Carlton de Ettore Sottsass, la librería que introdujo la "innovación de significado" en el diseño

“Intenté diseñar objetos, cosas, muebles y hacerlos construir. Los hice grandes y pesados, con plintos y zócalos para alejarlos del kitsch de los muebles burgueses y pequeñoburgueses. Apenas se sostienen en ningún sitio y, en cualquier caso, no se unen, no pueden producir coordenadas. Se quedan solos, como los monumentos en las plazas, y ni siquiera pueden estilizar”. Esto es lo que escribía el gran diseñador Ettore Sottsass (Innsbruck, 1917 - Milán, 2007) sobre sus creaciones, y quién sabe si pensaba lo mismo cuando diseñó Carlton, uno de sus objetos más famosos. Corría el año 1981 y Sottsass acababa de fundar el Grupo Memphis, un colectivo de diseño y arquitectura cuyo nombre se dice inspirado en la canción Stuck inside of mobile with the Memphis Blues Again de Bob Dylan, y formado inicialmente, además de por Sottsass, por Michele De Lucchi, Martine Bedin, Aldo Cibic, Matteo Thun y Marco Zanini, a los que más tarde se unieron otros diseñadores como Ernesto Gismondi, Alessandro Mendini, Arata Isozaki y varios más. El grupo Memphis, cuyo pensamiento estaba enraizado en la cultura pop de la época, pretendía crear objetos de diseño coloridos, divertidos y fuera de lo común: fueron pioneros del movimiento posmoderno en el diseño y produjeron una amplia gama de productos caracterizados por formas geométricas sencillas, colores vivos y materiales innovadores. Los productos innovadores introdujeron el color y la poesía en la vida cotidiana a través de objetos cotidianos. Fue una experiencia de gran importancia para la historia del diseño, porque el grupo cambió la forma de percibir y producir el diseño, allanando el camino para nuevas formas de creatividad e innovación en el diseño y definiendo un nuevo estilo posmoderno que tuvo un gran impacto en muchos diseñadores y arquitectos.

Carlton es sin duda uno de los productos más famosos surgidos de las ideas del grupo, así como uno de los objetos de mayor éxito de Ettore Sottsass. Diseñada en 1981, Carlton es una librería que se distingue por su combinación de formas geométricas sencillas, colores vivos y materiales innovadores. Su forma pura, sólida y flamígera de bloques de color ha hecho de Carlton un símbolo del diseño posmoderno. Además, la combinación de madera y laminado plástico (este último producido por la empresa milanesa Abet) que descansa sobre una base decorada con laminado “Bacterio” (un patrón puntiforme llamado así porque los puntos se asemejan a bacterias en movimiento) también convirtió a Carlton en un ejemplo del uso de materiales modernos en el diseño. El material, para Carlton, también tenía un significado simbólico, ya que el laminado plástico se consideraba bueno para productos baratos: en cambio, Sottsass quería demostrar que es posible crear objetos de diseño refinados incluso con materiales de consumo.

Carlton se presentó en el Salón del Mueble de Milán en 1981 y tuvo éxito (pero también críticas) por estas características y por su forma antropomórfica, que también puede parecerse a la de un tótem. Según el diseñador Francesco Trabucco, la librería de Sottsass es un ejemplo de “innovación de significado”: aparentemente banal, es en realidad un objeto muy innovador, capaz de transmitir “una imagen completamente nueva”, escribe Trabucco, "disruptiva con respecto al déjà vu del modernismo que ahora se da por sentado“. Una imagen destinada a marcar durante años una determinada forma de hacer diseño italiano, pasando por todas las galerías de arte moderno y museos del mundo, por todas las revistas y crónicas de diseño durante años, seguramente mucho más de lo que ha habitado los hogares de los ávidos usuarios de las librerías”.

La librería de Sottsass fue recibida con entusiasmo por los diseñadores, aunque no puede decirse que sea un objeto “popular”: Engorrosa (mide casi dos metros de alto, igual de ancho, pesa 120 kilos, tanto que también puede utilizarse como separador de ambientes), cara, poco convencional y además producida en pocos ejemplares, tuvo sin embargo una vasta reputación debido sobre todo a que se erigió como un excelente ejemplo de diseño posmoderno y como un manifiesto inconfundible de la poética de Ettore Sottsass y de todo el movimiento Memphis. Carlton demostró que un objeto de diseño no tenía por qué ser necesariamente serio y complejo para cumplir su función: una pieza de diseño también puede tener formas lúdicas, estar fabricada con materiales baratos y, aun así, resultar reconocible y aportar un valor añadido a los hogares de quienes la compran.

Entre los admiradores de Ettore Sottsass y el Grupo Memphis se encontraba también David Bowie, que conservaba en su casa una librería Carlton, que se subastó a finales de 2016, pocos meses después de su muerte, durante la tercera parte de una venta titulada Bowie/Collector junto con varios objetos más que pertenecieron a la estrella del glam. Fue en esa misma ocasión cuando se descubrió que Bowie era un fan de las creaciones del grupo milanés, así como un ávido coleccionista, capaz de reunir, con gusto y pasión, una colección de más de cien piezas de Memphis, que comenzó en la década de 1990. Otro gran amante de las creaciones de Memphis fue el diseñador de moda Karl Lagerfeld: su pasión por los objetos de Sottsass y sus colegas comenzó ya en los años 80, y hay fotografías, que datan de esa época, que le muestran en su piso de Monte-Carlo junto a objetos producidos por Memphis, entre ellos el siempre presente Carlton. Y una librería Carlton ocupa un lugar destacado en la pared del fondo del salón del piso londinense de Cara Delevingne.

A pesar de que la experiencia del grupo Memphis terminó en 1987, sus objetos se siguen produciendo, a cargo de Memphis srl, la empresa que fabrica las piezas históricas siguiendo los dictados de los diseñadores que las idearon (y que, por tanto, pueden considerarse originales). Se ha dicho que Carlton es un objeto caro: se vende por 15.600 euros, y para su 30 aniversario, en 2011, también se fabricó una versión con una etiqueta de plata chapada en oro de 24 quilates y un estuche especial, pero también existe una versión en miniatura (una cuarta parte del tamaño de Carlton) que se vende por poco más de mil euros.

Por su historia y por lo que ha significado, Carlton también ha entrado en las colecciones de varios museos, entre ellos el Metropolitan de Nueva York, que lo describe en su ficha como un “separador de ambientes totémico”, un “icono del grupo Memphis” que “desafía las formas convencionales de mobiliario al combinar un separador de ambientes, una librería y una cómoda”. Dirigido al “segmento más alto del mercado y finamente elaborado a mano”, está hecho con “colores vibrantes y según una interacción aparentemente aleatoria de sólidos y vacíos que sugieren la pintura y la escultura de vanguardia”, a pesar de estar construido según un “sistema estructural totalmente lógico de triángulos equiláteros reales e implícitos”. Para el museo neoyorquino, Carlton puede leerse de diversas maneras: un robot que nos saluda con los brazos abiertos, una diosa hindú o incluso un hombre exultante ante un caos que él mismo ha contribuido a crear. Por tanto, es cierto que Carlton es un objeto que no está al alcance de todos los bolsillos. Pero la idea que transmitía contribuyó a popularizar el diseño y hacerlo más accesible. Y a reintroducir la creatividad en un momento de la historia en que la funcionalidad se había impuesto.

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