El Fondaco dei Tedeschi, historia y transformaciones de un símbolo de Venecia

El Fondaco dei Tedeschi, un edificio de origen decimotercero que domina el Gran Canal, junto alpuente de Rialto, se erige en uno de los puntos neurálgicos del centro de Venecia. No es sólo una obra maestra arquitectónica y un símbolo del pasado mercantil de la Serenísima, sino también un testigo mudo de la historia que ha conformado la ciudad a lo largo de los siglos. De centro neurálgico del comercio internacional en la Edad Media a centro cultural y comercial contemporáneo, el Fondaco dei Tedeschi cuenta una historia rica y compleja que refleja la esencia misma de Venecia.

Los orígenes del Fondaco dei Tedeschi(Fontego dei Tedeschi en veneciano) se remontan a la Venecia del siglo XII, cuando la ciudad se estableció como una de las principales potencias marítimas y comerciales del Mediterráneo. Venecia era un puente entre Oriente y Occidente, un lugar donde mercaderes de todas las naciones se reunían para intercambiar bienes, ideas y cultura. Para facilitar estas actividades, la administración pública de Venecia había empezado a abrir fondaci, estructuras multifuncionales destinadas a albergar y controlar a las comunidades comerciales extranjeras. Algunos tenían funciones portuarias, todos eran lugares de comercio, almacenes de mercancías y también podían albergar alojamientos.

La antigua historia del Fondaco dei Tedeschi

El Fondaco dei Tedeschi se conoce desde el siglo XIII. Se construyó para alojar a los mercaderes del Sacro Imperio Romano Germánico, una zona geográfica que comprendía gran parte de Europa central. Estos mercaderes, denominados genéricamente “germanos”, eran socios cruciales para la economía veneciana, especialmente para la importación de materias primas como madera, metales y tejidos finos. Los primeros datos que tenemos se sitúan entre 1222 y 1225: fue durante este periodo cuando el Ayuntamiento de Venecia (que entonces aún no era una República) compró la zona en la que se construiría el Fondaco dei Tedeschi. Sabemos muy poco del antiguo edificio medieval: la única imagen que se conoce, incompleta, es la del Mapa de Venecia de Jacopo de’ Barbari, en el que el Fontego aparece representado como un conjunto de tres edificios dispuestos alrededor de un patio. Sin embargo, el mapa data de finales del siglo XV y para entonces el edificio original ya había sufrido grandes transformaciones (un primer incendio se declaró aquí en 1318 y obligó a reconstruir el edificio).

Un nuevo y violento incendio, declarado en la noche del 27 al 28 de enero de 1505, destruyó por completo la estructura del Fondaco. La República de Venecia, consciente de la importancia de este edificio para la economía de la ciudad, ordenó su reconstrucción inmediata. En 1508, bajo la dirección del arquitecto Antonio Scarpagnino, que había tomado el relevo de Giorgio Spavento (aunque el modelo fue elaborado por otro arquitecto, Girolamo Tedesco, que formaba parte de la comunidad de mercaderes teutones: un personaje del que no sabemos prácticamente nada, aunque tal vez se conserve un retrato suyo de Alberto Durero, aunque no estamos seguros de su identificación), se construyó un nuevo Fondaco, más grande y suntuoso.

La reconstrucción y los frescos de Giorgione y Tiziano

Esta “versión” renacentista del Fondaco, la que aún podemos visitar hoy, reflejaba no sólo la funcionalidad práctica necesaria para un almacén y residencia de mercaderes, sino también una estética destinada a impresionar a los visitantes. El Fondaco dei Tedeschi se presentaba así (y sigue presentándose hoy) como un edificio cuadrangular con un gran patio central. La estructura, desarrollada en cuatro niveles, respondía a una organización racional del espacio. La planta baja, con sus grandes pórticos, estaba dedicada al almacén de mercancías. Las plantas superiores albergaban las oficinas y viviendas de los comerciantes alemanes. La estructura ha permanecido inalterada a lo largo de los siglos: la primera imagen del interior del fondaco data de 1616 (un grabado de Raphael Custos) y podemos comprobar fácilmente lo poco que ha cambiado. Sin embargo, el Fondaco dei Tedeschi sigue siendo, por varias razones, uno de los edificios más fascinantes de la Venecia de la época.

“En su conjunto, incluso mirándolo superficialmente y basándose en la fábrica actual, es decir, en un edificio que es el resultado de transformaciones sustanciales respecto al original”, escribió la estudiosa Elisabetta Molteni, “el Fondaco presenta elementos extraños a laarquitectura veneciana de la época, sobre todo en las soluciones del alzado (en el patio y en la organización de la fachada), pero al mismo tiempo muestra otros tantos que están inequívocamente enraizados en las prácticas arquitectónicas y constructivas de la ciudad. El patio del Fondaco es considerado por todos los estudios como el elemento más original del conjunto y el más problemático, ya que no habría existido ninguna estructura comparable en Venecia en aquella época. No es tanto la existencia del patio lo que plantea un problema, ya que De’ Barbari también muestra varios edificios con patio e [...] incluso el Fondaco primitivo se organizaba en torno a patios con logias. Además, ya en el siglo XV, los fondaci medievales orientales tenían esta estructura (véase Felix Fabri, entre otros). La diferencia radica en que el patio se configura como un elemento anticuario que presupone un conocimiento muy actualizado de la arquitectura antigua. [...] Los elementos más destacados del patio son tres: los pilares extremadamente simples (o más bien las ”columnae quadrangulae" siguiendo el léxico de Alberti) que sostienen las arcadas de las logias; el sistema de arcadas y pilares decrecientes en los diferentes registros de las logias; y, por último, la articulación en forma de L del pilar de la esquina. Estos son fundamentalmente los elementos que hacen del Fondaco un edificio problemático en el panorama de la arquitectura veneciana de aquellos años y que han provocado un rico debate entre los estudiosos sobre el posible autor de este diseño.

Es probable que el edificio se proyectara pensando en las prácticas constructivas típicas de los edificios alemanes, y la idea de decorar la fachada con frescos podría responder también a esta necesidad, aunque no lo sabemos con certeza (las fachadas historiadas eran en cualquier caso habituales en Alemania y zonas limítrofes). Lo que sí sabemos es que dos grandes artistas participaron en la fábrica de la reconstrucción y fueron llamados para embellecer la fachada del Fondaco dei Tedeschi. La República encargó a dos de los más grandes artistas de la época, Giorgione y Tiziano, que pintaran al fresco las paredes exteriores del edificio con escenas alegóricas y mitológicas. El programa iconográfico de los frescos, si es que se ejecutaron según un programa preciso, no está claro, pero tampoco debió de estarlo para muchos en aquella época, ya que el propio Giorgio Vasari admitiría que nunca entendió lo que significaban. Nuestra tarea actual se ve dificultada por el hecho de que no conocemos ningún documento y de que los frescos sólo han llegado hasta nosotros en algunos fragmentos: ya en el siglo XVIII se encontraban en muy mal estado, como atestiguan las obras de los Vedutisti en las que pueden verse los muros exteriores del Fondaco dei Tedeschi. Todas las imágenes que se conservan fueron retiradas en 1937, cuando se iniciaron importantes obras de restauración del Fondaco: para hacernos una idea del aspecto que debía tener la fachada en su origen, podemos pensar en la fachada de la Casa Parma Lavezzola de Verona. También en este caso, las pinturas de la fachada son hoy una sombra de lo que fueron, pero bastan para dar una idea del aspecto que debió de tener en la antigüedad.

Los frescos del Fondaco dei Tedeschi fueron pintados hacia 1508: de Giorgione sólo se conserva la llamada Nuda, a menudo interpretada como una alegoría de la paz, mientras que de Tiziano la imagen más conocida que se conserva es la de Judit o la Justicia, pero también quedan el Compañero de la Calceta, una Alegoría no especificada, un Combate de gigantes y monstruos y un Combate de un Putto con un Dragón. Según el erudito Alessandro Nova, Vasari no comprendió el significado de los frescos porque se vio "sorprendido y desviado por una estructura iconográfica ajena a su propia forma mentis“. Donde la cultura del centro de Italia favorecía una estructura cerrada y congelada del concepto, el norte respondía con una mayor flexibilidad de temas que, sin embargo, no carecían de su propia coherencia temática”. Por tanto, es probable que el tema no fuera único. Nova pensó en un ciclo de Giorgione, el de la fachada que da al Gran Canal, dirigido a los corredores de bolsa y banqueros que trabajaban en la orilla opuesta y, por tanto, tenían la fachada del Fondaco dei Tedeschi bajo sus ojos todos los días: un ciclo que mezclaba elementos astronómicos y alegóricos, probablemente relacionados con el comercio, el dinero y los metales preciosos, una “serie de personificaciones de los planetas”, escribió Nova, “bajo la protección del pacífico león de San Marcos”, que se alzaba sobre las dos torrecillas de las esquinas del fondaco, posteriormente demolidas en el siglo XIX. El ciclo de Tiziano, en el lado de la Mercerie, pudo tener en cambio un carácter político: significado político debió de tener también la Judit, tal vez símbolo de la defensa de Venecia contra algún agresor. Algunos también han querido leer en el ciclo de Tiziano una posible alegoría de la amistad entre Venecia y el imperio. Una amistad, sin embargo, destinada a durar muy poco, ya que en 1508 estalló la Tercera Guerra Italiana, también conocida como la guerra de la Liga de Cambrai, promovida por el papa Julio II precisamente contra Venecia, a la sazón el estado más poderoso de la península itálica. El Papa se había aliado con Francia, el Imperio, el Reino de Aragón y numerosos estados antagónicos a los venecianos, entre los que destacaban Ferrara, Urbino y Mantua. El contexto era extremadamente fluido y las alianzas cambiaron varias veces (incluso, durante unos años, debido a las fuertes desavenencias entre Julio II y su aliado francés, la Liga de Cambrai se disolvió y el Papa, para oponerse al prepotente antiguo aliado, llegó a aliarse con sus enemigos: los venecianos), pero los venecianos, que acabaron ganando la guerra junto a los franceses en 1516 (en los tres últimos años estuvieron de hecho alineados en el mismo frente) siempre se enfrentarían a ese Sacro Imperio Romano Germánico del que procedían los mercaderes alemanes.

La vida en el Fondaco entre negocios y reglas

El Fondaco era un lugar de trabajo fundamental para los mercaderes alemanes, aunque el término “alemán” en el uso contemporáneo sea restrictivo: debemos imaginar que aquí trabajaban mercaderes de todas las zonas al norte de los Alpes. Éstos vivían en una especie de microcosmos regido por leyes precisas. Los comerciantes que residían aquí (de hecho, también había alojamientos) pagaban un alquiler, y lo mismo ocurría con las empresas que habían elegido el fondaco como sede o para abrir allí una oficina. Se trataba en su mayoría de estancias temporales vinculadas a las necesidades del comercio, eran pocos los que residían aquí de forma permanente. Las actividades cotidianas eran supervisadas por funcionarios de la República, que velaban por la transparencia de las operaciones y la seguridad del comercio, habida cuenta también de que los ingresos procedentes del comercio eran cruciales para la República.

Aquí se comerciaba con todo tipo de mercancías: textiles (principalmente lana y algodón), metales procedentes de las vastas minas del norte de Europa y productos típicos del norte de Europa como pieles y cuero. Sin embargo, el Fondaco no era sólo un lugar donde los venecianos importaban mercancías alemanas: también ocurría lo contrario, con mercaderes alemanes que compraban mercancías en el mercado veneciano y las llevaban a sus propias tierras. Los productos que tomaban la ruta hacia el imperio eran principalmente especias de Oriente, textiles, alumbre, artículos de lujo y obras de arte.

El contacto diario entre mercaderes alemanes y venecianos generó un animado intercambio cultural. Los mercaderes germanos trajeron consigo no sólo mercancías, sino también ideas, conocimientos técnicos e innovaciones que enriquecieron la ciudad lagunar.

El declive del fondaco y la historia contemporánea

Con el declive del poder comercial de Venecia a partir del siglo XVII, el papel del Fondaco también cambió. Su función original como almacén de mercaderes alemanes fue disminuyendo paulatinamente. Tras el fin de la Serenísima en 1797, el Fondaco perdió su función y fue utilizado como aduana por los ocupantes franceses. Más tarde, durante los años de ocupación austriaca, esta función administrativa no se modificó y, de hecho, los austriacos establecieron en el Fondaco la Intendenza di Finanza y el Ispettorato del Demanio. Incluso después de 1870, año en que el Véneto pasó a formar parte del Reino de Italia, el Fondaco conservó su función administrativa: fue cedido a Correos, fue durante mucho tiempo la sede de la oficina de correos, y entre 1937 y 1938 se sometió a una restauración radical, durante la cual, como ya se ha mencionado, se eliminaron los frescos que se conservaban en las fachadas. El edificio siguió siendo propiedad de Correos hasta 2008, cuando, por la suma de 53 millones de euros, fue adquirido por el grupo Benetton.

El grupoBenettonse embarcó en un ambicioso proyecto de restauración, encomendado al famoso arquitecto Rem Koolhaas y su estudio OMA. El objetivo era transformar el edificio en un centro multifuncional: un lugar de lujo que acogiera tiendas, espacios culturales y una terraza panorámica, reflejando así, en cierta medida, laantigua vocación del lugar. El proyecto de renovación de OMA se propuso crear una secuencia de espacios públicos y recorridos, imaginando cada intervención “como una excavación a través de la masa existente, liberando nuevas perspectivas y revelando a los visitantes la verdadera sustancia del edificio, como una acumulación de autenticidad”, escribió Rem Koolhaas. “El proyecto, que consiste tanto en arquitectura como en programación, abre la plaza del patio a los peatones, manteniendo su función histórica de ”campo“ urbano cubierto. La nueva cubierta se crea mediante la renovación del pabellón existente del siglo XIX, que se levanta sobre un nuevo suelo de acero y cristal que se cierne sobre el patio central, y la adición de una gran terraza de madera con espectaculares vistas de la ciudad. La cubierta, junto con el patio inferior, se convertirá en un lugar público, abierto a la ciudad y accesible en todo momento”.

Se crearon nuevas entradas al edificio desde Campo San Bartolomeo y Rialto, entradas existentes en el patio, utilizadas por los venecianos como atajo, se añadieron escaleras mecánicas para crear una nueva ruta pública a través del edificio, se consolidaron las habitaciones para respetar las secuencias originales y se dejaron intactos algunos elementos históricos cruciales, como las habitaciones de las esquinas.

La restauración concluyó en 2016, y los espacios se alquilaron a la empresa Dfs , que estableció allí un centro comercial de lujo que no pocas veces acogió exposiciones de arte contemporáneo, con la idea de evocar las obras de arte que antaño adornaban el exterior, así como el interior, del edificio. Luego, en noviembre de 2024, la noticia de que se cerraría en 2025.

El Fondaco dei Tedeschi es, pues, un lugar que combina pasado y presente. Mientras su moderno interior alberga tiendas y espacios culturales, la estructura renacentista y la terraza panorámica recuerdan la grandeza del pasado de Venecia. Es un ejemplo de cómo los monumentos históricos pueden reinventarse manteniendo vivo su patrimonio. El Fondaco dei Tedeschi encarna el espíritu de Venecia: una ciudad que, a lo largo de los siglos, ha sabido reinventarse continuamente, manteniéndose fiel a su naturaleza de encrucijada de culturas. Sus vicisitudes, desde su fundación medieval hasta su renacimiento contemporáneo, cuentan no sólo la historia de la Serenísima, sino también la de Europa y el mundo, en un entretejido de comercio, arte y relaciones humanas que sigue inspirando.

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