Defender la fe y proteger el Mediterráneo: historia de los Caballeros de San Esteban

El 15 de marzo de 1562 nació oficialmente laOrden de los Caballeros de San Esteban: ese día, el arzobispo Giorgio Cornaro, nuncio en Toscana, en nombre del Papa Pío IV, vistió a Cosme I de Médicis, entonces duque de Florencia y Siena, con los ropajes de Gran Maestre de la Orden, en una suntuosa ceremonia celebrada en Pisa en presencia de los más importantes representantes del Estado. La institución desempeñó un papel muy importante en los acontecimientos del Gran Ducado de Toscana a lo largo de su existencia, y dejó una huella que aún hoy es reconocible en el tejido urbano de varias ciudades en las que la orden caballeresca tuvo su sede, entre ellas Pisa, Livorno y la isla de Elba.

Las motivaciones que contribuyeron a su formación se exponen en parte en los estatutos, como “la alabanza y gloria de Dios y la defensa de la fe católica y la custodia y protección del mar Mediterráneo”. Pero, con toda probabilidad, a éstas se añadieron otras de carácter político y de coronación de las ambiciones del señor toscano.

De hecho, hay que tener en cuenta que la función principal de la Orden, la de combatir a los turcos y bárbaros en el mar, ya estaba asegurada desde hacía varias décadas por la armada estatal, que ya en 1547 había hecho construir en Pisa la primera galera conocida precisamente como Pisana. En aquellos años, la armada había participado en numerosas empresas de renombre y con el tiempo había visto aumentar sus medios y sus hombres, lo que no le había impedido sufrir también algunas amargas derrotas. Este fue el caso en 1554, cuando el capitán de la flota, Jacopo d’Appiano, que debería haber impedido el desembarco del ejército francés en la costa del mar Tirreno, se negó a entablar combate con un enemigo de igual fuerza. Y ciertamente éste no fue el único caso en el que la armada se había distinguido por sus pobres cifras, y había tenido repetidamente la oportunidad de demostrar la inexperiencia de sus hombres en la lucha contra los musulmanes, por ejemplo haciendo masacrar a su tripulación en laIsla de Gerba, donde los barcos se habían detenido para repostar, dejando que los soldados desembarcaran sin precauciones, o cuando tres galeras, entre ellas la Capitana, que fue, sin embargo, la única que se salvó, escapando cerca de Giannutri de barcos argelinos, acabaron estrellándose contra la costa.

Cosme I, sin embargo, no quería abandonar sus sueños hegemónicos en el mar, y tal vez por eso pensó en un nuevo comienzo, con una milicia seleccionada y oficiales finalmente formados y no recogidos. Ya se ha señalado eficazmente, por estudiosos como Furio Diaz y Cesare Ciano, que la disponibilidad de una flota era prescindible en el difícil equilibrio con las potencias europeas, pudiendo ofrecer sus servicios a petición, por ejemplo al rey de España que la necesitaba para sus diversos compromisos. La autonomía de la Orden enarbolando su propia bandera podía asegurar también una menor implicación del Estado toscano, cuando éste se convertía en protagonista o partícipe de acciones cuestionables. Además, el estandarte de la defensa de la fe podía garantizar prestigio y ventajas militares y mercantiles, y no menos importante, congraciarse con la aprobación del Papa. De hecho, en 1569, cuando el Estado toscano puso la flota de la Orden al servicio de la Santa Liga, Cosme I recibió el título de Gran Duque de Toscana por una bula papal emitida por Paulo IV. Por último, cabe señalar que la Orden se presentaba como una institución nobiliaria estrictamente dependiente del Príncipe y de su dinastía, lo que permitía a la aristocracia toscana vincularse en un pacto de lealtad al soberano.

La Orden de los Caballeros de San Esteban se fundó siguiendo el modelo de la Soberana Orden de Malta, pero se diferenciaba de ésta por su relativa autonomía, ya que el papel de Gran Maestre lo desempeñaban los propios monarcas. La Orden adquirió inmediatamente un prestigio considerable, tanto por el número de sus miembros ordenados como por la acumulación de su patrimonio. Si en el momento de su fundación contaba con sesenta caballeros, la mitad de los cuales eran toscanos, en la primera década del siglo XVII habían tomado la insignia de Santo Stefano algo menos de 1.400 hombres, la mayoría procedentes de otros Estados. Y si al principio la institución se mantenía de la munificencia del Gran Ducado, más tarde se hizo más independiente también económicamente gracias a los ingresos de diversas fincas obtenidos por donaciones.

Prácticamente desde el principio de su historia, los Caballeros de San Esteban tuvieron su sede en Pisa, en la plaza de la que la Orden tomó su nombre, la Piazza dei Cavalieri, rediseñada según un proyecto de Giorgio Vasari. Aquí se alzaba el Palazzo della Carovana, donde residían los miembros de la Orden y se formaban mediante un duro entrenamiento que incluía un periodo en tierra destinado a la práctica de las artes liberales, religiosas y militares, y otro directamente en las galeras; junto a la residencia se encuentra la iglesia de Santo Stefano dei Cavalieri, donde aún hoy se conservan numerosos trofeos de guerra, como insignias y banderas arrancadas de los navíos islámicos, además de grandes obras maestras de Bronzino, Vasari, Cigoli y muchos otros. Otro lugar clave de sus operaciones era el puerto de Livorno, donde estaban estacionadas las naves de la Orden.

A lo largo de sus siglos de historia, los Caballeros participaron en numerosas empresas: la primera salida al mar fue en 1563 para participar con la flota española en la expedición de rescate de la fortaleza de Orán, asediada por las naves del temido almirante y corsario turco Dragut. De regreso, una de las galeras, la Lupa, que había quedado aislada, fue atacada por dos galeras musulmanas, y en el enfrentamiento perecieron varios caballeros y la nave fue finalmente capturada. Aunque el éxito fue infructuoso, se salvó el honor de los soldados toscanos y su sangre derramada.

Los caballeros participaron en el contingente de rescate organizado por el rey de España en la épica batalla que tuvo lugar en la fortaleza de San Elmo, en La Valeta, donde la Orden de Malta resistió heroicamente durante meses el asedio de la flota argelina del Dragut, que murió en esa batalla. Las batallas navales de los caballeros fueron continuas, y el conflicto naval entre la Orden dirigida por Jacopo d’Appiano y el notorio corsario Caraccialì (o Carg-Alì), en un enfrentamiento que, según la tradición, duró unas siete horas, y en el que los musulmanes se batieron en retirada, dejando dos naves en manos toscanas, con trescientos diez prisioneros, y doscientos veinte cristianos, previamente secuestrados, así rescatados.

Incluso en la que se celebra como la victoria naval más importante protagonizada por los ejércitos católicos contra los musulmanes, la batalla de Lepanto librada el 7 de octubre de 1571, el Estado toscano participó suministrando doce de las doscientas galeras implicadas, con más de cien Caballeros de San Esteban a bordo. Las naves consiguieron hacerse un buen honor, participando en su mayor parte en maniobras y capturas de gran importancia, incluida la reconquista de una nave, la antigua Capitana Papal, previamente tomada por los musulmanes.

Tras la histórica victoria, que redujo el poderío turco en el mar, las galeras de Santo Stefano se dedicaron principalmente a una feroz guerra de rapiña contra los navíos musulmanes y berberiscos. En resumen, la flota toscana se labró una reputación de rapaz depredador, no desdeñando, a decir verdad, ni siquiera el ataque a barcos y mercantes protegidos por la Serenísima de Venecia. Pero la lista de hazañas es aún muy larga: en 1605, por ejemplo, el almirante Iacopo Inghirami se distinguió por una acción notable, al frente de cinco galeras para asaltar la fortaleza de Prevesa, en el mar Jónico, que atacó por sorpresa durante la noche y fue derrotada y destruida, con un considerable botín de mercancías y esclavos como premio. La fortuna, sin embargo, no favoreció a Inghirami dos años más tarde en su intento de reconquistar Famagusta, pero ese mismo año pudo celebrar la conquista de Bona, en la costa norteafricana. Esta acción, celebrada por toda la cristiandad, valió al Gran Ducado toscano un gran número de esclavos capturados, entre 1.500 y 2.000, y el bronce obtenido de conspicuas piezas de artillería, con el que se fundieron la estatua de Fernando I en la plaza de la Santissima Annunziata de Florencia y los Cuatro Moros del famoso monumento de Livorno. En esas fechas, Vanni d’Appiano d’Aragona participó también en una operación durante la cual se apoderó de tres bergantines tunecinos, a bordo de los cuales se encontró la sagrada imagen de la Madonna del Carmine, objeto de un robo anterior, venerada durante mucho tiempo y conservada aún en la iglesia de la Madonna de Livorno.

Sin embargo, desde poco antes de mediados del siglo XVII, la guerra de razas era cada vez menos apreciada por el Estado gobernante toscano, que la consideraba un impedimento para el desarrollo del comercio con Oriente. En los años siguientes, de hecho, estas expediciones se redujeron, y la armada se dedicó principalmente a escoltar productos comerciales y personalidades importantes, así como al papel habitual de vigilancia y patrulla a lo largo de la costa tirrena. El siglo siguiente fue testigo de las últimas batallas navales, que concluyeron en 1719 con la captura de tres navíos berberiscos frente a Cerdeña.

Con la decadencia de la Casa de Médicis, la extraordinaria temporada de la Orden en el mar llegó a su fin, hasta el punto de que en 1744 el comandante estefano Ugo Azzi recomendó navegar al menos con una galera, para que las tripulaciones no olvidaran esta práctica: “los oficiales y las armadas se desaniman, los esclavos se vuelven perezosos en la práctica del remo y la otra tripulación se vuelve analfabeta”.

De hecho, a partir de 1747, bajo la dinastía de los Lorena, el Gran Ducado firmó tratados de paz con las ciudades norteafricanas, lo que hizo que la función histórica de los Caballeros de San Esteban se desvaneciera. A partir de ahí, la Orden se reorganizó varias veces, en particular con las reformas de Pietro Leopoldo, perdiendo cada vez más su función de lucha en el mar, pero convirtiéndose en un instrumento eficaz para la formación de la clase dirigente del Estado toscano. En medio de altibajos, la institución siguió existiendo incluso después de los años de la ocupación francesa, aunque las dudas continuaron rodeando su utilidad.

La Orden, privada de todos sus fines principales, corrió el riesgo de ser suprimida de nuevo con la unificación de Toscana al Reino de Cerdeña, pero esto sólo se aplicó a la enajenación de sus bienes patrimoniales, ya que al ser una orden religiosa fundada ’in perpetuo’ por bula papal, sólo podía disolverse a discreción del pontífice, razón por la cual sigue existiendo en la actualidad, y su memoria se mantiene viva gracias a laIstituzione dei Cavalieri di Santo Stefano, una organización sin ánimo de lucro que opera en Pisa y promueve actividades de publicación y estudio.

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