El Bautismo de Cristo, de Perugino, obra conservada en su Città della Pieve

Entre las obras maestras que Pietro Vannucci, conocido como Perugino ( Città della Pieve, c. 1450 - Fontignano, 1523) pintó para su ciudad natal, Città della Pieve, a una hora de Perugia, y que aún hoy pueden admirarse en el lugar para el que fueron ejecutadas, se encuentra el Bautismo de Cristo, conservado en la Catedral de los Santos Gervasio y Protasio. La pintura saluda inmediatamente a los visitantes que entran en la catedral dedicada a los santos patronos de la ciudad por la entrada lateral, ya que está colocada en el primer altar de la izquierda, donde puede contemplarse en su gran majestuosidad.

En el centro de la escena se encuentra, de hecho, el episodio narrado en el Evangelio según San Mateo, que cuenta cuando Jesús de Galilea se dirigió al Jordán a Juan para ser bautizado. Éste, asombrado, quiso impedírselo porque, según Juan, debía ser Jesús quien bautizara a su primo, pero le dijo: “Déjalo por ahora, pues conviene que cumplamos así toda justicia”, y así lo hizo. En cuanto recibió el bautismo, Jesús salió del agua, e inmediatamente se abrieron los cielos y vio al Espíritu de Dios que descendía como una paloma y venía sobre él. Entonces una voz del cielo dijo: “Este es mi Hijo amado, en quien tengo complacencia”.

Perugino representa el mismo momento en que Juan el Bautista vierte agua sobre la cabeza yacente de Cristo, y ya en el cielo, por encima de los dos protagonistas, ha aparecido la paloma del Espíritu Santo, con las alas extendidas. Sus pies se sumergen en una corriente de agua que ciertamente no tiene el caudal del río Jordán: parece más bien un arroyo que fluye en medio de un prado en el que han crecido incluso pequeñas plantitas con algunas flores. El agua llega a ambos tobillos y es tan clara que los pies pueden verse en su totalidad.

Jesús, a la izquierda, tiene las manos juntas y está vestido únicamente con un paño que cubre su desnudez; mira hacia abajo mientras recibe el bautismo, y un halo fino, casi imperceptible, rodea su cabeza. En contraste con este último, Juan el Bautista está cubierto casi por completo con una túnica que le deja medio pecho al descubierto, ceñida a la cintura por una cuerda anudada, y sobre ella un suave paño rojo le cubre un hombro y le llega hasta las pantorrillas. Con la mano izquierda sostiene una larga y delgada cruz astilar, mientras que con la derecha realiza el importante gesto de verter agua de una especie de cuenco sobre la cabeza de Cristo. Los tonos de las carnaciones, la elegancia y plasticidad de sus poses combinadas con la perfecta anatomía de sus cuerpos, casi monumentales y dispuestos según los patrones de la perspectiva, y el refinamiento de sus rostros recuerdan la estatuaria clásica de la antigua Grecia. A sus lados, dispuestos simétricamente, hay dos ángeles, también vestidos con suaves drapeados que les llegan hasta los tobillos. Testigos de la escena, ambos están representados aquí en poses plásticas y refinadas: uno mira al frente con los ojos hacia el cielo y mantiene las manos cruzadas sobre el pecho, el otro vuelve la mirada hacia abajo, con aire meditativo, y mantiene las manos una en la cadera y la otra en el muslo. Sin embargo, las figuras centrales están pintadas de mayor tamaño que los ángeles laterales, tanto para subrayar la importancia de Cristo y Juan Bautista y del acto que está teniendo lugar como para que el observador se dé cuenta de que los ángeles están en una posición más retrasada que estos últimos, que, en cambio, se encuentran en primer plano. Esta percepción de lo cercano y lo lejano también se acentúa en el paisaje: lo que está en primer plano se representa con mayor nitidez, mientras que lo que está al fondo o más lejos tiene contornos borrosos y colores menos definidos. Un recurso que confiere mayor realismo al conjunto. También es interesante observar cómo Perugino ha representado los reflejos de la luz en el agua y en el cielo con brillos particulares.

Sin embargo, el paisaje es típicamente umbro, caracterizado por suaves colinas con árboles esbeltos y follaje cuidado: formas casi estilizadas que hacen del paisaje algo idealizado. Es un paisaje natural de colinas verdes, árboles, arbustos, cursos de agua y una llanura que se extiende hasta el horizonte, iluminada por una luz pálida bajo un cielo azul claro. Al fondo, en el centro, se vislumbra también el perfil de una ciudad entre los dos protagonistas.

La obra maestra parece armoniosa en su conjunto, tanto por la forma como por el color. Formas redondeadas, escultóricas, esbeltas e idealizadas se combinan con colores pastel y reflejos claros: “una dulzura en los colores unidos que empezó a usar en sus cosas”, como lo definió Giorgio Vasari en sus Vidas, refiriéndose a Perugino.

El Bautismo de Cristo en Città della Pieve fue terminado en 1510 (pertenece, por tanto, al último periodo de su producción, el que pasó a la crítica por ser el más repetitivo de su carrera, ya que reutilizó varias veces los mismos cartones y siguió los mismos modelos, pero en realidad son obras de excelente calidad y gran poesía). La pintura monumental, según la hipótesis formulada en 1931 por Fiorenzo Canuti, que identificó el cuadro de Pievese con el que un tal Nicola di Valente Porchetti encargó en su testamento (fechado el 18 de octubre de 1495), se expuso en la capilla de San Juan Bautista, situada en el muro de la fachada, a la izquierda de la puerta principal y junto a la pila bautismal. Fue hacia el año 1600 cuando el retablo se colocó en la primera capilla a la izquierda de la entrada lateral, donde se encuentra actualmente, cuando la antigua iglesia parroquial de los Santos Gervasio y Protasio fue elevada a la categoría de Catedral.

La composición con Cristo y Juan Bautista en el centro, con los pies bañados en las aguas del río, y otras figuras a los lados ya había sido utilizada por Perugino en 1482 en la grandiosa escena del Bautismo de Cristo de la Capilla Sixtina, mucho más poblada y estructurada, con alturas rocosas, una ciudad amurallada y con Dios Padre en el cielo dentro de un nimbo de luz rodeado de serafines y querubines y dos ángeles en vuelo. Más íntimo y acogedor, así como más parecido al Bautismo de Cristo de Città della Pieve, es en cambio el cuadro del mismo tema conservado en el Kunsthistorisches Museum de Viena: fechable entre 1498 y 1500, Cristo y Juan Bautista también están representados aquí en el centro de la obra en poses idénticas a las del cuadro antes citado: los pies sumergidos en el agua hasta los tobillos, una pierna más retrasada que la otra delante, la cabeza inclinada y las manos juntas de Cristo, cubiertas únicamente por un pequeño paño, y el Bautista vertiendo agua sobre la cabeza de Jesús. Inmersos en un paisaje natural pantanoso, tres figuras orantes a un lado, representadas en tamaño menor, y otra detrás de Juan, que mira a un lado aparentemente sin participar en la escena, y es el único con una aureola alrededor de la cabeza. Por encima, en el cielo, vuela la paloma del Espíritu Santo. Una composición similar se encuentra también en el fresco del altar de San Juan Bautista en el Oratorio de la Nunziatella de Foligno, encargado por Giovan Battista Merganti, como se desprende de la inscripción bajo el luneto y de los escudos de familia colocados arriba a la izquierda. Aquí, cuatro ángeles, dos orando y dos arrodillados, colocados a orillas del río, y dos ángeles en vuelo rodeados de querubines presencian el Bautismo.

La obra de Città della Pieve es, entre las de Perugino con el mismo tema, la que peor se ha conservado, hasta el punto de que en el pasado incluso fue asignada a su taller. Incluso se atribuyó a su taller (Umberto Gnoli, en 1923, planteó la hipótesis de una amplia colaboración de Giannicola di Paolo, mientras que Ettore Camesasca, en 1959, la consideró obra de taller tout court, aunque ejecutada sobre un dibujo del maestro): Sin embargo, tras la restauración de 1962, que sacó a la luz la finura del dibujo, se comprobó que la mano del maestro estaba detrás de este cuadro (hasta el punto de que el propio Camesasca aceptó más tarde su autografización). El cuadro también cobra importancia por ser una de las escasas obras del artista que aún se conservan en su ciudad natal. Además, el Bautismo de Cristo no es la única obra de Perugino en el interior de la catedral de Città della Pieve: en la parte central del ábside, se puede admirar también la Virgen con el Niño entre los santos Gervasio y Protasio, que sostienen los estandartes rojos con el símbolo de la ciudad, subrayando así su protección de toda la ciudad, y los santos Pedro y Pablo. La obra está fechada en 1514 y firmada “Pietro Vannucci de castro plebis” en el antepecho, lo que subraya su origen en Castel della Pieve, antiguo nombre de su ciudad natal.

La Catedral de los Santos Gervasio y Protasio es, por tanto, una parada fundamental para conocer al Perugino maduro, que regresa a su ciudad natal, Città della Pieve, entre las colinas y los paisajes que tanto amó y que constituyen el telón de fondo de sus obras maestras.

El artículo se inscribe en el marco de “Pillole di Perugino”, un proyecto que forma parte de las iniciativas de divulgación y difusión del conocimiento de la figura y la obra de Perugino seleccionadas por el Comité Promotor de las celebraciones del quinto centenario de la muerte del pintor Pietro Vannucci, conocido como “il Perugino”, creado en 2022 por el Ministerio de Cultura. El proyecto, comisariado por la redacción de Finestre sull’Arte, está cofinanciado con fondos puestos a disposición del Comité por el Ministerio.

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