Un heredero de coleccionistas judíos demanda al Guggenheim de Nueva York y exige la devolución de un Picasso

En 1938, una pareja de coleccionistas judíos, Karl Adler y Rosi Jacobi, se vieron obligados a vender un cuadro de 1904 de Pablo Picasso, La repasseuse (Mujer planchando), para poder abandonar cuanto antes la Alemania nazi. Ochenta y cinco años después, su heredero, Thomas Bennigson, ha demandado al Museo Guggenheim de Nueva York exigiendo la devolución de la obra o una compensación justa, estimada entre 100 y 200 millones de dólares.

El heredero presentó la demanda ante el Tribunal Supremo de Manhattan y pretende convencer a los jueces de que la venta se produjo ilegalmente, o bajo presión. “Adler no habría vendido el cuadro en aquel momento y al precio que lo realizó”, reza el documento presentado al tribunal, “de no haber sido por la persecución nazi a la que él y su familia fueron sometidos y a la que seguirían siendo sometidos”. Adler era un rico ejecutivo de negocios cuando Hitler y los nazis llegaron al poder. Había comprado el cuadro en 1916 a uno de los principales marchantes de arte de Múnich, Heinrich Thannhauser, y se vio obligado a venderlo en 1938 para conseguir dinero con el que financiar su huida. En 1937 le habían privado de su trabajo por ser judío, al igual que a todos los miembros de su familia. Así que no sólo tuvo que vender la obra para mantenerse, sino que con los ingresos también tuvo que comprar visados caros para salir de Alemania, primero viajando por Europa y luego en dirección a Argentina.

“Los Adler”, reza el documento presentado ante el tribunal de Manhattan, “necesitaban grandes sumas de dinero sólo para obtener visados de corta duración durante su exilio en Europa. No podían trabajar, estaban huyendo y no sabían qué les depararía el futuro, así que los Adler tuvieron que liquidar lo que pudieron para reunir rápidamente el máximo dinero posible”. La repasseuse se vendió al hijo de Heinrich Thannhauser, Justin, en octubre de 1938 por apenas 1.552 dólares, lo que equivale a unos 32.000 dólares actuales. Sin embargo, el hijo del galerista, según los herederos de Adler y Jacobi, estaba acostumbrado a comprar obras maestras de judíos alemanes a precios de ganga, aprovechándose de su desgracia, y era muy consciente de su difícil situación. Además, según la demanda, “si Karl y Rosi no hubieran huido cuando lo hicieron, sin duda habrían sufrido un destino mucho más trágico a manos de los nazis”. Rosi Jacobi desapareció en Buenos Aires en 1946, a la edad de 68 años, mientras que Karl vivió hasta los 85, falleciendo en 1957. Sin embargo, ni la pareja ni sus hijos se dieron cuenta de que podían reclamar el cuadro: creían que el traslado se había producido legalmente.

Hay precedentes: Bennigson, abogado de profesión, residente en California y nieto de la pareja (su madre es, de hecho, hija de Karl y Rosi), había cazado anteriormente otras obras de las que sus abuelos se habían deshecho precipitadamente. En 2009, había obtenido una indemnización de 6,5 millones de dólares de un coleccionista de Chicago que poseía una Femme en blanc, antaño perteneciente a la familia. Por último, la Repasseuse no es una historia nueva: ya en 2017, los herederos se habían puesto en contacto con el Guggenheim, pero el asunto había terminado en punto muerto. De hecho, el museo afirma haberse puesto en contacto con uno de los hijos de la pareja, Eric, en los años 70 para averiguar la procedencia del cuadro, pero entonces no surgió nada anormal. Además, según el museo, no hay pruebas de que Karl Adler o sus tres hijos, ya fallecidos, consideraran la venta desleal o a Thannhauser un mal actor, ni en el momento de la transacción ni posteriormente. Por tanto, habrá que ver a quién da la razón el tribunal.

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