Qatar y más allá. Cómo se consigue un pabellón en la Bienal de Venecia?

Qatar tendrá su propio pabellón permanente en los Giardini de la Bienal de Venecia: estará muy céntrico, a caballo entre el pabellón de Finlandia, el de Dinamarca y el del libro de Stirling. Lo anunció el 12 de febrero, en una declaración que ha suscitado cierta perplejidad en las filas de la oposición veneciana, ya que aún no se ha concedido ningún permiso de construcción ni se han cedido terrenos estatales. El presidente de la Bienal, Pietrangelo Buttafuoco, por su parte, comentó la noticia así: “En el espíritu de curiosidad, exploración e intercambios sinceros entre los pueblos que caracteriza a Venecia y a su Bienal, me gustaría dar la bienvenida a Qatar a nuestros Giardini, como una poderosa fuente global de creatividad y entendimiento entre diferentes culturas”. Pero, retórica celebratoria aparte, ¿cómo es que a Qatar, que hasta ahora nunca ha participado en una Bienal veneciana, se le ha permitido (o más bien se le permitirá, ahora es una formalidad) construir un pabellón permanente en los Giardini, mientras que a tantos otros países no?

Un breve resumen de contexto para quienes sepan poco de los Giardini de la Bienal, en Castello, el lugar donde nació la feria en 1895. Un nuevo pabellón permanente allí es un hecho muy, muy excepcional. Los dos únicos Estados a los que se ha permitido construir en los Giardini en los últimos 50 años han sido Australia (1987) y Corea del Sur (1995). Por una razón de espacio, ahora definitivamente limitado, pero también de entorno historicizado: los pabellones nacionales, que crecieron uno tras otro sobre todo en la primera mitad del siglo XX, al estabilizarse lo que inicialmente era una feria internacional de arte normal, representan a los estados que, en un lapso de tiempo que se remonta a principios de los años 60 y al periodo de independencia de las antiguas colonias, tuvieron suficiente peso como para obtener una concesión estatal a largo plazo del propio Ayuntamiento de Venecia, a veces propietario del terreno, a veces también propietario del propio pabellón. Francia, Gran Bretaña, Países Bajos, Rusia, Estados Unidos, y luego Brasil, Yugoslavia, Polonia... El único Estado africano representado en los Giardini es Egipto, alojado desde 1952 en un edificio construido en 1932. Para exponer en los Giardini con un pabellón permanente se necesita una concesión estatal específica: por regla general, son de muy larga duración (para el nuevo pabellón de Qatar se habla de 90 años) y por costes simbólicos, tanto que en 2023 el alcalde Luigi Brugnaro había manifestado la necesidad de revisarlas al alza, también porque muchas de ellas habían y han caducado.

Para hacer sitio a todos los Estados que no caben en los Giardini, la Bienal reconvierte desde 1980 la zona del Arsenale, donde exponen decenas de otras naciones. En este caso, para tener allí un pabellón es necesario un acuerdo con la Bienal (que gestiona la zona en nombre del Ayuntamiento), a un precio a convenir. De lo contrario, se puede exponer donde se quiera por la ciudad: palacios, antiguos almacenes, iglesias desacralizadas, pueden cobrar alquileres importantes para dar cabida a pabellones nacionales temporales. En resumen, si la participación de los Estados nacionales en la Bienal de Venecia (si estos Estados están reconocidos por el gobierno italiano) es totalmente gratuita, el problema es el coste de obtener un espacio de exposición, más aún si se quiere que no sea marginal.

Disponer de un pabellón permanente supone por tanto una gran diferencia, económica pero también simbólica. Por eso, causando bastante revuelo, Bolivia pudo participar en 2024 porque fue acogida gratuitamente en el pabellón (permanente) de Rusia en los Giardini, muy céntrico y muy espacioso: todo es legal, el Estado concesionario (Rusia) puede hacer lo que quiera con él, incluso no participar y acoger a otros. De este modo, guste o no, los Jardines de la Bienal se han convertido, o lo han sido siempre, en un espacio también de geografía política, al menos artística: las fuerzas emergentes, como Arabia Saudí (presente en el Arsenale), Nigeria, Costa de Marfil (estas dos últimas con pabellones temporales en espacios de la ciudad), no están allí. Mientras que las potencias del siglo XX están todas, incluso las que entretanto han quedado... algo despotenciadas.

Qatar, en ese nuevo pabellón (de una altura máxima de 8 metros, según los borradores de la concesión) podrá, por tanto, no sólo exhibir la nueva escena artística qatarí, sino también ejercer soft-power sobre todos aquellos países y artistas árabes y no árabes que no pueden permitirse un pabellón en la Bienal, y podrán ser acogidos. Pero en definitiva, volviendo a la pregunta inicial, ¿cómo consiguió una concesión de edificio que no se otorgaba desde hacía 30 años, en un espacio en el que se han dado literalmente cinco desde los años 70? No hay respuesta oficial, pero sabemos que ha optado por estrechar lazos con todas las instituciones venecianas.

Firmando un protocolo, aportando nuevas inversiones al aeropuerto y un vuelo Doha-Venecia, pero sobre todo donando 50 millones de euros al Ayuntamiento de Venecia en 2024: no existe ningún vínculo oficial y declarado entre la “donación” y el pabellón (en el acta, sin embargo, se aclara que por los 50 millones, Qatar deberá definirse como “benefactor” durante 30 años y la ministra Sheikha Al Thani recibirá la ciudadanía honoraria de Venecia), pero parece haber sido decisivo, dado que el pabellón se propone en el mismo momento de la donación.

La geografía del arte contemporáneo cambia y cambiará también la geografía física de la Bienal de Venecia. Cómo, y con qué rapidez, es difícil de decir, ya que las reglas, como hemos visto, se basan casi todas en convenciones y acuerdos hechos caso por caso.

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