Nueva Orleans, protestas contra un museo por elegir a una mujer blanca como conservadora de arte africano

En Nueva Orleans, el Museo de Arte de Nueva Orleans (NOMA), el principal museo de arte de la ciudad de Luisiana, ha sido objeto de críticas por un reciente nombramiento. De hecho, la institución se ha visto afectada por una oleada de protestas, expresadas principalmente a través de las redes sociales, porque una profesional blanca, Amanda M. Maples, fue elegida conservadora de la sección de arte africano.

Hubo muchos comentarios negativos. “Hemos trabajado durante siglos para tener el control de nuestra propia expresión”, escribe un usuario. “Nuestro arte. NOSOTROS. NEGROS. Dar a alguien que no sabe nada de la experiencia negra vivida el papel de comisario jefe de arte africano es simplemente un error”. “El trabajo de comisariado del arte negro y africano”, dice otro usuario, “es un trabajo del alma. Nuestra historia y nuestras obras de arte han sido maltratadas, robadas, atacadas y destruidas desde que Occidente supo de nosotros; reunir, preservar y contar las historias de los fragmentos que de alguna manera escaparon a la violencia de la supremacía blanca y la colonización es un trabajo espiritual. Instituciones como la suya deberían empoderarnos, capacitarnos y apoyarnos para hacerlo. Está muy mal que no lo entendáis después de tanto tiempo”. Hubo muchos comentarios menos detallados: para muchos usuarios que comentan la página de Instagram de un museo, la cuestión es simple, el arte africano debería estar comisariado por un hombre negro. Y hay quien simplemente se pregunta: “¿no habéis podido encontrar un comisario negro en toda Nueva Orleans?”.

Sin embargo, también hay quien piensa lo contrario, incluso en la propia comunidad negra (al igual que también hay blancos que creen que debería ser un negro quien comisariase el arte de África). “Conozco a Amanda Maples desde hace más de ocho años, la conocí en Senegal, en mi ciudad natal”, cuenta un artista senegalés. “Me impresionaron mucho sus conocimientos en el campo del arte africano, fue capaz de distinguir todas las máscaras que utilizaba en mis obras, de decir de qué tribu procedía cada una y el significado de cada ritual. Siento un enorme respeto y aprecio por la profundidad de sus conocimientos en el campo del arte africano. Confío en que el arte africano se beneficie y se haya beneficiado de su sincero compromiso”. Para otros, sin embargo, esto no es suficiente: “en esos ocho años”, responde un usuario, “¿has conocido a algún comisario negro al que se le hayan dado las mismas oportunidades para interactuar contigo y avanzar en su carrera?”. Y otro: “si es tu amiga y la respetas, deberías hablar con ella del daño que hace. Deberías decirle que si quiere quedarse tiene que animar a sus nuevos empleados a crear un equipo que incluya a personas de color de Nueva Orleans que cobren tanto o más que ella”. Surrealista la conclusión: “para ser sinceros, estamos cansados de gente experta en nuestras experiencias”.

La noción predominante entre la comunidad negra de Nueva Orleans es que el compromiso de contar la historia africana corre el riesgo de fracasar cuando la propia persona encargada del tema no es una persona negra. En resumen, evidentemente para muchos afroamericanos si no eres negro, no puedes supervisar una colección de arte africano.

El Museo de Arte de Nueva Orleans intenta echar agua al fuego explicando lo obvio: que Maples fue elegida por su profesionalidad. “Aunque no podemos hablar de otros que han sido considerados para este puesto, la amplia experiencia de Maples y su énfasis en la colaboración sostenida con artistas e instituciones de África y de todo el mundo la distinguen de otros candidatos. La investigación y el trabajo de Maples se centran en áreas en las que el NOMA está tratando de crecer, incluyendo liderar una reconsideración crucial de cómo los museos norteamericanos coleccionan y presentan el arte africano.”

Amanda Maples es doctora en estudios visuales por la Universidad de California en Santa Cruz y no es su primer cargo de este tipo: anteriormente fue conservadora de arte africano en el Museo de Arte de Carolina del Norte. También ha ocupado puestos de comisaria en el Cantor Arts Center de la Universidad de Stanford, la Galería de Arte de la Universidad de Yale, el Museo Nacional de Arte Africano del Smithsonian, el High Desert Museum y el Museo Hearst de Antropología de la Universidad de California en Berkeley. También escribe para la revista African Arts , publicada por MIT Press. La propia Maples, recién nombrada, declaró que seguirá sumergiéndose en la realidad de Nueva Orleans: “Estoy estudiando cómo llenar las lagunas históricas de la vasta colección del museo”, dijo, “para contar la historia del arte africano de la forma más completa posible, y estoy estudiando cómo puede el NOMA destacar la obra de los artistas contemporáneos de África”.

Y ante las críticas, el museo no puede sino tomárselas con calma y seguir mostrándose dispuesto a escuchar: “Estamos escuchando atentamente las opiniones de los residentes de Nueva Orleans y del público sobre el nombramiento del nuevo conservador de arte africano del museo. Reconocemos la necesidad de que el personal del NOMA y del sector museístico en general represente una diversidad de orígenes y perspectivas. Nos tomamos muy en serio esta prioridad para los puestos en toda la institución. La búsqueda para cubrir este puesto se llevó a cabo con la orientación de una consultora nacional especializada en investigación artística. La experiencia académica de Amanda Maples, combinada con sus relaciones duraderas con organizaciones y artistas de África, su labor en la organización de exposiciones pioneras y su liderazgo a la hora de abordar la descolonización y la restitución nos llevaron a seleccionarla para este puesto. Nos comprometemos a aprovechar este momento para aprender y actuar. En un futuro próximo, organizaremos un ayuntamiento para debatir abiertamente sobre la raza y la equidad en los museos. Reconocemos que escuchar es sólo una pequeña parte del cumplimiento de nuestro compromiso de ser una institución integradora y antirracista”.

Por supuesto, Maples seguirá en su puesto: la conservadora ya está trabajando al frente del equipo curatorial que organiza la exposición New Masks Now: Artists Innovating Masquerade in Contemporary West Africa, que se inaugurará en el NOMA en 2025. La exposición examinará el uso de máscaras en África Occidental como práctica fundamentalmente contemporánea y supondrá una importante colaboración entre instituciones estadounidenses y africanas, entre ellas el NOMA y el Museo de las Civilizaciones Negras de Dakar (Senegal).

En la foto: la sección africana del Museo de Arte de Nueva Orleans, y Amanda Maples

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