El espectacular "Banquete en casa de Leví" (o del fariseo) de los Haeredes Pauli de Verona

Quienes hayan seguido nuestro podcast sobre Paolo Veronese (o hayan estado en la exposición dedicada a él en Verona) sabrán seguramente que en la última sección de la muestra instalada en el Palacio de la Gran Guardia es posible admirar el imponente Convito in casa di Levi degli Haeredes Pauli, propiedad de la Gallerie dell’Accademia de Venecia pero en depósito en Verona, en el Palacio Barbieri, sede del Ayuntamiento. La obra ocupa toda una pared: se trata, de hecho, de un cuadro de más de cinco metros de altura y casi diez de longitud. Hemos decidido dedicar un estudio en profundidad al llamado Convito en casa de Levi por varias razones. En primer lugar, porque es útil para hablar más del taller de Paolo Veronese. En segundo lugar, porque se trata de una obra en la que la relación entre el maestro y el taller emerge con claridad y también nos da la oportunidad de ver, dentro del mismo cuadro, las diferencias entre la mano del maestro y la de sus discípulos. Y también porque la obra ha sido objeto de una profunda restauración. Pero vayamos por orden.

Haeredes Pauli, Convite en casa de Leví o Convite en casa del fariseo, 1588-1590; Óleo sobre lienzo, 509 x 984 cm; Venecia, Gallerie dell’Accademia en consignación a Verona, Palazzo Barbieri

Hemos dicho que el cuadro fue ejecutado por los Haeredes Pauli. Esta expresión latina “ampliada” Haeredes Pauli Caliarii Veronensis (“Herederos de Paolo Caliari il Veronese”) se utilizó, tras la muerte de Paolo en 1588, como firma para los cuadros que salían de su taller y eran ejecutados por su hermano Benedetto (c. 1538 - 1598) y sus hijos Gabriele (1568 - 1631) y Carlo (o Carletto, 1570 - 1596). Se trataba, por tanto, de un taller familiar: la firma Haeredes Pauli encubría nada menos que a los tres herederos más directos de Paolo Veronese, y se configuraba como una especie de marca (“brand”, diríamos hoy) cuyo objetivo era asegurar a los mecenas la calidad de los cuadros. Esto se debía también al hecho de que los Haeredes Pauli utilizaban un estilo que, a pesar de sus limitaciones, se hacía eco del del gran maestro. Era un estilo homogéneo, por lo que resulta difícil distinguir, en los cuadros que llevan la firma de los Haeredes Pauli, las diferentes manos de los pintores. Y éste es sólo uno de los problemas que atañen al taller de los herederos de Veronese en el estado actual de nuestros conocimientos: otro problema reside en establecer cómo estaba organizado este taller. Es decir, si estaba configurado como un colectivo de artistas en el que todos tenían la misma responsabilidad, o si se trataba de un grupo con una fuerte jerarquía, como ocurría cuando Paolo aún vivía (del taller, de hecho, el líder indiscutible era Paolo, cuyo nombre constituía una garantía para los mecenas). Existen pocos testimonios documentales sobre la cuestión, que aún no puede aclararse de forma concluyente.

Uno de estos testimonios documentales se refiere precisamente al Convito en casa de Levi: se trata de una nota de pago que data de 1590. Este es el texto: Adì 13 settembre 1590. Recevi io, Gabriel Caliari, duchatti cinquanta dal reverendo padre fra Cosmo prochurattor nel monasterio di s. Jacomo della Zudecha; et questi sono a buon conto del quadro che noi ha fatto li nel suo refettorio. Vale 50 ducados. I Gabriel encima de criado. De este documento se desprenden varios datos útiles. El primero: el pago llegó en 1590, por lo que es legítimo suponer que el cuadro se terminó ese año, sobre todo porque Gabriele Caliari habla del cuadro “que hemos hecho”. La segunda: ese “hemos hecho” indica que el cuadro es una obra colectiva de los Haeredes Pauli, aunque no sabemos cómo se repartió el trabajo el taller. La tercera: la obra fue realizada para el refectorio del convento de San Giacomo della Giudecca, que ya no existe, pues fue demolido en 1806. La cuarta: fue Gabriele, el hijo mayor de Paolo, quien retiró la nota (y así, quizá, también llevó a cabo las negociaciones con los frailes del convento). Esta nota, sin embargo, es insuficiente para determinar si Gabriel era realmente el jefe del taller, entre otras cosas porque quedan otros documentos en los que es, en cambio, Benito quien actúa como intermediario entre el taller y el mecenas.

El cuadro narra el episodio evangélico en el que Jesús es invitado a comer en casa de un fariseo, cuyo nombre no se menciona: el episodio se describe en el Evangelio de Lucas (11,37-53). El episodio al que alude en cambio el título por el que se conoce la obra, a saber, la cena en casa de Leví, se refiere a otra situación, la de la vocación de Mateo: el verdadero nombre del evangelista era en realidad Leví, y tras la llamada organizó una cena en su casa junto con Jesús y muchas otras personas. El episodio descrito en el cuadro de las Haeredes Pauli, como decíamos, es el primero, aquel en el que el anfitrión no tiene un nombre preciso: podemos deducirlo de los detalles iconográficos de la obra. La ambigüedad entre título y contenido deriva del hecho de que el escritor de arte Carlo Ridolfi, en su libro Le Maraviglie dell’Arte (una colección de biografías de los pintores venecianos más ilustres de la historia, publicada en 1648), habla de un gran lienzo para el Refectorio de los Padres de San Jacopo della Giudecca, ov’entra nostro Signore alla Mensa di Levi Banchiere, donde por “banchiere” debemos entender el que se sienta en el “banco” para recaudar impuestos (Matteo era, de hecho, publicano, es decir, una especie de recaudador de impuestos). A continuación, Ridolfi describe el cuadro refiriéndose al episodio del banquete celebrado en casa de Levi. Desde entonces, la obra siempre se ha conocido como El banquete en casa de Leví, aunque sería más correcto identificarla como El banquete en casa del fariseo, partiendo de la hipótesis de que el episodio representado es este último. Tampoco es infrecuente encontrar quienes se refieren al cuadro como el Banquete en casa de Simón, hipótesis iconográfica que, sin embargo, debe descartarse por completo al faltar la figura de Santa María Magdalena, presente, según el relato evangélico, en la cena en casa de Simón (y, de hecho, junto a Jesús protagonista absoluto).

La frontera entre los dos temas, la cena en casa de Leví y la cena en casa del fariseo, es en cualquier caso muy difusa, porque en ambos casos se critica a Jesús, y en ambos casos Jesús responde acusando a los que le critican, y en ambos casos la iconografía es tal que las dos situaciones no pueden distinguirse claramente por un detalle inequívoco: los dos episodios no tienen, de hecho, elementos identificativos significativos. En el cuadro de Haeredes Pauli, sin embargo, hay dos personajes que parecen dirigirse directamente a Jesús: uno es el que está sentado frente a él, a quien Jesús mira a los ojos. Se supone que es el fariseo que le invitó a cenar. El otro es el personaje de la derecha, vestido con un armiño, que da un paso adelante, sostiene un libro en la mano izquierda y levanta en su lugar la mano derecha, como para entablar una discusión. Este personaje podría identificarse con el doctor de la ley mencionado en el episodio evangélico. En efecto, se dice que, durante la cena, el dueño de la casa había criticado a Jesús por no haber realizado las abluciones, es decir, los ritos purificadores previos a la comida: Jesús habría respondido arremetiendo contra la hipocresía de los fariseos. Inmediatamente después, un doctor de la ley habría dicho a Jesús que con esa crítica ofendía también a su propia categoría, momento en el que Jesús habría pasado a otra crítica, esta vez contra los doctores de la ley. El momento representado por las Haeredes Pauli es precisamente aquel en el que el escriba (el libro podría identificarse como símbolo de la ley) entra en la discusión para expresar su desagrado a Jesús, que aún está terminando de hablar con el fariseo.

El esquema compositivo sigue el del famoso Convito in casa di Levi pintado por Paolo Veronese para la basílica de los santos Juan y Pablo de Venecia en 1573. Veronese, siempre atento a dotar a sus obras de un marco arquitectónico monumental, como se desprende de la exposición de Verona y como hemos mencionado también en el podcast, se inspiró para su pintura en la arquitectura de la parte delantera del escenario del Teatro Olímpico de Vicenza de Palladio: en esencia, una arquitectura monumental tenía la misión de dividir el proscenio (es decir, la parte del escenario más próxima al patio de butacas) del espacio situado detrás, ocupado, en el caso de la escenografía del Teatro Olímpico de Vicenza, por la perspectiva de las calles de la ciudad de Tebas. Los Haeredes Pauli, en su pintura, desarrollan este esquema, sin embargo, haciéndolo más pesado: la arcada que divide el fondo del escenario del espacio por el que se mueven los personajes está precedida, de hecho, por una columnata con ocho columnas corintias, que encierra el espacio de los personajes. El fondo está ocupado por edificios clásicos de mármol, mientras que el espacio del primer plano está abarrotado: hay personajes vestidos con los estilos más dispares, hay madres con niños, animales diversos (perros, gatos e incluso un mono en la esquina inferior izquierda). Esta tendencia a cargar las escenas de personajes era típica del arte de los Haeredes Pauli. Sin embargo, en este cuadro también se percibe la mano de Paolo Veronese.

De hecho, el refectorio de San Giacomo della Giudecca ya estaba terminado en 1585, por lo que no puede descartarse que el propio maestro participara en la realización de la obra. Los estudiosos han observado una mayor calidad en la parte derecha de la obra, sobre todo donde encontramos los caracteres entre las dos últimas columnas. Estos personajes están dispuestos de forma más armoniosa y equilibrada que los que aparecen en el resto del cuadro: esto puede explicarse por la intervención de una mano mejor que la que creó los demás elementos de la obra.

Como se mencionaba al principio, el Convento en la Casa de Levi de los Haeredes Pauli fue objeto de una importante restauración, encargada por los comisarios de la exposición que puede visitarse hasta el 5 de octubre en Verona, a saber, Paola Marini y Bernard Aikema, y que también fue posible gracias a la financiación de la Banca Popolare di Verona, Inner Wheel-Distrito 206 y la fundación CittàItalia. La restauración, llevada a cabo por el estudio de Barbara Ferriani, ha permitido entretanto recuperar la obra, que se encontraba en mal estado de conservación: en efecto, se había visto afectada por la decoloración y el amarilleamiento (que tenían como efecto hacer mucho más evidentes los repintes, es decir, las sucesivas intervenciones, en detrimento de la redacción original), y además, dado que estaba expuesta en un edificio público como el ayuntamiento de Verona, había estado sometida a la acción de la suciedad. Por último, además de la recuperación íntegra de la obra, la restauración permitió identificar las manos de los tres herederos de Paolo, aclarando así una cuestión debatida: si todo el mérito del cuadro debía atribuirse a uno solo de los herederos, o a los tres juntos. Y, también por lo que respecta a la ejecución, la restauración aclaró un aspecto importante, a saber, el hecho de que los artistas comenzaron por crear primero la arquitectura y sólo insertaron los personajes cuando ésta estuvo terminada.

El resultado de esta restauración llevada a cabo de manera ejemplar puede verse, durante unos días más, en el Palacio de la Gran Guardia de Verona, donde se presenta la exposición Paolo Veronese. La ilusión de la realidad. El efecto es escenográfico y espectacular, porque el Convito sorprende al observador por su grandeza y grandiosidad: y los efectos de perspectiva parecen realmente proyectarnos en la logia de un rico palacio de la Venecia del siglo XVI. Nos sentimos realmente partícipes de la cena, observando el desarrollo del acontecimiento, lanzando la mirada más allá de las columnas para ver mejor los edificios del fondo. Nos parece que esos personajes están vivos, que todos se mueven como en una especie de drama teatral en un escenario maravilloso. Es la fuerza de la pintura de Veronese, de la que los Haeredes Pauli fueron dignos continuadores.... ¡!

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