Descubierto un fragmento del primer mapa estelar, el catálogo de Hiparco, que se creía perdido

Tres investigadores han descubierto un fragmento del catálogo estelar de Hiparco de Nicea (Nicea, 190 a.C. - Rodas, 120 a.C.), el famoso astrónomo griego que, según se cree, fue el primero en cartografiar las estrellas. Se creía que su catálogo de las estrellas que pueden verse en el cielo nocturno se había perdido. En cambio, los estudiosos Victor Gysemberg, del CNRS (Centro Nacional de Investigación Científica de Francia), Peter J. Williams, del centro de investigación Tyndale House de Cambridge, y Emanuele Zingg, de la Sorbona de París, encontraron el catálogo estelar literalmente oculto bajo las páginas de un manuscrito cristiano del año 337 d.C. procedente del monasterio griego de Rodas.C. del monasterio ortodoxo griego de Santa Catalina, en el monte Sinaí (Egipto): las hojas en las que se compiló el catálogo estelar de Hiparco fueron reutilizadas en realidad para producir un nuevo texto, el Codex Climaci Rescriptus, un palimpsesto (es decir, un manuscrito antiguo cuyo texto original fue borrado para reutilizar las hojas) que contiene colecciones de escritos en siríaco. Para el historiador de la astronomía James Evans, que envió su opinión a la revista Nature, se trata de un descubrimiento “raro” y “notable”.

“El catálogo estelar perdido de Hiparco”, escriben Gysemberg, Williams y Zingg en su estudio científico, publicado en el Journal for the History of Astronomy, "es famoso en la historia de la ciencia por ser el primer intento conocido de registrar coordenadas precisas de muchos objetos celestes observables a simple vista. Sin embargo, a diferencia del posterior catálogo estelar de Ptolomeo, conservado en el Almagesto y las Tablas prácticas, las pruebas directas del catálogo de Hiparco son escasas. Su única evidencia existente es el Comentario a los Faenómenos, una discusión de los escritos anteriores sobre astronomía posicional de Eudoxo de Knidos y Arato de Soli. Sólo unas pocas referencias en autores posteriores reflejan coordenadas estelares que se remontan a Hiparco (encontradas principalmente en elAratus Latinus, una traducción latina de los Phaenomena, un poema astronómico de Arato, y en material relacionado)".

A través de imágenes multiespectrales (una técnica de análisis digital que permite sondear imágenes para observar detalles imposibles de ver a simple vista) del Codex Climaci Rescriptus, fue posible obtener nuevas pruebas de la existencia del catálogo estelar. Todo comenzó con una observación en 2012 de Jamie Klair, entonces estudiante universitario en la Universidad de Cambridge, que se percató por primera vez de la naturaleza astronómica de algunas de las palabras griegas vislumbradas entre las del texto reescrito (estaba estudiando el manuscrito cristiano como parte de un proyecto de verano), mientras que Peter Williams observó por primera vez la presencia de medidas astronómicas en 2021. De hecho, algunos de los folios de este manuscrito (folios 47 a 54 y folio 64) proceden de lo que originalmente era un antiguo códice que contenía los Fenómenos de Arato y material relacionado.

Así, en 2017, se analizaron las páginas mediante la técnica de la imagen multiespectral: hubo que desarrollar varios algoritmos que, tras numerosas pruebas a diferentes longitudes de onda y distintas condiciones de luz, revelaran mejor el texto oculto entre las páginas reutilizadas por los copistas que escribieron el Codex Climaci Rescriptus. A partir de estos análisis fue posible obtener pruebas de la existencia del catálogo estelar de Hiparco. En particular, el pasaje conservado, que en conjunto tiene una página, indica la longitud y la anchura en grados de la constelación de la Corona Borealis (en el texto griego original o stéphanos en to boréio), y proporciona las coordenadas de las estrellas en sus extremos norte, sur, este y oeste: “La Corona Borealis, situada en el hemisferio norte”, reza el texto de Hiparco, “en longitud va desde los 9°¼ del primer grado de Escorpio hasta los 10°¼ 8 del mismo signo zodiacal (es decir, en Escorpio). En anchura se extiende 6°¾ desde los 49° del Polo Norte hasta los 55°¾. En su interior, la estrella (β CrB) situada al oeste junto a la estrella brillante (α CrB) lidera (es decir, es la primera en salir), estando 0,5° en Escorpio. La cuarta estrella 9 (ι CrB) al este de la brillante (α CrB) es la última (es decir, en salir) [...] 10 a 49° del Polo Norte. El más meridional (δ CrB) es el tercero contando desde el brillante (α CrB) hacia el este, que está a 55°¾ del Polo Norte”.

Hiparco, explica Nature, “fue el primero en definir las posiciones de las estrellas utilizando dos coordenadas y en cartografiar las estrellas a través del cielo. Entre otras cosas, fue Hiparco quien descubrió la precesión de la Tierra y modelizó los movimientos aparentes del Sol y la Luna. Gysembergh y sus colegas utilizaron los datos que descubrieron para confirmar que las coordenadas de otras tres constelaciones estelares (Osa Mayor, Osa Menor y Draco)”, las que se encuentran enAratus Latinus, también deben proceder directamente de Hiparco. “El nuevo fragmento lo aclara muchísimo”, afirma Mathieu Ossendrijver, historiador de la astronomía en la Universidad Libre de Berlín. “Este catálogo estelar que rondaba en la literatura como algo casi hipotético se ha convertido ahora en algo muy concreto”.

Los tres estudiosos creen que el catálogo estelar de Hiparco, al igual que el de Ptolomeo, habría incluido observaciones de casi todas las estrellas visibles en el cielo. Sin telescopio, dice Gysembergh, probablemente debió de utilizar una dioptría o una esfera armilar. Según James Evans, el descubrimiento “enriquece nuestra imagen de Hiparco. Nos ofrece una visión fascinante de lo que realmente hizo”. Y al hacerlo, arroja luz sobre un acontecimiento clave en la civilización occidental, la “matematización de la naturaleza”, en la que los estudiosos que buscan comprender el Universo han pasado de limitarse a describir los patrones que han visto a medir, calcular y predecir. Ahora, los estudiosos esperan que, con el desarrollo y la mejora de las técnicas de imagen, sea posible lograr nuevos descubrimientos que antes se consideraban impensables. Entre otras cosas, porque aún quedan varias partes del Codex Climaci Rescriptus por descifrar. También es posible, según los tres estudiosos, que otras páginas del catálogo estelar sobrevivan en la biblioteca de Santa Catalina, que contiene más de 160 palimpsestos. Los estudios para leer los textos borrados ya han revelado textos médicos griegos desconocidos hasta ahora, entre ellos recetas de medicamentos, instrucciones quirúrgicas y una guía de plantas medicinales. La obtención de imágenes multiespectrales de palimpsestos está abriendo un nuevo y rico abanico de textos antiguos en archivos de todo el mundo. Sólo en Europa hay literalmente miles de palimpsestos en las principales bibliotecas“, afirma Gysembergh. ”Éste es sólo un caso, muy emocionante, de una posibilidad de investigación que puede aplicarse a miles de manuscritos con descubrimientos sorprendentes cada vez".

Descubierto un fragmento del primer mapa estelar, el catálogo de Hiparco, que se creía perdido

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