Gótico americano: una de las pinturas americanas más famosas del mundo nació de una casa

Un encuentro casual con una casa dio origen a uno de los cuadros estadounidenses más famosos: American Gothic, de Grant Wood (Anamosa, Iowa, 1891 - Iowa City, 1942). El artista había sido invitado en el verano de 1930 por Edward Rowan, director de la Little Gallery de Cedar Rapids (Iowa), a celebrar una exposición de arte en la pequeña localidad de Eldon, situada en el estadode Iowa, en el condado de Wapello. Se trataba de una especie de experimento de divulgación artística para llevar el arte a las zonas rurales del Medio Oeste: “El Sr. Rowan anuncia”, informó elOttumwa Courier, el periódico del condado de Wapello, “que el trabajo de divulgación para promover las bellas artes pretende demostrar que la pequeña comunidad del Medio Oeste, completamente aislada de ciertos contactos, responderá con la mayor calidez cuando se le dé la oportunidad de apreciar las bellas artes”. El experimento duró un mes e incluyó una exposición de un artista diferente cada semana, clases de dibujo y acuarela para niños y clases de música para niños mayores; fue con motivo de una de estas exposiciones semanales en elCentro de Arte de Eldon cuando Grant Wood fue invitado por Rowan y tuvo la oportunidad de visitar la ciudad.

Y fue durante una visita con un tal John Sharp, estudiante de arte de la Universidad de Iowa que visitaba a menudo la Little Gallery y conocía por tanto a Rowan, cuando el artista vio por primera vez la casa que inspiró el gótico americano. Le fascinó especialmente la gran ventana gótica de la parte superior de la fachada, que sin embargo calificó de casi pretenciosa para una casa tan pequeña. Según diversas investigaciones realizadas en la casa, parece que esa gran ventana de arco apuntado se utilizaba para dejar entrar o salir muebles del piso superior, ya que la escalera interior era demasiado estrecha para ello. Sin embargo, la introducción de ventanas góticas en las casas era típica de un conocido estilo que empezó a extenderse por Estados Unidos a mediados del siglo XIX, el llamado Carpenter Gothic, que tenía el mérito de añadir extravagantes y elegantes detalles de estilo gótico a casas pequeñas y humildes para embellecerlas arquitectónicamente. Los elementos característicos eran, por ejemplo, los tejados y frontones de gran inclinación, los revestimientos de tablones de madera, los porches con barandillas talladas y las ventanas de arco apuntado. Era un estilo que permitía construir casas de forma rápida y barata gracias a la abundancia de madera disponible y a la invención de las sierras de calar, con las que era posible reproducir los acabados de las catedrales góticas de mampostería en la madera de estas casas de campo. Sin embargo, cuando Grant Wood vio la casa de Eldon era el verano de 1930, por lo que el estilo gótico carpenteriano ya no se consideraba de moda, sino más bien anticuado, ya que después de más de cincuenta años el estilo arquitectónico con el que se construían las casas había cambiado. El artista esbozó inmediatamente un dibujo de la casa y, una vez de vuelta a su estudio de Cedar Rapids, donde trabajaba, terminó el cuadro. También pensó en añadir a la escena los posibles habitantes de aquella casa, y ¿quiénes podrían haber sido sino los “godos americanos”, como él los llamaba? Pidió a su hermana y a su dentista que le sirvieran de modelos, y cuando terminó el cuadro, lo envió alInstituto de Arte de Chicago para que lo expusieran en la exposición anual de pintura americana del museo, y fue aceptado.

Pero, ¿quiénes eran los verdaderos propietarios de la casa “gótica” de Eldon? En realidad, la casa tuvo varios propietarios a lo largo de los años. Los primeros fueron el Sr. y la Sra. Dibble, Catherine y Charles, que la mandaron construir entre 1881 y 1882 (de ahí que la casa también se conozca como Dibble House). Sin embargo, parece que perdieron la casa por impuestos atrasados y entonces se vendió, pasando de propietario en propietario. Hasta que, en 1991, el entonces propietario, Carl E. Smith, decidió donarla a la State Historical Society of Iowa, una sociedad histórica que sirve como repositorio histórico oficial del estado de Iowa, que desde 1991 hasta 2014 siguió alquilando la casa, pidiendo a los inquilinos que actuaran también como cuidadores en su ausencia, ya que la sede de la sociedad se encuentra a casi dos horas de distancia de Dibble House. El propietario actual, sin embargo, es el estado de Iowa. También está inscrita en el Registro Nacional de Lugares Históricos desde 1974, y junto a ella se inauguró en junio de 2007 elCentro de la Casa Gótica Americana, que incluye una galería de exposiciones, una sala multimedia y una tienda de regalos, para contar la historia de la casa que se hizo famosa gracias al cuadro de Grant Wood, a través de visitas y recorridos.

Volviendo al hombre y la mujer retratados posando delante de la casa, una elección que probablemente remitía a la costumbre muy extendida entre los fotógrafos viajeros de finales del siglo XIX y principios del XX de hacer posar a sus retratados delante de las casas, también para dar testimonio del profundo apego que la gente sentía por sus hogares enla América rural, en realidad fue sólo una elección del artista: cuando Wood vio por primera vez la American Gothic House no había ninguna persona allí. La escena que parece tan realista en realidad no lo es. Ni siquiera los modelos, su hermana Nan Wood Graham y su dentista, el Dr. Byron Henry McKeeby, eran exactamente como las figuras representadas: la mujer tenía un rostro más alargado que el de su hermana y parecía más anticuada, mientras que el hombre se parecía un poco más a ella, aunque en realidad era mayor. Y lo que es más importante, los dos nunca posaron juntos. Tampoco está claro cuál era la relación entre el hombre y la mujer representados en el cuadro: ¿padre e hija? ¿marido y mujer? En una carta, el pintor define a la mujer como la “hija adulta” del hombre, pero esto sigue siendo ambiguo a día de hoy. Lo que es seguro es que su intención era retratar a dos “típicos” habitantes del Medio Oeste frente a una casa anticuada. Como explica la conservadora de arte estadounidense Sarah Kelly Oehler, el artista asoció a la mujer con los elementos domésticos de la casa, mientras que vinculó al hombre con el granero y las labores del campo. Wood colocó una horca (originalmente un rastrillo, como se ve en uno de los primeros bocetos a lápiz del American Gothic) en la mano del hombre representado y añadió un granero al lado de la casa. Las púas de la horca se repiten en las costuras del peto que lleva el hombre y en las rayas de la camisa, pero también en las líneas de la casa. Nótese también la repetición del motivo del delantal de la mujer y el de las cortinas que se ven detrás de la ventana arqueada. Mediante la repetición de las formas, el artista quiere crear vínculos entre las figuras y los elementos de la casa; es un medio de unificar toda la composición. Incluso la ventana gótica, si se observa con atención, está formada por dos arcos iguales que luego se unen en la punta del arco grande: la composición de la ventana se repite en toda la composición del cuadro si se considera que las dos figuras humanas situadas una junto a la otra son los dos arcos iguales y que el tejado de la casa los une del mismo modo que la punta del arco grande de la ventana une los dos arcos más pequeños.

Otro elemento a observar son las plantas del porche, a saber, una begonia “bistec” y la lengua de suegra (esta última, según Wanda Corn, autora de Grant Wood: The Regionalist Vision, podría aludir a la rudeza de la mujer en la América rural); en cuanto a la forma, sin embargo, la begonia con hojas de bistec se hace eco de los árboles que brotan detrás de la casa y el granero y, en cierta medida, también del pelo de la mujer, mientras que las tres hojas de la lengua de suegra se hacen eco de las púas de la horca, las costuras del peto y las rayas de la camisa. Las mismas plantas aparecen también en otra obra de Grant Wood, Mujer con plantas, en la que el pintor representa a su madre con la begonia “beefsteak” a su lado y una maceta de lengua de suegra en la mano; también tienen en común entre los dos cuadros el borde en zigzag de los delantales de las dos mujeres y que ambas llevan un broche camafeo.

Sin embargo, lo que más destaca en este cuadro es laexpresión estoica e impasible de las dos figuras humanas, un hombre y una mujer sin sentimientos, con la mirada perdida. ¿Quizás Wood tenía sentimientos encontrados sobre la gente “típica” de la América rural? ¿O quería dar una expresión concreta a la gente humilde que acepta pasivamente el curso de la vida?

Fue precisamente la representación de estas dos personas en esos términos lo que desencadenó considerables críticas tanto de los críticos de arte como de los propios ciudadanos. Como ya se ha mencionado, el cuadro fue aceptado en la exposición anual de pintura estadounidense organizada por el Instituto de Arte de Chicago y obtuvo la medalla de bronce del Premio Norman Wait Harris, dotado con 300 dólares. En noviembre de 1930 fue adquirido por la institución, donde aún se conserva. Tras el premio, la imagen del cuadro empezó a circular en los periódicos, momento en el que se desencadenó una reacción negativa de los habitantes de Iowa, que se sintieron ofendidos al ser retratados como puritanos sombríos, anticuados, retrógrados, lúgubres y fundamentalistas. Los críticos interpretaron la obra como una sátira del atraso de los habitantes del Medio Oeste. Wood especificó en una carta de 1941 que no pretendía que este cuadro fuera una sátira, que no quería caricaturizar a los habitantes, pero “las personas que se sienten ofendidas por el cuadro son las que creen que se parecen a los sujetos retratados”. El American Gothic pretendía ser una imagen que encarnara el ethos puritano y las virtudes que caracterizaban positivamente a la América rural; pretendía ofrecer unaimagen positiva de los valores de esa América con una visión que resultara tranquilizadora al inicio de la Gran Depresión.

La representación de los dos personajes de American Gothic estuvo probablemente influida por la pintura del Renacimiento septentrional, en particular por la pintura alemana, ya que en 1928, es decir, dos años antes de realizar el famoso cuadro, Grant Wood había realizado un viaje formativo a Alemania, a Múnich, que le llevó a abandonar el estilo impresionista con el que había estado trabajando en el pasado. a abandonar el estilo impresionista que había estudiado en Europa al principio de su carrera y al que se había sentido más próximo hasta entonces (Loch Vale, conservado también en el Art Institute de Chicago, es un ejemplo de ello) en favor de una pintura más nítida, más realista, más detallada y a veces más hierática, sobre todo en lo que respecta a los temas. Junto con Thomas Hart Benton y John Steuart Curry, Grant Wood está considerado como uno de los exponentes del Regionalismo Americano, un movimiento artístico que se desarrolló en Estados Unidos en la década de 1930 y parte de la de 1940 y que favorecía los temas figurativos y locales, representando escenas del Medio Oeste rural y del folclore americano, un estilo realista y temas fácilmente reconocibles como personas “típicas” de esa región concreta y lugares locales. De joven se matriculó en elHandicraft Guild de Minneapolis y luego en la School of the Art Institute de Chicago, donde aprendió metalistería, pero tras viajar varias veces a Europa para conocer las tendencias modernas, las rechazó y regresó a Estados Unidos, a Iowa, al darse cuenta de que el arte estadounidense necesitaba expresar sus tradiciones y representar sus lugares y gentes.

Además de ser una de las pinturas americanas más famosas del mundo, el gótico americano se ha convertido también en una de las más parodiadas. Sarah Kelly Oehler sostiene que esto se debe en parte a la polémica inicial que suscitó el cuadro cuando empezó a circular en la prensa, pero que sin duda tiene que ver con la composición de la obra en sí y con la forma en que el artista pintó las figuras humanas de una manera tan cercana y, sobre todo, carente de emoción. “Mi teoría”, dice, “es que sus expresiones estoicas -sus rostros están realmente en blanco- abren la puerta a la parodia de este cuadro. Pero lo más importante es que este cuadro ha llegado a representar una determinada perspectiva de los valores estadounidenses”. “Con el tiempo, este cuadro se convirtió en un lugar para la crítica social -se puede transformar de muchas maneras, utilizando famosos que reconocemos o simplemente diferentes tipos de personas- como forma de abordar cuestiones más amplias sobre la sociedad, la política, la historia, etc. estadounidenses. El cuadro ya era famoso y estas parodias lo mantienen famoso y relevante”, concluye el académico. De hecho, si haces una búsqueda rápida en la web, verás de todo, desde los Simpson a los Minions, desde gatos a una gran variedad de personajes de animación, desde figuras políticas, incluido Trump, a estrellas de la música. Incluso fue mencionado por Disney en La Bella y la Bestia. Y también inspiró a Gordon Parks, uno de los fotógrafos más famosos que documentaron la vida afroamericana en el siglo XX: en 1942 reinterpretó el cuadro de Grant Wood en una fotografía a la que dio el mismo título, American Gothic, en la que hizo posar a Ella Watson, una mujer afroamericana de la limpieza de la Farm Security Administration de Washington, con una fregona y una escoba delante de la bandera de los Estados Unidos de América.

Y así, ese hombre y esa mujer pintados por Wood pueden convertirse en cualquier otro tema o personaje y el cuadro cobrar cada vez más relevancia. Quién sabe lo que pensaría el artista de esta continua evolución de su obra.

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