Arte y deporte. El ciclismo según Henri de Toulouse-Lautrec

by Federico Giannini, Ilaria Baratta , published on 07/08/2016
Categories: Obras y artistas / Disclaimer

El ciclismo de finalesdel siglo XIX era, evidentemente, muy diferente del que conocemos hoy. Las carreras se celebraban casi exclusivamente en velódromos, por varias razones. En primer lugar, las condiciones de las carreteras hacían muy difícil organizar competiciones que se desarrollaran, precisamente, en carreteras. Además, la organización de carreras en circuitos podía permitir un mejor control del público, así como el cobro de una entrada: éstos fueron los primeros intentos de hacer de este deporte una actividad rentable. Pronto, sin embargo, el ciclismo empezó a salir de los circuitos. La primera carrera documentada data de 1868, tuvo lugar en París y cubrió una distancia de apenas un kilómetro y doscientos metros. Sin contar las diversas competiciones más o menos improvisadas, hay que esperar hasta el año siguiente para ver la primera carrera “de verdad”, tal como la entenderíamos hoy: una carrera entre París y Ruán, sobre una distancia de 123 kilómetros.

James Moore (derecha) con Jean-Eugène-André Castera, primero y segundo respectivamente en la carrera París-Rouen de 1869.

Por el tiempo, por los caminos (todos de tierra y grava), por las condiciones meteorológicas (la carrera se corre en noviembre) y por los medios de que disponen los atletas (el neumático se inventará veinte años más tarde, y los corredores corren en bicicletas con enormes ruedas de madera con llantas de goma) es un reto casi prohibitivo. El ganador de la carrera, que comienza a las 7.30 de la mañana, es un inglés: se llama James Moore y es veterinario. Llega a Rouen a las 18h10: diez horas y cuarenta minutos para terminar el recorrido, a una media de once kilómetros por hora. Sin embargo, el público se entusiasma con este deporte, que experimenta un considerable aumento de popularidad a raíz de la invención de la bicicleta moderna. En 1888, los vehículos se equiparon por fin con neumáticos que hacían más cómodo el pedaleo y permitían a los ciclistas alcanzar mayores velocidades. Esto dio lugar a carreras que aún perduran: en 1892 se celebró la primera Lieja-Bastogne-Lieja (la más antigua de las llamadas “clásicas”), en 1896 nacieron la París-Roubaix y la París-Tours, y unos años más tarde le llegó el turno a Italia, con el Giro di Lombardia, que se corrió por primera vez en 1905.

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El gran artista Henri de Toulouse-Lautrec (Albi, 1864 - Saint-André-du-Bois, 1901) es un apasionado del ciclismo prácticamente desde el inicio de las carreras ciclistas oficiales. Es un hombre extremadamente curioso, interesado por todo lo que le rodea. Y también es un aficionado al deporte más afortunado que la inmensa mayoría del público ciclista: de hecho, gracias a sus conocimientos adquiridos frecuentando los clubes de París (Toulouse-Lautrec odia estar solo), pudo conocer muy de cerca el entorno. Entre sus conocidos se encontraba el escritor y periodista Tristan Bernard, algo más joven que él: Bernard y Toulouse-Lautrec se conocían porque ambos trabajaban para la Revue Blanche, revista cultural fundada en 1889. Bernard, antes de dedicarse definitivamente a la profesión de periodista y dramaturgo, se dedicaba a diversas actividades: entre otras cosas, dirigía un velódromo (el “Búfalo”), y un día decidió invitar al pintor a ver las carreras. El artista comenzó así a apasionarse: el ciclista de carreras se convirtió para Toulouse-Lautrec en el emblema del dinamismo. Una pasión que pronto se tradujo en dibujos y grabados. Uno de los corredores que atrajo la atención del artista fue el estadounidense Arthur Augustus Zimmerman (1869 - 1936). Era el velocista más fuerte del mundo, y se encontraba en Francia para competir en algunas carreras de pista (las crónicas relatan su victoria en los cien metros lisos a una media de 66 kilómetros por hora). Toulouse-Lautrec se sintió atraído por su esbelta figura y su capacidad para hacer correr la bicicleta como nadie: Zimmerman se convirtió así en el protagonista de algunos dibujos preparatorios para un grabado que retrataba al campeón de pie, triunfante y orgulloso, junto a su bicicleta. Zimmerman avanza confiado acompañando a la bicicleta, o “su máquina”, como la llama Toulouse-Lautrec. En los dibujos, además, el artista no sólo lo representa de pie, como en la litografía acabada, sino también corriendo: unos trazos hacia atrás hacen que el pelo se mueva con el viento, y unas líneas horizontales en el fondo sugieren los bordes de la pista, pero también dan la impresión de movimiento. Se trata probablemente de una de las primeras obras que representan a un campeón de ciclismo montado en su bicicleta.

Henri de Toulouse-Lautrec, Corredor de pie junto a su bicicleta: “Zimmerman y su coche” (1895; dibujo, 33,9 x 20,8 cm; París, Louvre, Cabinet des dessins)

Henri de Toulouse-Lautrec, Corredor con los brazos estirados sobre el manillar: “Zimmerman” (1895; dibujo, 28,6 x 22 cm; París, Louvre, Cabinet des dessins)

Henri de Toulouse-Lautrec, Zimmerman y su máquina (1895; litografía en color sobre papel, 22 x 13 cm; varios lugares)

Gracias a la mediación de Bernard, Toulouse-Lautrec conoció a Louis Bouglé, otro gran aficionado al ciclismo (además de ciclista él mismo), que en aquella época trabajaba como representante de una empresa inglesa que fabricaba cadenas para bicicletas, Simpson. Es una empresa nueva, que necesita publicidad para su producto (que se llama simplemente"cadena Simpson") y necesita expandirse fuera de las fronteras de Inglaterra. Estamos en 1896: Bouglé sabe que Toulouse-Lautrec destaca en la creación de bellos carteles publicitarios (cuya producción empezaba entonces a tomar forma dearte) y le pide que cree un cartel para anunciar la cadena Simpson. El pintor acepta y viaja con Bouglé a Inglaterra para establecer los términos de la colaboración. El artista parece entusiasmado con el encargo, y escribe a su madre en 1896: “Acompañé a un equipo de ciclistas que fueron a defender nuestra bandera al otro lado del Canal de la Mancha. Pasé tres días con ellos y regresé a Francia para crear un cartel para la cadena Simpson, que tendrá un éxito sensacional”. Toulouse-Lautrec, que es un perfeccionista, quiso estudiar de cerca los movimientos y las poses de los ciclistas, así como la estructura de una bicicleta, para crear una obra interesante y, según esperaba, de gran éxito.

Como “testimonio” del anuncio, se decidió presentar en el cartel a uno de los campeones de la época, el profesional galés Jimmy Michael (1877 - 1904), flamante (y primer) vencedor del campeonato del mundo de medio fondo en pista, celebrado en 1895. Toulouse-Lautrec optó por retratar a Michael durante una sesión de entrenamiento en la pista: junto a él, insertó la figura del periodista deportivo François-Étienne Reichel, conocido como “Frantz”, y más atrás al entrenador de Michael, el inglés James Edward Warburton, conocido como “Choppy”, sorprendido junto a otro ciclista, mientras arreglaba una bolsa. Para imprimir dinamismo a la escena, Toulouse-Lautrec decidió, como venía haciendo desde hacía tiempo, darle un toque fotográfico (el artista fue uno de los primeros en explotar el potencial de la fotografía para... pintura de actualización): la rueda delantera de la bicicleta de Michael queda así recortada en la composición, como en una instantánea fotográfica, para sugerir al observador la impresión de movimiento. Sin embargo, el artista opta por dar demasiada importancia a la cadena de la bicicleta: es evidente que se trata del producto que se quiere anunciar, pero las proporciones no son naturales, y el trazo es también mucho más grueso que en cualquier otra parte del cartel. Es una prueba: también falta la letra, falta el nombre de la empresa, pero a Bouglé no le gusta y, por tanto, rechaza el diseño. Sin embargo, Toulouse-Lautrec no está dispuesto a tirar su obra por la borda y decide publicarla a sus expensas: manda imprimir doscientos ejemplares para que llegue a los aficionados al ciclismo. En los ejemplares impresos, curiosamente, aparece un monograma en forma de elefante en el ángulo inferior izquierdo de la composición. De hecho, en esta etapa de su carrera, Toulouse-Lautrec utilizaba a menudo figuras de animales en las que insertaba sus iniciales, “HTL”: tal vez fuera un homenaje a un pintor que admiraba, James McNeill Whistler, que solía firmar con la figura de una mariposa.

La cadena Simpson, de www.sterba-bike.cz

Henri de Toulouse-Lautrec, Jimmy Michael (1896; litografía en color, 90 x 127 cm; varios lugares - sobre la copia conservada en la Biblioteca Nacional de Francia)

El rechazo de Bouglé está motivado por el hecho de que la cadena, según él, no está bien dibujada, y además los pedales no aparecen en su posición real. En resumen: Toulouse-Lautrec pensaba evidentemente que resaltaría mejor la cadena dibujándola así, pero es precisamente la cadena la que se convierte en la causa del rechazo. No obstante, Bouglé ofrece al artista una segunda oportunidad y le pide que intente realizar un nuevo diseño. Esta vez, el protagonista principal del cartel cambia: Jimmy Michael es sustituido por un campeón francés, Constant Huret (1870 - 1951), ganador de las dos primeras ediciones (en 1894 y 1895) de la Bol d’Or, prestigiosa carrera internacional en pista que se celebró inicialmente en el Velódromo de Búfalo, dirigido por Bernard. La composición se vuelve mucho más abigarrada: Huret aparece montado en su bicicleta, en posición aerodinámica, mientras agarra la curva de su pista (el manillar, en la jerga técnica), en aquella época más fino y menos curvado que los actuales (hay que decir, sin embargo, que ese tipo de forma, la parecida a como lo conocemos hoy, se había introducido en la década de 1890). Los pies empujan los pedales y las mejillas se hinchan al exhalar: Toulouse-Lautrec quiere plasmar de forma clara y elocuente el esfuerzo de este fuerte ciclista retratado, como Michael antes, durante una sesión de entrenamiento. Delante de él hay dos ciclistas no identificados en un tándem (todavía parcialmente recortado de la composición, de nuevo debido al truco “fotográfico” utilizado en el primer dibujo), mientras que otro grupo pedalea al fondo en bicicletas de cinco plazas. Obsérvese cómo el artista ha decidido no representar (salvo algunas insinuaciones en la rueda delantera de Huret) los radios de las bicicletas: un recurso más para sugerir la idea de movimiento. En el centro de la pista aparecen dos figuras que probablemente puedan identificarse como William Spears Simpson, el propietario de la empresa de cadenas, y el propio Louis Bouglé. El dibujo fue finalmente aceptado: la obra pudo entonces traducirse al grabado. En la litografía, Toulouse-Lautrec utiliza únicamente los colores primarios, extendidos, como acostumbraba, con fondos uniformes, y añade en la parte superior la marca a lo largo de toda la línea horizontal de la escena, y en la parte inferior la dirección, el nombre y el apodo de Louis Bouglé, que en Inglaterra era conocido como"Spoke", término que en inglés identifica el radio de la rueda.

Henri de Toulouse-Lautrec, La Chaîne Simpson (1896; litografía en color, 87 x 124 cm; varios lugares - sobre la copia conservada en la Biblioteca Nacional de Francia)

Sin embargo, el éxito que Toulouse-Lautrec esperaba para la campaña no colmaría sus expectativas. Aunque Simpson había invertido mucho en publicidad, el producto pronto quedaría obsoleto, sustituido por modelos más eficientes y de mayor rendimiento. La vida de la empresa duró sólo unos años: ya en 1898 fue puesta en liquidación. De no haber sido por los carteles de Toulouse-Lautrec, con toda probabilidad la historia de este producto habría caído hoy en el olvido, o habría sido tema exclusivo de los aficionados a la historia del ciclismo. Pero las obras de este formidable pintor son también una de las primeras manifestaciones de la difusión de la pasión por el ciclismo, un deporte que había empezado a imponerse entre el público precisamente en aquellos años, hasta el punto de que fue incluido en el programa de los primeros Juegos Olímpicos modernos, los de Atenas 1896, con una carrera en ruta y cinco en pista. Y son, por supuesto, una muestra de la curiosidad de un artista que fue capaz, a través de sus obras, de ofrecer una visión de la fuerza, la fatiga y la belleza de uno de los deportes más populares del mundo.

Bibliografía de referencia

• Pierre Cabanne (ed.), Henri de Toulouse-Lautrec: le peintre de la vie moderne, Terrail, 2003
• Suzanne Folds McCullagh, Mark Krisco (eds.), Graphic Modernism: Selections from the Francey and Dr. Martin L. Gecht Collection at The Art Institute of Chicago, catálogo de exposición (Chicago, The Art Institute, 15 de noviembre de 2003 - 11 de enero de 2004), The Art Institute of Chicago, 2003
• AA.VV., Toulouse-Lautrec: Les estampes et les affiches de la Bibliotheque nationale, La Galería, 1991
• Gabriele Mandel (ed.), The Complete Works Of Toulouse-Lautrec, Rizzoli, 1977
• Lucien Goldschmidt, Herbert Schimmel (eds.), Correspondencia inédita de Henri de Toulouse-Lautrec, Phaidon, 1969
• Henri Perruchot, Toulouse-Lautrec, Collier Books, 1966

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