El Palacio de la Carovana de Pisa: de sede de la Orden de Santo Stefano a Escuela Normal

“Quizá el lugar más bello de la ciudad sea la Piazza dei Cavalieri, con el palacio de Vasari y la torre de Ugolino, que hoy alberga la gran biblioteca de la Scuola Normale. Aquí, lejos de los turistas apresurados que sólo quieren llevarse la imagen de la Torre Inclinada de Pisa, la figura de la ciudad ha permanecido intacta; los visitantes que acuden a ella no tienen el aire ebrio de las vacaciones forzadas y miran a su alrededor de forma humana; todavía hay pequeños grupos de personas vestidas de forma normal que hablan con naturalidad. Las cosas parecen tener todavía alma, a pesar de todo”. Estas son las palabras con las que Antonio Tabucchi describió la Piazza dei Cavalieri, la segunda plaza más famosa de Pisa, la ciudad en la que nació el escritor, y en la que se formó, perfeccionándose en la Scuola Normale, y aunque la vida le había llevado lejos por toda Italia y luego a su amado Portugal, consiguió captar el alma más auténtica de aquel lugar con sólo unas palabras.

Aún hoy, las cosas no han cambiado. Aunque la plaza está a sólo seiscientos metros de la más famosa Piazza dei Miracoli, conserva intacto el encanto de un lugar que sigue siendo genuino, preservado del turismo más distraído, y todavía perfectamente funcional para la vida de la ciudad.

Funcional, como lo ha sido durante siglos: el corazón político y cívico de Pisa, incluso antes de que adoptara el topónimo por el que hoy se la conoce en pleno Renacimiento, con toda probabilidad ya era el foro de la ciudad romana, pero fue en la Edad Media cuando desempeñó un papel nodal en la vida urbana. A principios de la Edad Media, la ciudad experimentó una contracción urbana y los asentamientos humanos se estrecharon en torno a la Piazza del Duomo y la Piazza dei Cavalieri. Esta última albergaba fábricas metalúrgicas y tal vez, como se deduce del topónimo con el que se conocía entonces al"antiguo tribunal", allí se ubicaba el curtis del gastaldo longobardo. Pero fue en la Baja Edad Media, a partir de finales del siglo X, periodo en el que Pisa empezó a labrarse un papel de primera importancia, cuando la plaza se reorganizó por primera vez, y las actividades manufactureras se reubicaron en favor de edificios con una finalidad pública.

Con el nacimiento de la Comuna, y sobre todo a mediados del siglo XIII, se alojaron aquí la sede de la Magistratura degli Anziani y la del Capitano del Popolo. Pero para seguir éstas y todas las evoluciones futuras, es posible indagar en un edificio en el que se puede leer toda la historia de la ciudad, el Palazzo della Carovana, hoy sede de la Scuola Normale y verdadero centro neurálgico de la plaza. La estructura, que hoy se presenta exteriormente tal y como fue concebida por Giorgio Vasari en el siglo XVI, ha sufrido diversas reconstrucciones a lo largo del tiempo. El primer edificio data de 1286, cuando albergaba el Palazzo degli Anziani, el órgano de autogobierno más importante de la República, formado por doce “ancianos”, representantes políticos libremente elegidos de la ciudad y de diversos gremios, que estaban obligados a residir aquí.

Con el fin de la autonomía pisana y de la dominación florentina sobre la ciudad, la institución fue suprimida y los nuevos órganos políticos, primero el Collegio dei Priori y después la sede del Comisario de Pisa, se instalaron en el palacio. La hegemonía florentina sobre Pisa fue particularmente dura, y provocó la despoblación y la pérdida de centralidad, que duraría al menos hasta la subida al trono gran ducal de Cosimo I dei Medici, quien, aunque no aplicó una política más liberal, labró un papel protagonista para la ciudad. Se decidió, en efecto, hacer del edificio la sede de laOrden de los Caballeros de San Esteban, una orden religiosa y caballeresca destinada a defender la fe y vigilar el Mediterráneo, pero también funcional para asegurar el control sobre la nobleza toscana.

Esto condujo a la transformación radical de la Piazza delle Sette Vie, como se la conocía, y del palacio, un proyecto global llevado a cabo por Giorgio Vasari a partir de 1562, verdadero artífice de la reordenación urbana completada sólo varias décadas más tarde. En las intenciones de la corte gran ducal y del arquitecto, se trataba de investir a la plaza y al palacio de un nuevo significado político, apoyándose en una iconografía más acorde con el poder florentino, mediante la reutilización de estructuras preexistentes que, sin embargo, eran refundadas en su estética. La naturaleza política de la operación consistió en transformar los símbolos de la independencia pisana, ocultándolos tras los del Nuevo Orden y la identidad de los Médicis.

La intervención se situaba en el extremo opuesto de lo que se había hecho con el Palazzo Vecchio de Florencia, donde se habían reordenado los interiores, transformándolo en una residencia principesca, pero se había mantenido intacta la estética del palacio. De hecho, en el Palazzo della Carovana, las nuevas obras se realizaron principalmente en el exterior, mientras que la organización interior permaneció más bien inalterada, quizás debido a una elección dictada por razones puramente económicas, ya que el presupuesto de Vasari (“con tres mil [scudi] hará lo que tenga que hacer”) fue puntualmente desatendido, y los precios subieron bastante.

Vasari, por tanto, disimuló el perfil exterior con un proyecto que daba homogeneidad al conjunto anterior, formado por torres y casas-torre de diferentes alturas y almenas, regularizando el perfil discontinuo con una nueva sintaxis externa, confiada por la escansión de ventanas enmarcadas por piedra gris verdosa y una suntuosa decoración pictórica ejecutada en graffito en la fachada. La pintura, reelaborada a lo largo de los siglos, se organiza según el diseño original en cuatro registros: en la planta baja los signos zodiacales intercalados en las ventanas muestran probablemente el horóscopo de Cosme I o aluden a acontecimientos importantes. En el primer piso hay alegorías de las artes liberales, atributos del buen caballero.

En el segundo piso se alternan divinidades y representaciones de las hazañas de Cosme, como el halcón que agarra en sus garras el escudo de San Esteban, símbolo de perseverancia y continuidad, la tortuga con una vela, asociada al oxímoron “festina lente” o apresúrate lentamente, y Capricornio, ascendente de Cosme y mes en el que llegó al poder. En el piso superior, otras virtudes, sátiros y máscaras, y los reconocidos como dioses fluviales, y de nuevo trofeos y grotescos.

El denso programa iconográfico es una muestra del poder y la munificencia del Gran Duque, completado por los bustos de los Grandes Duques Médicis, de los que sólo falta Gian Gastone, colocados en la fachada con el paso del tiempo y realizados por prestigiosos nombres como Ridolfo Sirigatti, Pietro Tacca y Giovan Battista Foggini. Al complejo programa propagandístico se añade la estatua con fuente de Cosme I en la piel del Gran Maestre de la Orden de San Esteban gobernando los mares, simbolizado por el soberano apoyando los pies en un delfín, que se alza frente a la gran escalinata, obra de Pietro Francavilla.

El exterior también está dominado por la monumental escalera neoclásica de doble tramo de la entrada , de gran impacto escénico. Se trata de un añadido moderno, instalado en 1821, erigido para sustituir a la original diseñada por Vasari, que se encontraba en un estado extremadamente ruinoso.

En el interior, el edificio se presenta como una sedimentación de siglos y funciones, dictada también por su reconversión como sede de la Scuola Normale Superiore. Esta última tiene su origen en la voluntad de Napoleón, que en 1810 decidió crear una institución con un internado académico siguiendo el modelo de laÉcole Normale Supérieure de París. Inicialmente funcionó en los locales suprimidos del convento de San Silvestro, y después, a partir de 1846, encontró su sede en el palacio de la Carovana. Fundada con el objetivo de formar a maestros y profesores de enseñanza secundaria, fue reformada a lo largo de los siglos hasta convertirse en un liceo universitario público con cursos de enseñanza superior e investigación.

En el interior aún son visibles las dependencias medievales, que han salido a la luz gracias a la restauración moderna. La mayoría de los espacios están organizados en ejes verticales, prueba de cómo se yuxtaponían y conectaban las estancias medievales. Las salas presentan perfiles irregulares, en los que a veces se conservan restos de frescos del siglo XV, herencia de su función anterior. Obviamente, las salas también sufrieron intervenciones posteriores, en particular durante el siglo XVIII y entre 1928 y 1933 por Giovanni Gentile, entonces director de la Scuola Normale.

La disposición de las salas de inspiración conventual se modificó en el siglo XX con la apertura de pasillos, mientras que la logia posterior, antaño abierta, se cerró con las obras del siglo XVIII. Vasari, por su parte, concentró su atención en la techumbre de las salas, con techos artesonados o abovedados, algunos de los cuales aún son visibles.

El Palazzo della Carovana toma su nombre del entrenamiento al que eran sometidos los caballeros, que duraba tres años, organizados en seis meses, donde se formaban en las artes liberales, los valores religiosos, pero también en disciplinas atlético-militares como la esgrima y la práctica de las armas, y los seis meses restantes en las galeras de Esteban. Por estas razones, el edificio contaba con una armería y algunos almacenes en la planta baja, mientras que en el primer piso se encontraban las salas de recepción, como el Salone delle Armi y el Salone della Scherma, hoy respectivamente la Sala Azzurra y la Sala degli Stemmi, utilizadas para reuniones institucionales, conferencias y seminarios, y la primera contiene también parte de los archivos históricos, en particular el rico archivo de la familia florentina Salviati. Estas salas estaban y están coronadas por un friso corrido que luego invade el edificio, compuesto por los escudos de armas de los caballeros que pertenecieron a la Orden. También en la primera planta se encontraban la prisión y la tesorería, mientras que subiendo se encuentran los pisos de los altos cargos de la Orden.

En la actualidad, los interiores albergan obras cedidas por la Galería de los Uffizi, algunas pinturas de artistas de la escuela florentina próximos a Bronzino, Ghirlandaio y Vasari, así como obras de arte contemporáneo expuestas en rotación y procedentes del Centro Pecci de Prato. La combinación de arte antiguo y contemporáneo que alberga el Palazzo della Carovana, vestigio de una importante historia y hoy lugar de formación de jóvenes talentos, marca continuamente la relación entre la Italia del pasado y la del futuro.

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