La Copa Farnesio, el espléndido camafeo antiguo del Museo Arqueológico Nacional de Nápoles

“Una schodella di sardonio et chalcidonio et agatha, entrovi più figure et di fuori una testa di Medusa”: así figuraba la Copa Farnesio, obra maestra de la glíptica helenística, en el inventario de los bienes de Lorenzo el Magnífico elaborado tras su muerte en 1492. Se trata del mayor vaso de piedra dura trabajada en relieve del mundo antiguo que ha llegado hasta nosotros. Data de entre los siglos III y I a.C. y probablemente se fabricó en Alejandría (Egipto). Desconocemos su historia antigua (algunos han formulado la hipótesis de que llegó de Egipto tras la victoria de Augusto en Actium y pasó a formar parte del tesoro de Roma, y que tras la caída del Imperio fue a parar a Constantinopla): sí sabemos que en 1239, año en el que está ciertamente atestiguado por primera vez, se encontraba en la corte de Federico II, y que del sur de Italia pasó después a Persia (a Herat o Samarcanda, donde está documentado en 1430 gracias a un dibujo del artista persa Mohammed al-Jayyam). Luego, hacia mediados del siglo XV, reapareció en Nápoles, en las colecciones de Alfonso V de Aragón, donde Poliziano la vio en 1458. Posteriormente pasó al cardenal Ludovico Trevisan y de éste, en 1465, al papa Pablo II (nacido Pietro Barbo). En 1471, la obra fue adquirida por el Magnífico, con ocasión de su embajada a Roma para saludar al recién elegido papa Sixto IV. Existe, además, una nota de Lorenzo, fechada en ese mismo viaje, en la que se hace referencia a la Tazza Farnese como “nuestra scudella de calcedonia tallada” y se dice que fue traída a Florencia desde Roma.

El precioso camafeo aún se encontraba en las colecciones de los Medici en 1537, cuando Margarita de Austria, con sólo quince años, era viuda de Alessandro de’ Medici, que había sido asesinado por su primo Lorenzino. Al año siguiente, Margarita se casó con Ottavio Farnesio, hijo de Pier Luigi, duque de Castro y futuro duque de Parma y Piacenza: fue con la dote de Margarita que la gema entró en la colección Farnesio y adoptó el nombre por el que hoy es universalmente conocida. Otra transición afectó a la gema en el siglo XVIII, cuando pasó a las colecciones de los Borbones. Con la unificación de Italia, la Copa Farnesio, que formaba parte del Museo Real Borbónico creado en 1816, pasó a formar parte de las colecciones estatales e ingresó automáticamente en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles, heredero del museo borbónico. Su vida en el museo no ha sido de las más tranquilas: de hecho, estuvo en peligro de perderse en dos ocasiones. La primera vez fue en 1925, cuando un vigilante del museo, Salvatore Aita, en la noche del 1 al 2 de octubre, golpeó deliberadamente la vitrina que la contenía (al parecer, enfadado por alguna medida disciplinaria que la administración del museo había tomado contra él), provocando su caída y su rotura. Fue necesaria una cuidadosa restauración para volver a ensamblar las piezas de una joya que, hasta entonces, había permanecido casi intacta, a excepción de un desconchado y un agujero que había sido taladrado en la época del Magnífico, probablemente para añadir un pie a la Copa. La segunda, durante la Segunda Guerra Mundial: para salvarla de los asaltos nazis a las obras de arte, el superintendente Amedeo Maiuri emparedó la Copa Farnesio, junto con el Jarrón Azul de Pompeya, en una cavidad de las paredes del museo.

Hoy, la Tazza Farnese se ofrece en toda su magnificencia a los ojos del público del instituto napolitano: “el atractivo que golpea al visitante del Museo Nacional de Nápoles encantado en la admiración de la magnífica copa”, escribió la estudiosa Matilde De Angelis d’Ossat, “tiene su propia explicación que puede decirse histórica, por la transmisión directa desde la antigüedad hasta nuestros días que mantiene vivo e ineludible el sentido profundo de la experiencia humana”. Incluso sin conocer la fascinante y compleja historia de sus vicisitudes, la Tazza sigue brillando con esa luz que iluminó las cortes de príncipes, reyes, emires, cardenales, papas y emperadores sin ser nunca enterrada, sino que pasó de mano en mano como un extraordinario objeto de propiedad real". Una de las peculiaridades más interesantes de la Copa Farnesio reside en el hecho de que se trata de un objeto que no se encontró bajo tierra: este gran plato de piedra dura, trabajado con la técnica del camafeo, se transmitió de hecho a través de continuos pasajes a lo largo de los siglos.

Y, en consecuencia, son muchas las reproducciones de la Copa Farnesio que, a todas luces, se han realizado a lo largo del tiempo. El primer dibujo es el ya mencionado de Mohammed al-Khayyam. Luego hay una fundición en bronce realizada en el siglo XVI por Giovanni de’ Bernardi para Alessandro Farnesio, cuñado de Margarita de Austria, cuando la Copa ya había pasado a ser propiedad de la familia. En 1732 fue el turno del joyero escocés William Dugood, llamado ese año para tasar la colección de gemas de los Farnesio: durante su trabajo realizó un gran número de vaciados de las piezas más preciosas de las colecciones Farnesio, entre ellas dos reproducciones de la Tazza, una en azufre y otra en cartón piedra. Poco después, el grabador Carlo Gregori había ilustrado la Tazza por encargo del duque Francesco Farnese, con vistas a preparar un libro sobre las gemas de los Farnesio que, sin embargo, nunca llegó a ver la luz: finalmente se incluyó en un volumen de Scipione Maffei, Osservazioni letterarie che possono servir di continuazione al giornal de’ letterati d’Italia (1738), en el que también se ofrece una descripción de la Tazza. Esta soberbia reliquia de la antigua magnificencia“, escribe Maffei, ”es toda de una sola pieza de ágata, en la parte figurada entera y sana“. A esto sigue una larga descripción, en la que el erudito intenta por primera vez una interpretación, leyendo las figuras que pueblan la alegoría de la Copa Farnesio como la familia de Ptolomeo Auletes (”a quien todavía se le daba el sobrenombre de Baco otra vez , y que, en efecto, tenía dos hijas, e hijos, y hermanos“), y adivinando el origen egipcio por el ”asiento en forma de esfinge sobre el que se apoya la mujer" (y de que era egipcio no había duda, ya que los griegos representaban al animal con alas). Unas décadas más tarde (1765-1769) es la ilustración de Filippo Morghen para el álbum Vedute nel regno di Napoli (Vistas en el reino de Nápoles), publicado en 1780: una recopilación de los principales lugares de interés que se pueden encontrar en el reino.

La Tazza Farnese está esculpida por ambas caras: en la exterior hay una cabeza de Gorgona, mientras que en la interior encontramos ocho figuras, esculpidas sobre una capa de marfil que destaca sobre el fondo de ágata sardónice de color negro amarillento. Las figuras han sido objeto de diversas interpretaciones por parte de los numerosos estudiosos que han intentado leer el significado de la compleja alegoría. La primera interpretación convincente es la de Ennio Quirino Visconti, prefecto de Antigüedades del Estado Pontificio, que data de 1790, y retomada por Johann Michael Adolf Furtwängler en 1900 (sigue siendo la interpretación más aceptada hoy en día): según esta lectura, la piedra preciosa representaría una alegoría de los beneficios de la crecida del Nilo. El gran río de Egipto encontraría su personificación en el anciano sentado con la cornucopia. Frente a él, la figura de Horus-Trittolemo, inventor del arado, sorprendido levantando el timón de un arado y sosteniendo un cuchillo en la mano izquierda. A los pies del anciano encontramos, pegada al borde inferior, una esfinge cogida de perfil, lo que no debe dejar lugar a dudas sobre la ambientación de la escena, y sobre ella está Eutenia, sosteniendo unas espigas y que puede considerarse la personificación de la crecida del Nilo que hace fértil la tierra. Las dos figuras que vuelan juntas por encima son personificaciones de los vientos euteneos que favorecen las inundaciones, mientras que las dos últimas figuras, abajo a la derecha, son dos Horai, personificaciones de las estaciones (la de la copa es la estación de las inundaciones, la de la cornucopia la de las cosechas).

A lo largo del tiempo se han propuesto otras lecturas. Por ejemplo, hay quien ha querido identificar, en las distintas figuras, a las principales deidades del panteón egipcio, o a personajes históricos (por ejemplo, la mujer sentada sobre la esfinge ha sido identificada como Cleopatra III, y el hombre sobre ella como su hijo Ptolomeo Alejandros, y también hay quien ha sugerido que la mujer podría ser la más famosa de las reinas de Egipto, Cleopatra VII, la Cleopatra por excelencia, la que se casó con Marco Antonio: según estas lecturas, el hombre de la barba sería por tanto uno de los Ptolomeos), o una alegoría del reino ptolemaico. También ha habido quienes han propuesto que la Copa Farnesio es un producto de época augustea, aunque su posición es minoritaria en comparación con el resto de los críticos (los partidarios de una datación más tardía esgrimen como argumentos, por ejemplo, la disponibilidad de ágata sardónice, que, aunque conocida y utilizada, sólo se difundió en el Mediterráneo a partir del siglo I a.C., o la representación de la gorgona, que no se parece a las Medusas helenísticas, sino que se asemeja mucho más a las representadas en gemas de época imperial). Una datación más tardía, sin embargo, requiere también una reinterpretación iconográfica: así, se ha propuesto interpretarla como una alegoría del Imperio Romano y de sus características.

¿Cuál era, por último, la función de este objeto singular? También en este caso entramos en un terreno problemático: no se conservan objetos similares de producción helenística que permitan establecer una comparación. Se trata de un objeto de forma extraña, con una cara cóncava que descansa sobre una base convexa. La erudita Dorothy Burr Thompson (que, sin embargo, propone una datación augustea para la Copa Farnesio) cree que la comparación más cercana es una phiale persa, es decir, un pequeño plato para libaciones rituales: no se colocaba sobre él, sino que se sostenía hasta que se vaciaba su contenido, tras lo cual se colgaba para que pudieran verse ambas superficies decoradas. Tal vez ésta fuera su función original más probable. Después, con el paso de los siglos, la Copa Farnesio se convirtió en una espléndida pieza de coleccionista, un alarde para su propietario, una pieza digna de la colección de un rey. Y hoy es una de las mayores y más bellas obras maestras del Museo Arqueológico Nacional de Nápoles.

Bibliografía esencial

• Valeria Sampaolo, Luigi Spina, Tazza Farnese, Ediciones 5 Continentes, 2018
• Maria Giulia Barberini, Matilde De Angelis d’Ossat (eds.), La storia del Palazzo di Venezia. Dalle collezioni Barbo e Grimani a sede dell’ambasciata veneta e austriaca, Gangemi, 2015
• Marina Belozerskaya, La mirada de Medusa. El extraordinario viaje de la Tazza Farnese, Oxford University Press, 2012
• Carlo Gasparri (ed.), Le gemme Farnese, Electa, 1994
• Eugenio La Rocca, L’Età d’oro di Cleopatra. Indagine sulla Tazza Farnese, L’Erma di Bretschneider, 1984

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