Ferias de la escarcha de Londres: pinturas que narran las increíbles ferias del Támesis helado

Hoy en día, como es bien sabido, uno de los grandes problemas de la humanidad es el calentamiento global, consecuencia del cambio climático: las temperaturas medias siguen aumentando año tras año, también debido a las actividades antropogénicas, y si no se hace algo para limitar los daños, los riesgos son cada vez mayores. Pero en la historia de la humanidad también hubo un periodo en el que el problema era el contrario: un periodo muy largo para la humanidad, ya que estamos hablando de un periodo que va aproximadamente desde principios del siglo XIV hasta mediados del siglo XIX, pero no es nada comparado con las eras geológicas. En la historia de la climatología, este periodo se conoce como la "Pequeña Edad de Hielo", y se caracterizó por un brusco descenso de las temperaturas, sobre todo en el hemisferio norte, el avance de los glaciares (que alcanzaron su máxima extensión documentada: también se formaron otros nuevos), frecuentes nevadas, congelación de los cursos de agua y cosechas arruinadas, hasta el punto de que se produjeron varias hambrunas durante los inviernos más fríos.

Durante este periodo (entre 1309 y 1814 para ser exactos) las aguas del Támesis en Londres se congelaron veintitrés veces, y en cinco de estas ocasiones se pensó en organizar ferias en el río helado. La capa de hielo era tan gruesa que era posible instalar puestos, carpas y mercados en la superficie del Támesis y constituía un espectáculo insólito, documentado por los pintores e ilustradores de la época. Las llamadas Frost Fairs (literalmente “ferias de la escarcha”) eran acontecimientos poco frecuentes, organizados siempre que las aguas del río se helaban lo suficiente como para permitir su celebración y, por supuesto, siempre que las condiciones socioeconómicas lo permitían (en los años del puritanismo, por ejemplo, acontecimientos como las Frost Fairs no eran vistos con buenos ojos, y no se registraron ferias ni siquiera durante los años de crisis económica, a pesar de que las condiciones climáticas eran las adecuadas): la primera fue en 1608, seguida de las de 1683-1684 (es decir, el invierno más frío jamás vivido en Inglaterra), 1716, 1739-1740, 1789 y 1814 (y si se quiere, también se puede añadir una primera feria en el año 695, aunque se sabe muy poco de esta ocasión). Hay que señalar que el Támesis entre los siglos XVII y XIX no era el mismo que hoy: el curso del río en aquella época era más ancho y bajo, por lo que el agua fluía más lentamente que hoy y aumentaba la posibilidad de que se helara. Además, en la antigüedad, el Puente de Londres (que hoy tiene un aspecto moderno porque fue reconstruido entre 1967 y 1972: la expresión Old London Bridge se utiliza para referirse al de la época) constaba de nueve arcos que en determinadas ocasiones estaban enrejados, y de hecho el puente se convertía en una presa, lo que facilitaba que el agua se congelara en invierno.

La primera feria ampliamente documentada es la del invierno de 1608: ya en diciembre de 1607 el Támesis estaba lo bastante helado como para que fuera posible caminar desde Southwark hasta la City, y en enero era lo bastante espeso como para sostener los accesorios necesarios. Ese año se publicó un panfleto, de autor entonces desconocido, que habla de La gran helada: se trata de una conversación imaginaria entre un londinense y un habitante del campo, en la que el primero cuenta al segundo todo lo insólito que ocurre en la ciudad durante el crudo invierno que convierte en hielo las aguas del río. Por ejemplo, experimentar la emoción de que un barbero te afeite directamente a orillas del Támesis: una escena que también vemos ilustrada en la portada del folleto, donde observamos a una serie de personajes empeñados en las más variadas actividades (unos jugando, otros montando una tienda, otros bebiendo, otros paseando). Las Ferias de la Escarcha eran acontecimientos populares, que podían ser muy bulliciosos y organizados incluso hasta los límites de lo permisible, pero que por su peculiaridad siempre contaban con una gran afluencia de público. Eran verdaderos mercados: los buhoneros vendían una gran variedad de mercancías, y esto era también una necesidad para muchos, ya que con el Támesis congelado Londres se vio privada de su salida al mar y muchos no pudieron sacar sus mercancías de la ciudad, sufriendo considerables perjuicios económicos. Pero la venta de mercancías no era la única actividad: una ilustración de 1684 muestra lo que se podía hacer en la Feria de la Escarcha de ese año (también llamada Feria de las Maravillas en ese mismo grabado). Así, se podía jugar al fútbol (“football playing”), montar en una barca tirada por otras personas o caballos, jugar a la petanca, patinar, caminar sobre zancos, participar en “barbacoas” ante litteram (en la esquina superior izquierda se ve un recinto dedicado a “asar el buey”, “asar el buey”), competiciones de caza del zorro o lanzamiento de gallos, un macabro deporte en boga en la Inglaterra de los siglos XVII y XVIII (se ataba un gallo a una estaca y luego, por turnos, se le lanzaban palos hasta que moría: Sin embargo, a mediados del siglo XVIII, políticos y periodistas empezaron a oponerse a esta sangrienta práctica, por lo que en el siglo XIX ya había caído en desuso), y también había un " puesto de impresión", donde los participantes podían hacerse imprimir una postal personalizada como recuerdo de su visita a la feria.

Ilustración del libro La gran helada (1608)

Ilustrador desconocido, A Wonderful Fair or a Fair of Wonders. A new and true illustration of and Description of the Several things Acted and Done on the River of Thames, in the time of the terrible frost (publicado en 1684; grabado; Londres, The British Library)

Ilustrador anónimo, An exact and lively mapp or representation of booths and all the varieties of showes and Humours upon the ICE on the River of Thames by London (publicado por William Warter en 1684; grabado, 366 x 422 mm; Londres, The Royal Collection Trust)

Algunos cuadros nos muestran con más detalle cómo se organizaba la feria. Los puestos estaban adosados unos a otros y dispuestos a lo largo de dos ordenadas hileras, entre una y otra orilla del río, un poco a la manera de los modernos mercados navideños, de los que estas Ferias de la Escarcha casi pueden considerarse los antepasados. En ellas se vendían productos (según una crónica de la época había “todas las mercancías imaginables: ropa, vajilla, cerámica, carne, bebidas, aguardiente, tabaco y cientos de otros productos que no enumeraremos aquí”), se podía comer o beber, se podía asistir a espectáculos (había, por ejemplo, carpas reservadas a la música): estos últimos, sin embargo, tenían lugar sobre todo en los laterales de la feria, fuera de los espacios reservados a los puestos, como se desprende de las obras e ilustraciones. Hay una de 1716 que sorprende por su modernidad, ya que los puestos de los mercaderes están meticulosamente dispuestos en una especie de mapa, cada uno marcado con una letra, como en los mapas de las ferias contemporáneas: aquí está el espacio reservado a los “bolos” del siglo XVIII (llamado “juego de los nueve bolos”), aquí está la “caseta de imprenta”, y luego otra vez el puesto de música, la taberna, el puesto del vendedor de ginebra, el puesto del pan de especias, el puesto de los herreros.

La Feria de la Escarcha de 1683-1684 se instaló entre el Puente de Londres y el barrio del Temple, y el 31 de enero de 1684 incluso el rey Carlos II visitó el evento (¡haciendo imprimir incluso su propia postal!). Pero las postales no eran el único recuerdo que los visitantes de la Feria de la Escarcha podían llevarse a casa: al igual que en los mercados navideños actuales, había una serie de artículos de “diseño” que podían comprarse en los puestos. En el Victoria and Albert Museum de Londres, por ejemplo, hay una taza de cristal (una “milagrosa superviviente”, como la llama el museo: porque había muy pocas Frost Fairs y porque estos objetos eran muy frágiles) en cuyo borde está inscrito “Bought on ye Thames ice Janu ye 17 1683/4”.

Entre las obras de arte, la más llamativa que representa la Feria de la Escarcha de 1683-1684 es probablemente la pintura del holandés Abraham Hondius (Rotterdam, 1625 - Londres, 1691), que se trasladó a Londres en 1666: el cuadro, conservado en el Museo de Londres, se distingue por su meticulosidad descriptiva, típica de los artistas holandeses de la época. En el cuadro, además de las barcas que son arrastradas a tierra, vemos la feria en pleno apogeo: las dos alas de puestos en el centro del cuadro (más una tercera fila aproximadamente en el centro), familias paseando, caballos tirando de carruajes sobre el hielo, un grupo de personas jugando al nine-pin detrás de los primeros puestos, las barcas que son arrastradas sobre el hielo con las velas desplegadas, y la ciudad al fondo.

Artista desconocido, Feria de la escarcha en el Támesis con el viejo puente de Londres al fondo (c. 1685; óleo sobre lienzo, 64,1 x 76,8 cm; New Haven, Yale Center for British Art)

Abraham Hondius, Feria de la escarcha en el T ámesis (1684; óleo sobre lienzo, 66,9 x 111,9 cm; Londres, Museo de Londres)

Ilustrador desconocido, Feria de la escarcha en el Támesis (1715; grabado; Londres, Layton Trust)

La copa de recuerdo conservada en el Victoria and Albert Museum de Londres

La última Frost Fair es también la más y mejor documentada. Comenzó el 1 de febrero de 1814 (The Times, al día siguiente, informaba de que “en algunos lugares el hielo tiene varios pies de espesor, pero también hay sitios donde es peligroso aventurarse”), tuvo lugar en el corazón de la capital inglesa, es decir, entre Blackfriars Bridge y London Bridge, duró cuatro días y, en comparación con las ferias del pasado, prevaleció la dimensión “gastronómica”. No faltó el tradicional “buey asado”, hubo puestos de cerveza especiada, té y chocolate caliente, se vendieron generosas tazas de ginebra y una bebida particular llamada “purl”, es decir, el equivalente ferial de la escarcha al vino caliente que se encuentra en los mercados alpinos tradicionales: se trataba de una bebida alcohólica elaborada con ginebra y vino aromatizado similar al vermut, que se servía muy caliente. También se instalaban tabernas temporales entre los puestos (que en la feria de 1814 eran más bien tiendas de campaña: estaban hechas con velas de barco). Las actividades incluían música, bailes salvajes y juegos como el imbatible “nueve bolos”. La edición de 1814 también ha pasado a la historia por ser la que cuenta con la que quizá sea la anécdota más famosa de las Ferias de la Escarcha: un elefante desfiló sobre el Támesis helado, cerca del puente de Blackfriars. Al fin y al cabo, si el peso del hielo podía soportar puestos, cocinas y, sobre todo, miles de personas, también podía soportar el paso de un paquidermo.

Hoy en día estamos acostumbrados a que los mercados estén tripulados por las fuerzas del orden, pero en aquella época no existía tal vigilancia, y los barqueros del Támesis prestaban un rudimentario servicio de seguridad, pero no podían ocuparse de todo. Así, ocurría que algunas personas se alejaban demasiado de la zona donde el hielo era más grueso, y las crónicas de la época recogen algunos casos de ahogamiento de personas que acudían a donde el hielo era más fino y frágil. Estos sucesos están fielmente recogidos por un impresor de la época, un tal George Davis, que con motivo de la Feria de la Escarcha de 1814 publicó un folleto titulado Frostiana en el que se contaba la historia del Támesis helado.

Ilustrador desconocido, Frost Fair on the Thames (publicado el 18 de febrero de 1814 por Burkitt & Hudson, Londres; aguatinta sobre papel, 371 x 493 mm; Londres, British Museum)

Luke Clenell, Frost Fair on the Thames (publicado el 8 de febrero de 1814; aguatinta sobre papel, 442 x 545 mm; Londres, British Museum)

Ilustrador anónimo, A view of Frost Fair (1814; xilografía, 349 x 454 mm; Londres, British Museum)

Después de 1814, como ya se ha dicho, no hubo más ocasiones de organizar otras Frost Fairs, y ello por varias razones: el clima que empezó a ser más cálido (en enero de 1814 la temperatura media diaria en Londres era de -2,9°, mientras que hoy ronda los 4°), la construcción de un nuevo puente de Londres en 1831 que ya no permitía las presas de épocas anteriores, y sobre todo las obras que afectaron al gran río londinense en la época victoriana. En efecto, se dragó el Támesis y se elevaron las orillas, y con un río más profundo (y su caudal más rápido) es más difícil que las aguas se hielen. Sin embargo, volvió a ocurrir después de 1814: la última vez fue en el invierno de 1962-1963 (numerosas fotos muestran a gente paseando por el río, y hay una que incluso muestra a un hombre cruzándolo en bicicleta en el puente de Windsor), pero no lo suficiente como para permitir que se organizara una Feria de la Escarcha moderna. También porque, ese año, el río se congeló sólo superficialmente y no durante tanto tiempo como en épocas pasadas.

Hoy en día, por tanto, es muy difícil, probablemente imposible, presenciar ferias de hielo asombrosas como las que se organizaban en los siglos XVII y XIX, en parte porque el río ya no es lo que era (su curso, como hemos visto, se ha alterado), en parte porque el calentamiento global obviamente juega en contra, y en parte porque, aunque se quisiera, las normas de seguridad modernas son más estrictas que las de hace tres o cuatro siglos. Así que no queda más remedio que .... contentarse con ver Ferias de la Escarcha en cuadros e ilustraciones de la época.

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