En los orígenes del tenis: el juego de la raqueta en las obras del siglo XVI

Si uno se pasea por las salas del Palacio Te de Mantua, en una de las habitaciones situadas inmediatamente después de la Cámara de los Gigantes, no puede dejar de observar una vitrina que contiene tres pelotas de juego: se trata de las tres “ballettes” que se encuentran en el Palacio Te, y que en el siglo XVI se utilizaban para un juego muy parecido al tenis moderno. Un deporte que tiene orígenes antiguos: es interesante señalar que la primera referencia al tenis aparece en la obra del cronista florentino Donato Velluti, que entre 1367 y 1370 escribió una Cronica domestica. En el tratado, Velluti relata los acontecimientos que precedieron a la batalla de Altopascio, librada por las fuerzas güelfas de Florencia, Siena y los Estados Pontificios contra la coalición gibelina formada por Lucca y Milán y dirigida por Castruccio Castracani. En 1325, antes de la batalla, quinientos caballeros franceses, aliados de los florentinos, llegaron a Florencia, y parece que un personaje de la época, un tal Tommaso di Lippaccio, pasaba los días jugando “tuttodì a la palla colloro, e in quel tempo si cominciò di qua a giocare a tenes”. La Crónica de Velluti es el único texto conocido en italiano de época medieval en el que se emplea expresamente la palabra “tenis”, que parece, por tanto, de derivación francesa. Sin embargo, los testimonios son escasos: hay que esperar hasta 1401 para encontrar otra aparición del término, en una ordenanza de la ciudad de Utrecht que prohíbe “teneyzen” (es decir, “jugar al tenis”) en las pistas del distrito de Oudwijk.

No sabemos exactamente de dónde procede la palabra “tenis”, y se han formulado varias hipótesis. La más fiable es probablemente la que, como ya se ha mencionado, vincula la palabra a la lengua francesa: el lexicógrafo inglés John Minshew (1560 - 1627), en su tratado Ductor in linguas, señaló que “tenis” (en el texto la palabra se escribe tal y como la escribimos hoy) “es la palabra que los franceses [...] suelen pronunciar cuando golpean la pelota”. Se trataría, por tanto, de una derivación del verbo ’tenez’, ’tomar’, con el que los franceses habrían acompañado sus golpes. La explicación no es del todo convincente, explica Heiner Gillmeister en su Tennis: a cultural history. Mientras tanto, no está claro por qué la palabra “tenis” se utilizaba para describir este juego en Italia, Inglaterra y los Países Bajos, pero no en Francia, donde se prefería la expresión jeu de la paume (" juego de la palma“, debido a que originalmente la pelota se golpeaba con las manos, primero desnudas y luego cubiertas por guantes). Por otra parte, no se conoce ningún otro testimonio histórico de la costumbre mencionada por Minshew. Volviendo al Palazzo Te, el historiador Ugo Bazzotti explicó que en 1502, antes de la construcción de la residencia de recreo de Federico II, se había levantado un edificio cerca de los establos de los caballos de Francisco II (que había hecho recuperar la zona e instalar allí los establos) para el juego ”della Racchetta", muy popular entre la corte de los Gonzaga (tanto que se instalarían otras estructuras similares cerca del Palazzo San Sebastiano y del Palazzo Ducale). El edificio fue posteriormente demolido en 1784, pero puede verse en el Urbis Mantuae Descriptio, el mapa dibujado en 1628 por Gabriele Bertazzolo.

El emperador Carlos V también jugó al tenis en Mantua, según relata el literato Luigi Gonzaga I di Palazzolo en su Crónica de la estancia de Carlos V en Italia (de la que Luigi Gonzaga fue testigo directo), entre julio de 1529 y abril de 1530: El texto relata la historia de una partida de dobles que enfrentó a Carlos V con monseñor di Balasone, por un lado, y con Ferrante Sanseverino, príncipe de Bisignano, y monseñor de la Cueva, por otro: “Jugaron a la pelota cerca de cuatro horas, donde Su Majestad practicó muy bien y sabe mucho del juego, y jugaron por vinti scudi d’oro (nueve escudos de oro), donde, al final, Su Majestad se llevó sesenta escudos. Y cuando acabó, Su Majestad volvió a su aposento sólo con sus criados, y se puso su bata, y se refrescó un poco, y descansó así un rato”.

¿Cómo se jugaba al tenis en aquella época? Podemos hacernos una idea leyendo el Trattato del giuoco della palla de Antonio Scaino da Salò, una obra de 1555, en la que el “juego de la pelota” se define como “un ejercicio tan noble y raro, tan beneficioso para el cuerpo y el alma, que ayuda principalmente a purificar los espíritus, con los que nuestra alma realiza todos sus trabajos, incluso el del entendimiento”. Se podía jugar uno contra uno, dos contra dos, o incluso “tres por cada lado, y con más números, como mejor convenga, y según la capacidad de los lugares”. Los “golpeadores” sirven la pelota “lanzándola hacia los contrarios, llamados en este caso los ”reboteadores“, que tratan de rebotarla hacia los contrarios, y de este modo dura el choque hasta que la pelota deja de moverse, bien porque le falta el vigor violento de los golpeadores o de los reboteadores”, bien porque ha venido a posarse en el suelo. En el momento en que el balón termina su trayectoria, se anota un punto, la “caza”, que es válida si el balón no ha salido del terreno de juego o si un jugador no ha cometido una falta (es decir, una infracción de las reglas del juego, que se produce cuando el balón se sujeta con la mano u otras partes del cuerpo, o cuando se golpea el balón con dos toques). Para que se anote un “caza”, la pelota, como en el tenis contemporáneo, debe golpearse en el aire o después del primer bote: no se puede golpear la pelota después del segundo bote, o si rueda por el suelo. El juego “no termina por la ganancia de una sola cacería, sino que más cacerías deben ser compradas por aquellos que pretendan ganar el juego”. Gana el juego quien anota cuatro puntos seguidos, o si anota cinco si el adversario anota una cacería, o seis si el adversario anota al menos dos, y finalmente ocho si el adversario anota al menos tres puntos, pero con la regla de que el ganador debe seguir teniendo al menos dos puntos de ventaja sobre su rival. Las reglas también preveían el servicio y los cambios de pista, como en el tenis actual. La pista tenía en su centro el antepasado de la red actual, una cuerda que se extendía en medio de la pista (de ahí el nombre con el que se conoció el tenis en Italia, “pallacorda”): conocemos esta regla por el tratado de un erudito español, Juan Luis Vives, que en un pasaje de su Exercitatio linguae latinae de 1539, donde se explican las reglas del tenis, dice “sub funem misisse globulum, vitium est” (“si la pelota acaba bajo la cuerda, es falta”).

En la historia del arte también hay una larga serie de ilustraciones del jeu de paume primero y del tenis después, que se remontan a épocas bastante remotas: los primeros testimonios conocidos se encuentran en manuscritos iluminados. En el manuscrito Royal MS 20 D IV, conservado en la British Library de Londres y que contiene el ciclo conocido como Lancelot du Lac, que narra las hazañas de Lancelot, el folio 207v contiene una ilustración que muestra a cuatro jugadores, uno de los cuales sirve la pelota con la palma de la mano y los otros dos esperan en recepción. Otra ilustración se encuentra en el Libro de Horas iluminado por un artista franco-flamenco en la primera mitad del siglo XIV, actualmente en el Walters Museum de Baltimore (MS. W88, folio 59v): en este caso vemos a los jugadores con las manos enguantadas. Por otra parte, un juego con espectadores aparece ilustrado en el Libro de Horas de María de Borgoña, obra de hacia 1450 conservada en el Museo Condé de Chantilly (Francia), donde vemos una partida de jeu de paume que tiene lugar en el contexto de un mercado. En la misma época aparece la primera representación de una cancha cubierta, cuyo origen Heiner Gillmeister remite a los claustros de las abadías: se encuentra en el manuscrito Harley 4375 (folio 151v) de la British Library, donde figura el Valerius Maximus en la traducción de Simon de Hesdin y Nicholas de Gonesse.

Para ver el primer partido de tenis moderno, hay que esperar hasta 1538: en un cuadro del flamenco Lucas Gassel (Helmond, 1490 - Bruselas, 1568) vemos por fin un partido en el que los jugadores sostienen raquetas por primera vez. El cuadro, que representa Episodios de la historia de David y Betsabé, forma parte de la notable colección de obras de arte sobre el tema del tenis del Salón Internacional de la Fama del Tenis de Newport(Estados Unidos), donde también llegó por donación a mediados de 2021 la colección de obras de arte sobre el tenis reunida por el ex tenista y periodista deportivo Gianni Clerici (autor también de una extensa publicación sobre el tema, Tennis in Art, escrita junto con la historiadora del arte Milena Naldi). En la obra de Gassel, de la que se conocen más versiones, la historia bíblica de David y Betsabé está ambientada en un palacio renacentista y sus jardines: en la parte inferior vemos a dos hombres que suben una escalera y caminan hacia el rey David (es el que lleva la corona), que recibe de un emisario arrodillado una carta de Betsabé. Más atrás vemos una pista de tenis en la que dos jugadores se enfrentan en un partido: la pelota está en el aire, los jugadores sostienen sus raquetas y las dos mitades de la pista están separadas por la cuerda que, como se ha dicho, es la precursora de la red actual. El cuadro de Gassel data de una época en la que el tenis se había puesto muy de moda en las canchas europeas: el caso de Mantua mencionado al principio es un claro ejemplo.

En el siglo XVI se registran otras imágenes del juego del tenis. Por ejemplo, en los Emblemata (libro de emblemas, es decir, imágenes alegóricas acompañadas de textos) del humanista húngaro János Zsámboky (Trnava, 1531 - Viena, 1584), también conocido por su nombre latino Johannes Sambucus, vemos lo que quizá sea una sesión de entrenamiento, ya que hay dos jugadores a un lado y uno al otro sujetando dos raquetas (quizá el entrenador: es la disposición tan inusual de los jugadores lo que sugiere que quizá se trate de una sesión de entrenamiento). De nuevo, un dibujo de 1627 de Heinrich Schickhardt (Herrenberg, 1558 - Stuttgart, 1635) nos muestra el aspecto que debía tener una cancha de juego, la Ballhaus de Stuttgart construida en 1560, y que no había sido alterada sustancialmente en el momento en que fue diseñada por Schickhardt.

Otra interesante representación de un partido de tenis, esta vez en un campo abierto de la campiña a las afueras de la localidad de Dompierre-sur-Helpe, es obra del artista francés Adrien de Montigny (? - 1615), conocido por haber sido autor de unas 2.500 acuarelas (contando sólo las conocidas) para ilustrar los Álbumes de Croÿ, una vasta colección de acuarelas que representan todos los paisajes, ciudades, pueblos, bosques y ríos que formaban parte de la propiedad de Carlos III, duque de Croÿ, quien encargó la obra. A continuación, un partido de tenis participativo, con incluso algunos espectadores, en las inmediaciones del pueblo rodeado de un denso bosque. En cambio, hay mucho más público en una ilustración de la misma época (la acuarela de Montigny es de 1598), una escena del Stammbuch del duque Augusto de Brunswick, obra de 1598, que se desarrolla en una especie de “Wimbledon” del siglo XVI, es decir, la Ballhaus del Colegio de Tubinga en Alemania, donde cuatro jugadores se enfrentan en un partido de dobles, observados por un numeroso público. El mismo campo de juego, reconocible por sus ventanas hexagonales y el suelo de ajedrez, puede verse en otra ilustración de 1598, tomada del Stammbuch de Johann Heinrich von Offenburg.

Una de las primeras representaciones cercanas de una raqueta con cuerda (quizá la primera de la historia) aparece en cambio en un dibujo de Germain Le Mannier (activo de 1537 a 1560) que retrata al futuro rey Carlos IX de Francia a la edad de dos años, en 1552: en el dibujo, el pequeño Carlos Maximiliano de Orleans sostiene una pequeña raqueta de tenis en las manos, presagiando lo que se convertiría en una de sus grandes pasiones en el futuro. No es el único retrato de un joven futuro gobernante con una raqueta de tenis. Un ejemplo italiano se conserva en la Pinacoteca di Palazzo Mansi de Lucca, donde se conserva un retrato de Federico Ubaldo Della Rovere, que fue duque de Urbino entre 1621 y 1623, en el que el artista, probablemente Alessandro Vitali (Urbino, 1580 - c. 1640), retrata al pequeño príncipe de pie con una raqueta y una pelota. En uno de los inventarios del Palacio de Pesaro, de donde procede el cuadro, la obra se describe así: “retrato del Sr. Príncipe fel[ice] m[emori]a de pie mientras putto, pelota en mano, marco de nogal”. En la misma línea está el retrato de un paje que sostiene una raqueta y una pelota, que salió a subasta en Sotheby’s en 2014: se trata de una pintura de 1558-1560, del círculo de Sofonisba Anguissola, donde se representa a un niño, vestido a la moda de la época, con los dos instrumentos que simbolizan el deporte.

El tenis, o pallacorda como se le conoce, se había hecho tan popular en la segunda mitad del siglo XVI que... había entrado incluso en la mitología. Literalmente: el estudioso Alessandro Tosi, en un artículo publicado en Nuncius en 2013, señala que, tras la publicación del tratado de Scaino, el poeta Giovanni Andrea dell’Anguillara (Sutri, 1517 - 1572) adaptó, en cierto modo, las Metamorfosis de Ovidio, en una traducción donde el episodio de la muerte de Jacinto, que tuvo lugar tras una competición de lanzamiento de disco (según el mito, Jacinto murió porque el celoso Céfiro, dios del viento de poniente, desvió la trayectoria del disco lanzado por Apolo de modo que golpeó mortalmente al joven amado por el dios de la poesía), se sitúa, en cambio, en medio de un partido de “pelota de raqueta”. La adaptación moderna de Giovanni Andrea dell’Anguillara fue apreciada hasta el punto de orientar las elecciones de los artistas: lo vemos incluso dos siglos más tarde, en un conocido cuadro de Giovanni Battista Tiepolo del Museo Thyssen-Bornemisza de Madrid, donde el artista veneciano representa el fatal partido de tenis.

Así pues, a partir de mediados del siglo XVI, el tenis ya no es sólo objeto de ilustraciones de escenas de la vida cotidiana, sino que entra también en los textos visuales que, escribe Tosi, "en el marco narrativo proporcionado por la mitología o la compleja imaginería simbólica, presentan elegantes alegorías en las que la alusión al juego se convierte en un elemento moralizador del Theatrum vitae humanae, entre Virtus y Voluptas". En efecto, en el arte del siglo XVII es muy frecuente la referencia al juego del tenis como símbolo de la vanitas, significando que en la vida los momentos despreocupados están destinados a desvanecerse. El tenis, en definitiva, se había convertido ya en un deporte popular en toda Europa.

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