Cómo se plasmó en pintura un amor trágico: la Ofelia de John Everett Millais

De todas las obras maestras prerrafaelistas, laOfelia de John Everett Millais (Southampton, 1829 - Londres, 1896) de la Tate Britain es, en mi opinión, la más inquietante, ya que representa a una hermosa joven, elegantemente vestida, ahogándose en las aguas de un arroyo y, para dar más realismo a la escena, el pintor hizo que la modelo, en la misma pose, se sumergiera en una bañera. ¿Qué pudo llevar a esta joven a quitarse la vida? ¿Y a quién representa? El propio título de la obra lo revela: se trata de Ofelia, una de las protagonistas de la tragedia de Hamlet, escrita por William Shakespeare entre 1600 y 1602. Hija del chambelán de la corte de Elsinor, Polonio, y hermana de Laertes, Ofelia es la amante de Hamlet, pero éste llega a negar sus sentimientos por ella a raíz de diversos acontecimientos que se suceden uno tras otro: el duro descubrimiento del asesinato del soberano de Dinamarca, su padre, a manos de su tío Claudio y hermano del difunto, el repentino matrimonio entre la reina Gertrudis y el asesino, y además la misma “traición” de Ofelia, incitada por Polonio, llevada a cabo hacia Hamlet para probar la locura del príncipe, locura que Polonio cree que es amor por su hija. Hamlet entonces, para asegurarse de que la doncella no está implicada en estos engaños, le dice a la cara que nunca la ha amado. Sucede entonces que el príncipe mata accidentalmente a Polonio, que se había escondido para escuchar una conversación entre Hamlet y su madre Gertrudis. Destruida y fuera de sí por la pérdida de su padre y el abandono de Hamlet, Ofelia hace su última aparición, distribuyendo hierbas y flores bajo la mirada de la corte y de su hermano Laertes, y entonando una canción de dolor en memoria de su padre muerto.

Nos enteramosdel ahogamiento de Ofelia, que se produjo por desgracia y no deliberadamente (sin embargo, los lectores pueden quedarse con la duda), por el relato de Gertrudis a Laertes de la muerte de su hermana (en adelante, en la traducción histórica de Carlo Rusconi): “A orillas del río cercano se alza un sauce que refleja sus pálidas hojas en el cristal de la ola. Ella había ido allí, llevando consigo fantásticas guirnaldas de ranúnculos, ortigas, margaritas y esas largas flores que nuestras damiselas llaman extinguidas. En el momento en que intentó colgar su salvaje corona en las frondas dobladas, la envidiosa rama en la que apoyaba el pie se rompió, y todos sus trofeos de verdor cayeron con ella en la ola. Sus vestiduras se abrieron a su alrededor y la sostuvieron durante algún tiempo sobre las aguas como una sirena; y entonces empezó a cantar fragmentos de canciones antiguas, como si no hubiera sabido el peligro que corría, o como si hubiera nacido en aquelpero esto no pudo soportarlo mucho; en breve sus ropas empapadas de bebida interrumpieron la melodiosa canción, y arrastraron a la infeliz mujer hasta las aguas, donde expiró”. Así describe Shakespeare la muerte de la doncella.

John Everett Millais, uno de los fundadores del movimientoprerrafaelita(llamado así por inspirarse enel arte italiano anterior a Rafael), representó en el famoso cuadro de la Tate el momento en que Ofelia ya ha “caído” al agua y yace flotando sin vida en el lecho del río. Su tez pálida, sus ojos y boca abiertos, su larga melena suelta flotando alrededor de su delicado rostro, su vestido empapado de agua, sus brazos extendidos: todo sugiere una tragedia ya consumada. Flores cortadas de diversos tipos y colores flotan también entre sus manos y sobre su largo y adornado vestido. El río fluye a través de una exuberante vegetación: una verdadera visión de la naturaleza que atrapa la mirada del observador, que inevitablemente intenta reconocer las especies representadas. Como se ha dicho, el movimiento prerrafaelita, nacido en Inglaterra a mediados del siglo XIX, tuvo como modelo el arte anterior a Rafael, ya que el pintor de Urbino había desvirtuado, según los prerrafaelitas, los principios de sencillez (demasiado virtuosismo y pomposidad) y verdad (falta de adhesión a la verdad de la naturaleza). Así pues, el movimiento pretendía, por un lado, volver al primitivismo y alarte medieval y, por otro, representar la realidad y la naturaleza tal y como eran. Y entre los escritores favoritos estaba el propio Shakespeare. Siguiendo estos principios, Millais se inspiró en el célebre dramaturgo de Stratford-upon-Avon, conocido por sus trágicas historias de amor (uno de los temas favoritos de los prerrafaelitas), a lo que añadió la representación de la naturaleza tal y como era, para pintar las hojas, las flores y la hierba tal y como eran.

La obra data de 1851-1852. El artista comenzó a pintar el paisaje natural en julio de 1851, en Ewell, cerca del río Hogsmill, en Surrey: se trasladó allí durante unos cinco meses para observar lo más de cerca posible la vegetación de esa zona, bañada por aguas fangosas. En el cuadro pueden verse flores individuales, plantas en plena floración, hojas rotas, elementos que atestiguan la gran atención que Millais prestaba a los detalles. Sin embargo, las especies vegetales representadas tienen también un significado simbólico: las rosas aluden probablemente a lo que su hermano Laertes llamaba Ofelia, o “rosa de mayo”; el sauce, la ortiga y la margarita aluden al amor abandonado, al dolor y a la inocencia; los pensamientos al amor vano. Y de nuevo, las violetas que Ofelia lleva como collar alrededor del cuello aluden a la fidelidad o a la muerte a una edad temprana; la amapola se refiere a la muerte, la fritillaria al dolor; las nomeolvides también flotan en el agua.

Millais pintó la figura de Ofelia en su estudio de Gower Street, Londres. Modeló para la poetisa y pintora Elizabeth Siddal (Londres, 1829 - 1862), que empezó a posar para la Hermandad Prerrafaelita cuando el pintor Walter Deverell la conoció en una sombrerería donde trabajaba. Más tarde, en 1860, se convirtió en la esposa de Dante Gabriel Rossetti, otro de los fundadores del movimiento. Para representar a la niña ahogada con la mayor veracidad posible, hizo posar a Elizabeth durante horas a lo largo de cuatro meses en una bañera llena de agua, calentada por lámparas de aceite situadas debajo. En una ocasión, las lámparas se apagaron y el pintor estaba tan concentrado en su trabajo que no se dio cuenta y la hizo enfermar de frío; necesitada de tratamiento, el padre de la niña obligó entonces al propio Millais a pagar las facturas médicas, amenazándole incluso con emprender acciones legales. Sin embargo, el asunto se resolvió y la joven se recuperó sin consecuencias. El pintor quiso observar detenidamente el efecto del pelo en el agua y el vestido adherido a su cuerpo al mojarse. Para este cuadro, Millais compró a un chamarilero por cuatro libras un espléndido vestido de novia bordado con la plata más fina, que Elizabeth llevaría durante las horas de pose. El pintor escribió a su amigo, el impresor y mecenas británico Thomas Combe , en marzo de 1852: “Hoy he comprado un espléndido vestido de vieja -todo floreado con bordados de plata- y voy a pintarlo para ’Ofelia’. Me costó cuatro libras, viejo y sucio como está”.

Para esta obra maestra prerrafaelista, Millais hizo varios bocetos preparatorios de la figura de Ofelia: tanto estudios para la cabeza como para la figura completa, que ahora se encuentran en el Museo de Birmingham, la Biblioteca Pierpont Morgan de Nueva York y Plymouth.

Millais vendió el cuadro al marchante Henry Farrer y, tras varios compradores sucesivos, Sir Henry Tate, amante de las obras del periodo victoriano, se convirtió en su propietario en 1892. Este último, a quien debemos la existencia de la Tate Gallery, regaló su colección a la nación en 1894. Ofelia forma parte, pues, del núcleo original de obras que Sir Tate donó y que pasaron a formar parte del museo, inaugurado por el rey Eduardo VII en 1897. A día de hoy, laOfelia de Millais es una de las obras más emblemáticas de la Tate Britain y sigue fascinando a los miles de visitantes que acuden de todo el mundo para admirarla entre la prestigiosa colección permanente del museo londinense.

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