El Caballero de Éon y las obras que lo retratan. ¿El primer transexual de la historia?

Travesti, transgénero, genderfluid: muchos han sido los intentos de definir la identidad de Charles-Geneviève-Louis-Auguste-André-Timothée d’Éon de Beaumont, más conocido como el Chevalier d’ Éon (Tonnerre, 1728 - Londres, 1810), conocido por ser uno de los primeros personajes en travesti de la historia y el primero en presentarse públicamente como mujer, aunque hizo creer a la gente que había nacido como persona de sexo femenino. La singularidad de la figura del Caballero de Éon, ha escrito el estudioso Gary Kates, radica en que es el primer caso de un “personaje público que asumió con éxito una identidad femenina todos los días durante treinta años”. Nacido en el seno de una familia francesa de origen noble, el caballero (que, como se ha dicho, afirmaba en su autobiografía haber nacido niña y haber sido criado como niño, aunque en realidad era un hombre) trabajó durante años en la administración del reino de Francia antes de convertirse en espía al servicio de Luis XV en 1756, y más tarde, en 1760, en capitán de dragones del ejército francés durante la Guerra de los Siete Años, al servicio del mariscal de Broglie. En 1762, fue enviado en misión diplomática a Londres para discutir los términos del tratado de paz, que se firmó el 10 de febrero de 1763 (por su papel, Charles de Beaumont recibió un premio en metálico y el título de caballero de la Orden de San Luis, asumiendo así el nombre por el que hoy se le conoce universalmente).

En 1763 fue nombrado Ministro Plenipotenciario en el Reino Unido (una especie de embajador interino) para ser sustituido en 1763 por el Conde de Guerchy, que había sido nombrado embajador: debido a desavenencias con este último y en polémica con la madre patria, decidió desobedecer la orden de regresar a Francia. Tras una serie de vicisitudes, la situación del caballero, que como diplomático estaba en posesión de documentos secretos (que actuaban como elemento disuasorio de las acciones contra él), se resolvió en 1766, cuando el rey Luis XV le concedió una sustanciosa pensión y el caballero decidió establecerse definitivamente en Gran Bretaña. A partir de entonces comenzó a vivir como mujer. No es fácil reconstruir su vida como mujer (pero tampoco su vida anterior) debido a las versiones a menudo contradictorias que dan sus contemporáneos y biógrafos, a las especulaciones que han tenido lugar a lo largo de los siglos y también a las declaraciones del propio Chevalier d’Éon, y es igualmente difícil utilizar definiciones correctas y sin argumentos para identificar la figura del caballero. Lo que es seguro es que los rumores lascivos sobre él le convirtieron en una de las celebridades de su época.

También se conservan retratos, grabados e imágenes satíricas del Chevalier d’Éon. La obra más conocida que lo representa es un retrato conservado en la National Portrait Gallery de Londres, que durante mucho tiempo fue malinterpretado como un retrato de mujer y que causó revuelo cuando fue adquirido por el museo londinense en 2012. Se trata, según la National Portrait Gallery, de un “documento histórico sin precedentes” como registro temprano de una persona vistiendo ropas no asociadas a su sexo biológico. Cuando se propuso la adquisición a la institución londinense, se creía que era el retrato de una mujer de la época: la verdadera identidad del sujeto se descubrió cuando el propietario del cuadro del francés Jean-Laurent Mosnier del que procede la obra de la National Portrait Gallery, que se debe en cambio a la mano del inglés Thomas Stewart (c. 1766 - 1801), se puso en contacto con el museo para compartir la información que obraba en su poder. El cuadro de Mosnier había sido expuesto en la Royal Academy en 1791, y fue adquirido al año siguiente por un oficial irlandés, Francis Hastings Rawdon, marqués de Hastings y conde de Moira. Probablemente, la misma persona encargó a Stewart (cuya firma puede leerse en el retrato de la National Portait Gallery) una copia del original de Mosnier para un amigo, Sir John MacNamara Hayes. A la muerte de este último, el retrato pasó de mano en mano hasta que se sacó a subasta en noviembre de 2011, con el título Mujer con sombrero de plumas y la atribución a Gilbert Stuart (la firma se descubrió tras una limpieza).

En el cuadro, el Chevalier d’Éon aparece retratado como un cincuentón vestido con un elegante traje negro con cuello blanco finamente bordado, con peluca gris y sombrero de plumas con escarapela de los colores franceses, y la cruz de la Orden de San Luis prendida orgullosamente en el pecho no deja lugar a dudas sobre su identidad, que se acentúa aún más por el velo gris de los pelos de la barba que, aunque perfectamente afeitados, son visibles bajo la epidermis que, evidentemente, no está cubierta de polvos para ocultar su masculinidad. “El cuadro”, declaró a The Guardian la historiadora del arte Lucy Peltz, conservadora de retratos del siglo XVIII en la National Portrait Gallery, en el momento de la adquisición, “arroja una luz fascinante sobre las cuestiones de género en la historia y una de las razones por las que la galería tenía tanto interés en adquirir el retrato es que D’Éon es una figura increíblemente inspiradora, así como una de las poquísimas figuras históricas de modelos positivos para el público LGBT moderno que la galería puede representar”. La sociedad londinense de la época, escribió el periodista Mark Brown en el mismo artículo, no era especialmente abierta de mente y pudo aceptar al caballero simplemente porque se presentaba como mujer, a pesar de que “no era el más femenino de los travestis: aparte de su barba desgreñada, cuando subía las escaleras se desabrochaba la falda y era bastante grosero y desgarbado”. Sin embargo, nada de esto impidió que escritoras feministas pioneras como Mary Robinson y Mary Wollstonecraft elogiaran al Caballero de Éon como un brillante ejemplo de fortaleza femenina, alguien a quien las mujeres debían admirar y aspirar".

Efectivamente, la Chevalier, que se presentaba como “Mademoiselle de Beaumont”, fue vista por muchos como un ejemplo (recuérdese que en aquella época todo el mundo pensaba que era una mujer). Ya en 1777, el literato inglés George Keate pudo escribir, en una carta a Voltaire fechada el 15 de agosto, que “todas las mujeres de Europa deberían elevar un altar a d’Éon por haber hecho tanto en honor de su sexo”. Para Keate, d’Éon era la prueba de que una mujer puede “cultivar todas las artes políticas, adquirir gloria militar y mantener la virtud incluso en medio de las mayores tentaciones”. Por supuesto, no faltaron sus detractores (el noble James Boswell la consideraba un “monstruo”: “Nunca antes”, escribió en 1780, “había visto a una mujer de modales tan absurdos y masculinos, impropios de su sexo”). Fue un shock descubrir, a su muerte en 1810, que el Caballero de Éon era realmente un hombre. Y como consecuencia, las actitudes hacia él también cambiaron. Los escritores del siglo XIX“, explica Gary Kates, ”lo consideraban un estafador, un timador, el autor de uno de los mayores fraudes de la historia europea. En cambio, a partir de los años treinta, los estudiosos empezaron a afirmar que D’Éon era víctima de una condición psicológica particular arraigada en su carácter desde la infancia, y sobre la que tenía poco control". Uno de los pioneros de la sexología moderna, el psicólogo británico Havelock Ellis, llegó a acuñar el término “eonismo” para identificar la actitud de los hombres que quieren imitar a las mujeres y acaban identificándose con una persona femenina. Más tarde, en lugar de ’eonismo’, comenzaría a extenderse el término ’travestismo’.

El sexo del caballero se había convertido en un tema de interés para todo el mundo al menos desde 1771, cuando también empezaron a difundirse retratos suyos. Incluso hay grabados en los que aparece practicando esgrima: tras la Revolución Francesa y la caída de la monarquía, la pensión que le pagaba Francia fue suspendida y el Caballero de Éon se vio obligado a inventar algo para reponer sus ingresos. Así que empezó a actuar en combates de esgrima, siempre vestido de mujer (al fin y al cabo, llevaba presentándose públicamente como mujer desde 1777, año de la publicación de su autobiografía), circunstancia que le hizo aún más popular, ya que en aquella época era extremadamente raro ver a una mujer practicando esgrima. Sin embargo, a pesar de su fama, los ingresos no fueron suficientes y el caballero pasó la última parte de su vida en la pobreza: vivió junto a una viuda, la señora Coles, en condiciones muy modestas y murió en la pobreza en 1810 a la edad de ochenta y un años.

A día de hoy no sabemos con certeza por qué el Chevalier d’Éon decidió pasar la mitad de su vida vestido de mujer. La única certeza que tenemos es que sus contemporáneos creyeron la historia que contó en su autobiografía de 1777, donde decía que era una mujer que había sido educada como un niño. Cuando en realidad era exactamente lo contrario: era un hombre que se presentaba como mujer. Así pues, para explicar su comportamiento, muchos estudiosos han planteado las hipótesis más diversas. Algunos han aducido razones psicológicas o médicas, pero desde entonces han sido descartadas. Otros han pensado que el travestismo del caballero era una respuesta a una carrera política codiciada pero fracasada. Kates, en su ensayo de 1995, planteó por primera vez la hipótesis de que el caballero era un pensador, un teórico, más que un personaje víctima de un trastorno sólo descubierto tras su muerte, y que su transición a una identidad femenina se debió a una crisis interior. Su biblioteca, compuesta por unos seis mil volúmenes (una colección enorme para la época), incluía varios libros que podríamos calificar de feministas, empezando por el Discours sur les femmes publicado en 1768, y tratados que dedicaban amplio espacio a la mujer, como la historia de la mujer francesa en seis volúmenes publicada por Aublet de Maubuy en los años sesenta, e incluso el manuscrito del Champion des dames de Martin Le Franc, un tratado protofeminista de alrededor de 1440.

Y luego, tras su muerte, se descubrió que el caballero había dejado más de dos mil páginas manuscritas, y en algunas de ellas se aborda el problema de las diferencias de género desde el punto de vista de una persona que, además, había decidido emprender un camino espiritual cristiano. A los ojos de los hombres“, se lee en una de estas páginas, ”soy como un feto abortado. Pero por la gracia de Dios soy lo que soy, y la gracia que se me dio no fue en vano. Dios da a cada uno un cuerpo como le parece. Si se lo traga la corrupción, renacerá incorruptible. Si se lo traga la debilidad, renacerá fuerte. Si se lo traga el horror, renacerá glorioso“. Según el caballero, no hay nada que un cristiano pueda hacer ante el cuerpo que le ha sido concedido, excepto rezar para obtener la gracia de Dios, y afortunadamente ’todas las diferencias desaparecerán en el momento del juicio final’. Y según Knight, a los ojos de Dios no importa si alguien ha vivido como hombre o como mujer. ”Las diferencias de sexo son irrelevantes para la salvación. Está escrito que ’Dios no tiene ningún problema con la apariencia de las personas’". Según Kates, en resumen, el Caballero leía a San Pablo filtrado por la ideología de la querelle des femmes que animaba los debates filosóficos de la época. Y puesto que el Chevalier d’Éon creía que el género no tenía significado para Dios, del mismo modo no debía tenerlo para los cristianos, que impulsados a imitar a Cristo debían por tanto ignorar las diferencias incluso en el cuerpo. A la luz de esto, no habría ningún problema si un hombre decidiera vivir como una mujer, o viceversa. Para Kates, el camino del caballero sería, por tanto, el de un hombre que renace a la fe cristiana disfrazado de mujer, ya que el Caballero de Éon creía que las personas de sexo femenino eran menos propensas al pecado que los varones (esto se debe a que, según la mentalidad del caballero, los hombres, en su búsqueda del poder político, la autoridad militar y la acumulación de bienes materiales, tenían más oportunidades de caer en la tentación). La singularidad de su pensamiento se debe, pues, según Kates, a esta particular copresencia de ferviente ardor cristiano y feminismo militante. Y su transformación “debe verse como parte de una crisis moral y espiritual de mediana edad causada por su condición política de exiliado en Londres [...]. En resumen, d’Éon se hizo mujer para regenerar su virtud perdida”.

Por último, en uno de los estudios más recientes, la historiadora Marilyn Morris, en su ensayo de 2018 The Chevalière d’Eon, Transgender Autobiography and Identity, refiriéndose al personaje con el sustantivo ’chevalière’ (es decir, femenino), señalaba que existen pruebas de que el Caballero se había disfrazado de mujer incluso antes de 1777, y que efectivamente este se había convertido en su estatus. De hecho, según Morris, sabemos demasiado poco sobre la identidad de género del Chevalier d’Éon como para sacar conclusiones: “nunca sabremos con certeza si la chevalière creía realmente que era una mujer o estaba convencida de que sus padres habían criado a una niña como a un niño”, escribe Morris. “Sí sabemos que consiguió escribir un relato transgénero que al menos revela la forma en que quería ser recordada. Sin embargo, algunos temen que la designación de transgénero, al igual que la de queer, corra el riesgo de convertirse en algo tan amplio y omnicomprensivo que corra el riesgo de carecer de sentido. No obstante, creo que es útil ampliar la red y abarcar toda la gama de identidades de género para apreciar las cambiantes fuerzas culturales que las personas con variantes de género han tenido que negociar a lo largo de la historia”.

Hoy, sin embargo, el Caballero de Éon es considerado un precursor de la comunidad transexual, hasta el punto de que uno de los principales recursos británicos de apoyo a las personas pertenecientes a esta comunidad se llama Beaumont Society en su honor. El Caballero de Éon, escribió Anna Clark, “podría verse como alguien que reveló su verdadero yo femenino tras verse atrapado en un cuerpo nacido biológicamente masculino”. Pero también es cierto que el caballero no pretendía aparecer como una mujer con maneras femeninas y no se comportaba según las convenciones que el siglo XVIII atribuía a las mujeres, hasta el punto de que incluso siguió llevando sus condecoraciones militares y portando su espada durante toda su vida. Más que una transformación de un género a otro, la historia del caballero puede etiquetarse, por tanto, como uno de los primeros casos conocidos de fluidez de género? La personalidad de esta singular figura del siglo XVIII aún tiene muchas aristas que investigar.

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