Cuando los artistas diseccionaban cadáveres (y se anticipaban a la ciencia)

En un documento conservado en la Biblioteca Real, Leonardo da Vinci escribe que, para poder dibujar con precisión las venas del cuerpo humano y tener “pleno conocimiento de ellas”, se había “deshecho de más de diez cuerpos humanos, destruyendo cada uno de sus miembros, consumiendo con partículas diminutas toda la carne que había alrededor de estas venas”. Se sabe, por confesión del propio Leonardo, que el gran artista toscano se dedicó a diseccionar cadáveres, una práctica relativamente reciente, ya que se realizaba al menos desde el siglo XIII, pero que había sido codificada como instrumento de investigación científica por un médico boloñés, Mondino de’ Luzzi, en el siglo XIV. Fue en 1316 cuando Mondino compuso su tratado de anatomía, la Anathomia Mundini, que puede considerarse el primero en el que se describe la anatomía humana según una mediación entre la observación directa y los conocimientos derivados de textos antiguos: De hecho, antes de que se introdujera la práctica de la disección de cadáveres en las universidades europeas, el conocimiento de la anatomía se derivaba principalmente de la lectura de los textos de los médicos antiguos, sobre todo del texto del médico griego Galeno, que vivió entre los siglos II y III. Sin embargo, el texto de Galeno seguiría siendo un punto de referencia durante mucho tiempo, como escriben Guido Beltramini, Francesca Borgo y Giulio Manieri Elia, comisarios de la exposición Cuerpos modernos (Venecia, Gallerie dell’Accademia, del 4 de abril al 27 de julio de 2025): “Hasta finales del siglo XV”, reza su introducción al catálogo de la exposición, “el conocimiento de la anatomía del cuerpo pasaba por la lectura de un antiguo texto griego, Galeno, realizada por el profesor mientras un barbero diseccionaba el cadáver”. En cambio, en el frontispicio de La fábrica de cuerpos de 1543, son las manos de Andrea Vesalio, el médico autor del libro, las que abren el vientre del cadáver. El desvelamiento del cuerpo, en contraste con el conocimiento libresco, lo revela tal como es, no como lo describen las malas traducciones de los clásicos".

La investigación del cuerpo por parte de médicos y científicos, prosiguen los tres eruditos, “produce nuevos conocimientos, que necesitan nuevas formas y nuevos lenguajes, de los que la ciencia aún no dispone. Los buscará, por un lado, recuperando el lenguaje del arte antiguo, como hace Vesalio cuando representa cuerpos desgarrados como estatuas antiguas. Por otro, dando vida a un laboratorio que produce diferentes soluciones: desde ver a través del cuerpo hecho transparente como en la ”Gran Dama" de Leonardo, hasta la visión interior de Vesalio, pasando por la visión sucesiva de grabados anatómicos, con solapas que se pueden levantar, o los populares “maniquíes de marfil que se pueden abrir”. El médico flamenco Andrea Vesalius (Andreas van Wesel; Bruselas, 1514 - Zakynthos, 1564) está, pues, en el origen de esta revolución, pero la nueva ciencia del cuerpo que introdujo, posible gracias a una práctica sistemática de la disección de cadáveres, quizá no habría sido posible sin el terreno preparado por los artistas, empezando por el propio Leonardo da Vinci (Vinci, 1452 - Amboise, 1519), para quien quizá el propio término “artista” podría resultar reductor. Vesalio es una figura central en la historia de la medicina y la ciencia: su obra marcó un punto de inflexión definitivo en la comprensión de la anatomía humana. Nacido en una familia de tradición médica, Vesalio se convirtió en uno de los principales protagonistas del Renacimiento científico, rompiendo con la larga tradición que se basaba principalmente en la autoridad de los textos antiguos y la teoría anatómica de Galeno, que habían dominado la medicina durante más de mil años. Su obra más famosa, De humani corporis fabrica (1543), no sólo reveló el cuerpo humano como nunca antes se había visto, sino que también cambió la forma de practicar y representar la ciencia, influyendo durante mucho tiempo en la medicina, el arte y la enseñanza de las ciencias.

La revolución científica de Andrea Vesalio

Antes de Vesalio, la comprensión del cuerpo humano se había transmitido, como se ha dicho, a través de los escritos de Galeno: sus escritos se consideraban la base del conocimiento anatómico, pero se habían realizado sin disección directa de cuerpos humanos, ya que las leyes romanas lo prohibían. Galeno, de hecho, había estudiado principalmente animales (monos, en particular: De hecho, Galeno creía que no había grandes diferencias entre el cuerpo humano y el de los simios), y se había convertido en una figura casi mítica para los médicos de la Edad Media y el Renacimiento, hasta el punto de que rara vez se cuestionaban sus errores. El planteamiento de Vesalio era radicalmente distinto: el médico flamenco promovía la idea de que laobservación directa del cuerpo humano era fundamental, opinión que se tradujo en un intenso programa de disecciones en cadáveres.

El tratado De humani corporis fabrica fue el fruto de años de investigación y disecciones, en el que Vesalio no sólo corrigió los errores de Galeno, sino que propuso una nueva visión anatómica, basada en la evidencia y la experiencia directa. Este libro, que se distingue por su magnificencia visual y su precisión científica, se publicó en 1543 en Basilea y marcó un hito en la historia de la medicina. Sus láminas anatómicas se dibujaron con tal precisión que la ciencia moderna no pudo prescindir de estas imágenes durante mucho tiempo.

No se sabe con certeza quién realizó estas láminas. Giorgio Vasari las atribuyó a un artista alemán, Johannes Stephan van Calcar (Kalkar, 1499 - Nápoles, 1546), cuya sensibilidad se aproximaba a la de los artistas flamencos: Dada su extrema precisión, y dado que sabemos que Vesalio publicó al menos tres láminas en 1538 basadas en el dibujo de Calcar (y que el médico también se hizo retratar por Calcar), el artista alemán puede considerarse el principal candidato para las láminas de la Fabrica. Otro artista asociado a estos paneles es Domenico Campagnola (Venecia, hacia 1500 - Padua, 1564), pero lo más importante es el contenido de los paneles. Empezando por el que adorna el frontispicio de la primera edición de la Fabrica, publicada en 1543: en un teatro anatómico universitario, como el que funcionó en Padua a partir de 1497 (y que se convirtió en permanente en 1594: es el que se puede admirar hoy en el Palacio del Bo), el profesor, por primera vez, abandona su silla para diseccionar el cadáver directamente delante de sus alumnos. En este caso, el cadáver es el de una mujer: para estas operaciones se solían utilizar los cadáveres de los ajusticiados, a menudo disecados el mismo día en que se ejecutaba la sentencia.

La claridad de las láminas de la Fabrica permitía apreciar la complejidad y la maravilla del cuerpo humano. De este modo, Vesalio consiguió crear un puente entre la ciencia y el arte, entre la estética y el conocimiento especializado. Las láminas que ilustran el torso masculino y el torso femenino son peculiares. El torso femenino, en particular, encuentra una referencia artística singular, ya que reproduce una escultura antigua, tal vez el Torsetto que se encontraba en la colección de Marco Mantova Benavides, jurista que, como Vesalio, enseñaba en la Universidad de Padua: la tabla anatómica del torso disecado parece reproducir una de estas estatuas, al tiempo que nos muestra los órganos internos con extrema precisión. Del mismo modo, el torso masculino no puede dejar de recordar el famoso torso de Belvedere. Según la estudiosa Carlotta Moro, Vesalio participaba regularmente en los círculos intelectuales de Padua, a los que estaban vinculados personajes como Benedetto Varchi, Sperone Speroni, Daniele Barbaro y Giulio Camillo, y gracias a los cuales el médico pudo evidentemente profundizar en su interés por el arte.

Los artistas que prepararon el terreno para la revolución de Vesalio

En el Renacimiento, incluso antes de Vesalio, el enfoque anatómico se había vuelto mucho más sofisticado, con la integración de representaciones gráficas junto a la investigación científica. La tensión hacia la representación naturalista del cuerpo humano y la consiguiente necesidad de apropiarse de los conocimientos anatómicos para representar de forma convincente un cuerpo en movimiento", escribe Davide Gasparotto en el catálogo de la exposición Cuerpos modernos, “inspiró los tratados de arte más importantes del siglo XV”. Ya a finales del siglo XIV, Cennino Cennini afirma en su Libro dell’arte que “la guía más perfecta que se puede tener y el mejor timón es la puerta triunfal del retrato del natural”. En De statua (1450-1464), Leon Battista Alberti sugiere un complejo sistema de medidas para obtener una representación coherente del cuerpo humano, advirtiendo -en la estela de Vitruvio- que el estatuario debe haber observado y comprendido la estructura y las proporciones de cada miembro del cuerpo, la relación entre los miembros individuales y de éstos con el conjunto, pero insistiendo también en que ’el estatuario se beneficiará también mucho si no ignora el número de huesos y las protuberancias de músculos y tendones’".

Uno de los primeros artistas en representar la anatomía de forma muy rigurosa fue Antonio del Pollaiolo (Florencia, c. 1431 - 1498): aunque su principal interés era la escultura, Pollaiolo ejerció una influencia fundamental en la representación del cuerpo humano, gracias a su cuidadosa observación de su estructura anatómica. Pollaiolo es famoso por su profundo conocimiento de la musculatura y los huesos para mejorar su capacidad de representar la figura humana en movimiento (lo vemos, por ejemplo, en una de sus esculturas más famosas, elHércules y Anteo): Antonio del Pollaiolo, escribió Vasari en una página de la que se deduce con gran claridad la primacía del artista florentino, “entendió el desnudo más modernamente de lo que lo habían hecho otros maestros antes que él, y desolló a muchos hombres para ver la notomía que había debajo de ellos; y fue el primero en mostrar el modo de buscar los músculos, que tenían forma y orden en las figuras”.

Sin embargo, Leonardo da Vinci es sin duda una de las figuras más emblemáticas en el campo de la anatomía artística. Su pasión por el estudio del cuerpo humano está bien documentada, con decenas de dibujos anatómicos que abarcan desde los músculos y los huesos hasta los órganos internos. Leonardo no se limitó a observar el cuerpo humano, sino que también se dedicó, como hemos visto, a la disección, produciendo dibujos de extraordinaria precisión. Su metodología científica y su atención al detalle marcaron un paso fundamental en el desarrollo del conocimiento anatómico. En particular, Leonardo estudió con detalle el sistema muscular, el corazón, los vasos sanguíneos, los órganos internos y el sistema nervioso, intentando representarlos tridimensionalmente. Sus dibujos, incluidos los del corazón y los vasos sanguíneos, figuran entre los más precisos realizados antes de la Fabrica de Vesalio. Su famosa observación de que el dibujo es esencial para “comprender” la naturaleza del cuerpo humano le vincula directamente a la tradición anatómica, demostrando cómo la práctica artística era fundamental para el progreso científico. Incluso elHombre de Vitruvio nació, escribe Adriana Cavarero, “sobre la base de numerosas mediciones empíricas realizadas por el artista sobre los cuerpos de hombres jóvenes de carne y hueso”, ya que “detrás del cuerpo ideal, geométricamente perfecto, está el cuerpo empírico, investigado y medido en su concreción y variabilidad natural”.

Leonardo también influyó profundamente en Andrea Vesalio. Aunque el médico flamenco no tuvo acceso directo a los dibujos anatómicos de Leonardo, su obra se inscribe en el surco trazado por el artista, con la idea de que la disección era la vía para ir más allá de los dogmas de los textos antiguos y llegar a una comprensión directa y precisa del cuerpo humano: Testigo de esta precedencia de Leonardo sobre Vesalio es también un médico de Pavía del siglo XVI, Girolamo Cardano, que en un pasaje de su tratado De subtilitate considera la obra de Vesalio como una especie de continuación de la de Leonardo da Vinci.

Entre los estudios más ejemplares de Leonardo da Vinci se encuentra la citada Gran Dama conservada en la Colección Real de Windsor: se trata de un estudio anatómico de un cuerpo femenino que recibió este sobrenombre en 1972 de manos de Martin Kemp, uno de los estudiosos más destacados de Leonardo da Vinci (Carmen Bambach, por su parte, rebautizó la hoja Atlas de anatomía femenina en 2019). La obra, escribe Carlotta Moro, “marca la culminación de las investigaciones anatómicas de Leonardo y representa la compleja configuración de los sistemas cardiovascular, respiratorio y urogenital del cuerpo femenino y su relación recíproca [...] El resultado es una transposición visual de la ’cosmografía del mundo menor’, en la que el cuerpo no es una entidad cerrada, sino parte de una red dinámica en relación con las leyes de la naturaleza. Gracias a un delicado juego de transparencias y superposiciones, Leonardo consigue plasmar en la lámina la profundidad del cuerpo y la jerarquía funcional de los órganos: el corazón se simplifica en su forma esencial, mientras que el útero, agrandado respecto a sus proporciones reales e idealizado en una forma esférica perfecta, ocupa gran parte de la cavidad abdominal”. Leonardo da Vinci también recurrió a la consulta de tratados como el Fascículo de medicina de Johannes de Ketham, publicado en Venecia en 1491 por la tipografía de los hermanos Giovanni y Gregorio de Gregori: sin embargo, el artista toscano superó las ilustraciones de esta obra gracias a laobservación directa de sus disecciones.

Miguel Ángel Buonarroti (Caprese, 1475 - Roma, 1564), aunque no era anatomista profesional, también contribuyó significativamente a la comprensión del cuerpo humano. Su incesante búsqueda de la perfección en la representación del cuerpo humano le llevó a estudiar músculos, huesos y articulaciones con una intensidad que le convirtió en uno de los grandes maestros de la representación anatómica. Sus figuras son famosas por la extraordinaria precisión con la que Miguel Ángel representa músculos y huesos. Al igual que Leonardo, Miguel Ángel también participó en proyectos relacionados con la anatomía. De hecho, según Davide Gasparotto, algunos de los folios de Miguel Ángel sugieren que el artista estaba pensando en reproducir algunos de sus estudios anatómicos en forma impresa: su colaboración con el médico Realdo Colombo (Cremona, 1516 - Roma, 1559) para un tratado anatómico podría haber llevado a un mayor desarrollo de las ilustraciones anatómicas gracias a los dibujos de Miguel Ángel, pero al final, Colombo publicó su De re anatomica sin ninguna ilustración en 1559. Por otra parte, Leonardo da Vinci había colaborado con el médico Marcantonio Della Torre (Verona, 1481 - Riva del Garda, 1511) con vistas a publicar un libro de anatomía, pero tampoco en este caso el asunto llegó a buen puerto.

También adquirieron cierta importancia en este contexto los grabados anatómicos con solapas móviles superpuestas, que se introdujeron en Alemania y zonas vecinas en 1538, es decir, poco antes de la publicación del tratado de Vesalio. Las primeras se debieron al trabajo de dos artistas, Heinrich Vogtherr (Dillingen an der Donau, 1490 - Viena, 1556) y Jost de Negker (Amberes, 1485 - 1544), activos en Estrasburgo y Augsburgo respectivamente. De ellos se inspiró el propio Vesalio para las ilustraciones de la Fabrica: además del tratado, en 1543 se publicó un Epitome con figuras que podían recortarse y montarse con fines didácticos. En Italia, los únicos ejemplos de grabados anatómicos con solapas móviles son las láminas conocidas como Viscerum, hoc est interiorum corporis humani partium , que analizaban la anatomía masculina y femenina y fueron publicadas en 1539 por el impresor Giovanni Antonio Nicolini da Sabbio a petición del librero Giovanni Battista Pederzani. La tabla femenina, en particular, tenía siete solapas, siete solapas coloreadas a mano que se podían levantar: cuando las solapas estaban cerradas, se podía ver una figura femenina, mientras que cuando las solapas se abrían, quedaban al descubierto los órganos internos. El tratado de Vesalio llegaría poco después.

Breve historia de la disección de cadáveres, de la ciencia al arte

La práctica de la disección de cadáveres con fines médicos se documenta por primera vez en el siglo XIII (exceptuando, claro está, las disecciones que se realizaban en la Antigüedad, pero no en los territorios dominados por Roma, que impedía tal práctica: se atestiguan disecciones en Grecia y Egipto), y en concreto el primer testimonio se remonta a 1286: Ese año, el cronista parmesano Salimbene de Adam (Parma, 1221 - San Polo d’Enza, 1288) relata en su Crónica que un médico de Cremona hizo “abrir” (así figura en el texto latino de la crónica) el cuerpo de un muerto en el marco de una investigación sobre una epidemia. Por otra parte, la primera autopsia de la que conocemos los detalles, incluido el nombre de la víctima, se remonta a 1289: ocurrió en Bolonia, y se encargó a dos médicos que examinaran el cadáver de un tal Iacopo Rustighelli para averiguar la causa de su desaparición. A partir de entonces, las crónicas de la época dan cuenta de varias autopsias más, siempre del lado de las investigaciones forenses.

También por la misma época datan las primeras disecciones con fines didácticos, realizadas en contextos universitarios. No sabemos, sin embargo, si la práctica de la disección didáctica precedió o siguió a la disección forense, porque tenemos relatos aproximadamente contemporáneos, pero sin fechas exactas: uno de los primeros médicos en realizar disecciones didácticas fue el florentino Taddeo Alderotti (Florencia, 1215 - Bolonia, 1295), que enseñó en la Universidad de Bolonia a partir de 1260. Uno de sus discípulos en la Universidad de Bolonia fue Mondino de’ Luzzi y, como hemos visto, el primer testimonio irrefutable de una disección en un ámbito académico es precisamente el descrito en la Anathomia Mundini de 1316. En concreto, Mondino menciona una realizada en enero de 1314, y también afirma haber llevado a cabo una él mismo en marzo del mismo año. A partir de entonces, la práctica se extendería a casi todas las universidades europeas, normalmente utilizando los cadáveres de criminales condenados a muerte. El recurso a estos sujetos se explica por la moral de la época: una disección se consideraba vergonzosa no sólo para el honor del muerto que la recibía, sino también para su familia. Y como para la moral de la época el respeto que se debía a los criminales ejecutados era mínimo, era más probable que se recurriera a ellos para las disecciones. Más raramente se realizaban disecciones de personas que habían muerto de forma poco clara y para las que era necesario aclarar la causa de la muerte.

Las facultades de medicina también organizaban disecciones públicas en las que podían participar, por ejemplo, artistas que quisieran aprender más sobre anatomía. Los artistas no podían realizar disecciones por su cuenta: obviamente, esta práctica no estaba prohibida en general, pero sólo podía llevarse a cabo en un entorno médico o académico. En cuanto a Leonardo da Vinci, por ejemplo, no sabemos con certeza cuándo empezó a hacer las disecciones que dice haber realizado, pero Vasari, por ejemplo, escribe que solía practicarlas junto a Marcantonio Della Torre, aunque se supone que Leonardo empezó a hacer disecciones incluso antes de conocer al médico veronés. Por lo que afirma el propio Leonardo, de hecho es posible imaginar que había realizado algunas disecciones en el hospital de Santa Maria Nuova de Florencia: en sus papeles, por ejemplo, hay un relato detallado de la disección de un anciano, fechable en 1508, que tuvo lugar en las instalaciones del hospital. Sin embargo, es a partir de este periodo, entre 1505 y 1510, cuando los dibujos de Leonardo comienzan a basarse en la observación directa.

En cuanto a Miguel Ángel, sabemos por Vasari que probablemente comenzó incluso antes que Leonardo (aunque Miguel Ángel era veintitrés años más joven) a practicar disecciones: De hecho, el historiador cuenta que, en virtud de su amistad con el prior del convento de Santo Spirito, en unas habitaciones del hospital anexo al convento que el propio prior puso a su disposición, Miguel Ángel, “muchas veces desollando cadáveres, para estudiar las cosas de la notomia, comenzó a dar perfección al gran designio que entonces tenía”. Se supone que Miguel Ángel realizó esta práctica aproximadamente entre 1492 y 1498.

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