En un conocido pasaje de su Shilder Boeck, publicado por primera vez en 1604, el pintor y biógrafo holandés Karl Van Mander, hablando de Pieter Bruegel y de su viaje de formación a Francia e Italia entre 1552 y 1554, dice: “se dice de él que, cuando estaba en los Alpes, se tragaba todas las montañas y rocas y luego las vomitaba, una vez de vuelta en casa, en lienzos y paneles, tan fielmente era capaz de acercarse a la naturaleza de tal o cual lugar”. Y es fácil imaginar que tales reminiscencias, de las que queda rastro en buena parte de la producción pictórica y gráfica del artista -piénsese en las cumbres de la ya citada LaGiornatabuia o en el majestuoso fondo de Fuga in Egitto en la Courtauld Gallery-, también resultaron muy útiles para la creación del paisaje del cuadro que nos ocupa.

Pero veamos más detalles. Tanto los patinadores como la trampa para pájaros aparecen también en otro famoso cuadro de Bruegel, que representa igualmente un típico día de invierno, en un formato más pequeño y pintado en el mismo año: Paisaje invernal con patinadores y trampa para pájaros, conservado en los Musées Royaux des Beaux-Arts de Bruselas. En este cuadro, verdadero prototipo de los paisajes nevados en el contexto de la pintura holandesa del siglo XVII, los patinadores que retozan en el río helado ocupan la parte central, mientras que la tabla de madera que constituye la trampa, apoyada en un palo y atada a una cuerda que la une a una casa cercana, es claramente visible (mucho más que en Cazadores en la nieve) a la derecha. La posición prominente del objeto y la proximidad de los patinadores han llevado a muchos estudiosos a plantear la hipótesis de un significado moralizante de la obra: los patinadores frustrados y desprevenidos corren el riesgo de perderse en la tentación, del mismo modo que los pájaros corren el riesgo de morir amenazados por la trampa.

De hecho, en el arte figurativo nórdico contemporáneo a Bruegel, los pájaros, los cazadores de pájaros y la trampa se repiten a menudo en representaciones alegóricas vinculadas a los temas del pecado y la perdición, en las que el alma humana está simbolizada por un pájaro y el diablo la tienta por su cazador. Las raíces de esta tradición pueden rastrearse directamente en la Biblia. En el capítulo 124 de los Salmos, por ejemplo, leemos: “Fuimos librados como un pájaro del lazo de los cazadores: se rompió el lazo y escapamos”.

En cuanto a los patinadores, por otra parte, se conocen muchos proverbios flamencos del siglo XVI (y el interés de Bruegel por los proverbios es innegable, como lo demuestra el cuadro Los proverbios flamencos, en los Staatliche Museen de Berlín) en los que el hielo a punto de romperse es una metáfora del peligro o del mal. Además, el Koninklijk Museum voor schone Kunsten de Amberes posee un grabado de un dibujo del propio Bruegel de 1558, Patinadores ante la puerta de San Jorge de Amberes (en una colección privada de Estados Unidos) con una inscripción moralizante que relaciona la multitud en patines, aquí representada, en la que destaca en primer plano un hombre a punto de caer, con la naturaleza literalmente resbaladiza y, por tanto, inestable de la condición humana. El grabado no es un estado temprano y no hay pruebas de que el artista participara en su producción, pero atestigua eficazmente lo extendida que estaba en su entorno cultural la yuxtaposición metafórica del hielo y la precariedad moral del hombre.

A la luz de estas consideraciones, la copresencia de la trampa y de los patinadores resulta ciertamente interesante también en Cacciatori nella neve (Cazadores en la nieve), sobre la que no han faltado lecturas que subrayan sus posibles implicaciones alegóricas.

Pieter Bruegel, Paisaje con huida a Egipto (1563; óleo sobre tabla, 37,1 x 55,6 cm; Londres, Courtauld Institute)

Pieter Bruegel, Paisaje invernal con patinadores y trampa para pájaros (1565; óleo sobre tabla, 37 x 55,5 cm; Bruselas, Musées Royaux des Beaux-Arts)

Pieter Bruegel, Proverbios flamencos (1559; óleo sobre tabla, 117 x 163 cm; Berlín, Staatliche Museen, Gemäldegalerie)

Sin embargo, aquí la observación de los eruditos ha prevalecido sobre la extraordinaria habilidad con la que Bruegel, antes que cualquier otra cosa, plasma la esencia de un frío día de invierno.

En lugar del tono amarillento del cielo cargado de niebla y de su reflejo en Paisaje invernal con patinadores y trampa para pájaros, en el cuadro del Ciclo de los Meses encontramos un paisaje envuelto en una atmósfera cristalina en la que todo parece suspendido, impregnado de unprofundo sentimiento de soledad y del silencio de los rigores del invierno, incluso las figuras lejanas de los patinadores. Y además, la impresión de frío está en todos los detalles: en los pasos cansados de los cazadores, en las ramas negras desnudas que arañan el blanco de la nieve y en el verde lívido del cielo.

La amplitud del paisaje se ve acentuada por la sucesión de troncos en primer plano que acompañan la mirada hacia la curva dibujada por el valle y luego de nuevo hacia arriba por los picos de las montañas a la izquierda. Como ya se ha dicho, es probable que el decorado sea, al menos en parte, el resultado de reminiscencias de los paisajes alpinos que Bruegel admiraba, pero el intento de identificar estos lugares con localizaciones precisas no es generalmente aceptado.

Wied escribe de nuevo, refiriéndose a todo el ciclo y a Cazadores en la nieve en particular: “Aquí más que en otros lugares es evidente hasta qué punto estos paisajes aspiran a lo universal. No se trata de un paisaje invernal cualquiera, sino de lo complejo, del invierno por excelencia”.

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