Descubiertas las pinturas rupestres más antiguas que se conocen, los neandertales fueron los primeros "artistas

En unas cuevas de España se han descubierto las pinturas rupestres más antiguas que se conocen. Datan de hace 65.000 años y son, por tanto, obra de los neandertales, que se convertirían así en los primeros “artistas” de la historia, veinte mil años antes de la aparición en Europa delHomo sapiens, considerado hasta ahora el primero de la historia en expresarse creativamente. Se trata de unas marcas rojas que representan figuras humanas, animales y objetos. El descubrimiento, realizado por un equipo de investigadores británicos, alemanes y españoles de diferentes universidades e institutos de investigación, se recoge en el número de Science publicado ayer, viernes 23 de febrero de 2018. Para datar las pinturas, los investigadores utilizaron el método del uranio-torio, que permite datar materiales de hasta quinientos mil años de antigüedad. Midiendo la proporción de isótopos de uranio e isótopos de torio que se han acumulado en la calcita a lo largo de los milenios, es posible llegar a una muy buena aproximación. Y la datación es posible porque las pinturas estaban cubiertas de incrustaciones de calcita, que se acumuló sobre ellas como consecuencia de su ejecución. Se trata de un descubrimiento revolucionario porque pone en tela de juicio nuestros conocimientos sobre la historia de la evolución humana y demuestra que los neandertales eran mucho más inteligentes de lo que creemos.

Algunos científicos ya habían planteado la hipótesis de que los neandertales eran capaces de crear obras como las encontradas, pero faltaban pruebas: los recientes descubrimientos han cerrado, pues, esta brecha de conocimiento y parecen confirmar la hipótesis. Las pinturas se encontraron en tres yacimientos diferentes: en La Pasiega, cerca de Bilbao (datado hace 64.800 años: los signos representan una escalera y algunos animales), en Ardales, cerca de Málaga (hace 65.500 años: se encontró la figura de una mano humana), en Maltravieso, cerca de la frontera portuguesa (hace 66.700 años: aquí hay algunas estalactitas y estalagmitas pintadas de rojo). Además, también se han encontrado unas conchas pintadas de rojo y perforadas (probablemente para fabricar joyas) en la cueva de Aviones, cerca de Cartagena: en este caso, datarían de hace 115.000 años, 20.000 años antes de las primeras joyas fabricadas por el homo sapiens en África.

Todavía no tenemos ni idea de lo que significan estas pinturas, ha dicho uno de los investigadores, Dirk Hoffmann, del Instituto Max Planck. Lo que es seguro, sin embargo, es que estas pinturas representan la prueba de que los neandertales tenían capacidades cognitivas no tan alejadas de las de los humanos modernos: nuestra consideración de esta especie, cuya inteligencia nunca ha gozado de gran favor en el imaginario colectivo, tendrá por tanto que ser reevaluada. Para João Zilhão, otro de los investigadores implicados en el estudio, los nuevos hallazgos cierran el debate de una vez por todas: los neandertales no habrían sido menos inteligentes queel homo sapiens y simplemente habrían sido una especie diferente de ser humano, que se habría extinguido. Sin embargo, otros científicos han afirmado que sigue siendo necesario ser cautelosos con afirmaciones de este tipo. Hay escépticos, como Adam Brumm, de la Universidad Griffith de Brisbane, que declaró a The Guardian que es posible que los neandertales fueran capaces de hacer obras de arte, pero que el descubrimiento en España no lo prueba con certeza, porque los investigadores pueden haber realizado la datación con uranio-torio en fragmentos de calcita que no cubrían las pinturas, sino que simplemente formaban parte del soporte. Muchos, sin embargo, acogieron con satisfacción el descubrimiento publicado en Science.

En la imagen, las pinturas descubiertas en La Pasiega. Foto Crédito P. Saura / Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva

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