El desaparecido Caravaggio reaparece en una antigua litografía de Philippe Benoist

Es la reproducción más antigua del Oratorio de San Lorenzo de Palermo. Un bonito redescubrimiento si, remontándose a mediados del siglo XIX, se había perdido de la memoria. Y con razón, teniendo en cuenta que se publicó en una obra bibliográfica que hoy no se encuentra: la serie L’Italie Monumentale & Artistique. Vues et Monuments Dessinés d’après nature par Ph. Benoist et lithographiés aux deux crayons par Bachelier, Ph. Benoist, et Jacottet. Salió en folletos entre 1845 y 1852, para los editores parisinos Bulla y Delarue, y volúmenes como éstos fueron tarde o temprano desmembrados para vender las imágenes individuales impresas en cada página. Así, la Iglesia de la Compañía de San Lorenzo, así llamada en el impreciso epígrafe bilingüe, acaba de ser adquirida en el mercado de antigüedades de Mesina y vuelve a exponerse felizmente en el lugar donde fue concebida.

Del autor Philippe Benoist, que se dedicó con brillantes resultados a la técnica litográfica ilustrando “del natural” monumentos y vistas en sus numerosos viajes, es significativo saber que fue alumno del padre de la fotografía Daguerre. Y, en efecto, sus reproducciones son minuciosas, como podemos ver claramente en el interior del oratorio de Palermo. Una escena, ésta, que nos permite retroceder en el tiempo, en el ambiente que ha permanecido casi inalterado desde entonces, pero animado por la presencia en ropas de época de plebeyos y de los propios artistas empeñados en copiar. Aunque inconcebible hoy en día, incluso hace sonreír ver en el lado derecho al pequeño perro descansando sobre los preciosos bancos con incrustaciones de marfil y nácar. En el lado opuesto, apoyado en la base del arco triunfal, hay un antiguo modelo de confesionario.

La litografía Eglise de la Compagnie de St. Laurent/Church of the Company of St. Lawrence, de Philippe Benoist (detalle)

El Oratorio de San Lorenzo en la actualidad

Extraída de la sección “Royaume de Naples” de L’Italie Monumentale, la litografía se expuso en 1848 en el histórico Salón de París y se registró para su depósito legal en mayo de 1847. Falta, por tanto, el fresco de la bóveda realizado por los hermanos Giacinto y Domenico Calandrucci (1706-1707), que se derrumbó en un terremoto en 1823. En su lugar, se documentan algunas de las estatuillas, vandalizadas hace años, de los “pequeños teatros” de estuco de Giacomo Serpotta que representan las historias de los santos Lorenzo y Francisco (1700-1705).

La Tentación de San Francisco de Giacomo Serpotta, antes y después de la desaparición de la figura de la ramera

Además, cronológicamente posterior a sus dos copias antiguas conocidas (una en Catania y la otra en la colección Federzoni), Benoist nos ofrece una sorprendente reproducción de la Natividad que Caravaggio pintó en 1600. Aunque, en su pequeño tamaño y en la penumbra del presbiterio, está necesariamente estilizada y con cierta "licencia": quizás malinterpretando el fondo oscuro o en cualquier caso por razones relacionadas con la legibilidad de la obra, el techo de la cabaña se convierte en un cielo con nubes.

Sobre esta tenue imagen, todo converge en perspectiva y centra la atención de los numerosos conocedores del gran lombardo. Con la esperanza de que, ahora que se está investigando de nuevo el robo de 1969, al igual que esta litografía, el Nacimiento pueda volver algún día a casa.

La Natividad de Caravaggio comparada con su reproducción en la litografía de Philippe Benoist

Anexo

Desde 1847, huboque esperar al menos hasta 1902 para que se publicara en una obra impresa una primera toma de la Natividad, que tampoco fuefácil de encontrar y permaneció desconocida para la mayoría: la “Kunsthistorische Gesellschaft für Photographische Publikationen”, una serie alemana con números anuales de ilustraciones de gran formato (en el número específico, el cuadro se atribuye a Merisi “por tradición”). La imagen en color sepia, aparentemente no idéntica aunque muy similar a la -de procedencia y fecha no precisadas- conservada en la Fototeca Longhi (nº 0970128), documentaría, sin embargo, el cuadro antes de una intervención de conservación de principios del siglo XX. Sin embargo, la iconografía de Caravaggio se daría a conocer a un público más amplio a través de la fotografía (del estudio palermitano Incorpora) publicada en 1922 en Il Caravaggio de Matteo Marangoni. Sin embargo, parece “una ilustración pálida e incierta”, como la calificó Filippo Meli en un artículo de 1925, publicando al mismo tiempo una de mejor calidad (probablemente de Anderson/Alinari).

Toda la creciente curiosidad de los estudiosos, por aquellos años, por la “lejana” obra maestra isleña, surge en una carta de Giulio Bariola fechada el 25 de julio de 1918, con membrete de la Regia Galleria Estense de Módena, conservada en el Archivo Histórico de la Superintendencia de las BB.CC.AA. de Palermo. Bariola preguntaba si se había hecho una copia de una toma del cuadro y si podía recibirla, lo que para él sería de “grandísimo interés”, hasta el punto de que proponía “contribuir a los gastos” a través de la Galería, en caso de que se hiciera una foto en concreto (precisando: "la mejorposible"). Pero el resultado de la petición, lacónica y fijada en lápiz rojo sobre la misma con la fecha del 16 de agosto, no fue el esperado: “la fotografía no pudo ser tomada”. Evidentemente, con la Primera Guerra Mundial en curso y los limitados medios disponibles, el desafortunado Caravaggio de Palermo no era una prioridad.

La solicitud enviada por Giulio Bariola a la Superintendencia de Palermo

Bibliografía

• Michele Cuppone, La Natividad en Palermo: ¿el primer retablo de Caravaggio? en Valori Tattili, 9 (2017), pp. 61-83.
• Roberta Lapucci, La Natività di Palermo del Caravaggio. Nuove considerazioni a partire dalle analisi scientifiche en Valori Tattili, 9 (2017), pp. 84-89, en parte. 86-87
• Pierfrancesco Palazzotto, Giacomo Serpotta. Gli oratori di Palermo. Guía histórico-artística, Kalòs, Palermo, 2016.
• Francesco Paolo Campione, Palermo. Memoria di una capitale, Kalòs, Palermo, 2013, pp. 177-179
• Paolo Emilio Trastulli, Roma, grandeza y esplendor. Attraverso un racconto visivo indimenticabile rivivono, nelle litografie di Filippo e Felice Benoist, il volto e l’atmosfera della città eterna alla vigilia di Porta Pia, Newton Compton, Roma, 1987, pp. 11, 245
• Jean Laran, Inventaire du fonds français aprés 1800, vol. 2, Bibliothèque Nationale, París, 1937, pp. 202, 211
• Filippo Meli, L ’ultima opera del Caravaggio en Dedalo, 6 (1925), pp. 229-234
• Matteo Marangoni, Il Caravaggio, Luigi Battistelli, Florencia, 1922, lámina XLII
• Woldemar von Seidlitz, Las publicaciones de la “Kunsthistorische Gesellschaft für Photographische Publikationen” de Leipzig, de 1895 a 1901, en L’Arte, 5 (1902), pp. 189-190.
• Kunsthistorische Gesellschaft für Photographische Publikationen, 8 (1902), cuadro XVI
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• L’Italie Monumentale & Artistique. Vues et Monuments Dessinés d’après nature par Ph. Benoist et lithographiés aux deux crayons par Bachelier, Ph.Benoist, et Jacottet, Bulla-Delarue, París, 1845-1862

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