Cuando Pisa dominaba los mares. La historia de los arsenales pisanos

Para quien no profundice en el tema, puede parecer aún misterioso o en todo caso extraño que la ciudad de Pisa, hoy en el interior de la Toscana, a unos 10 km de la costa, tuviera un pasado glorioso en el mar, como es bien sabido, como República Marítima, pero aún antes como puerto de escala del Imperio Romano, e incluso más tarde, dentro de los objetivos hegemónicos del Gran Ducado Toscano. Si bien es cierto que en época romana Pisa aún se asomaba al mar Tirreno, hasta el punto de que en la ciudad se han encontrado numerosos restos arqueológicos de naves, ya en la Edad Media el progresivo aterramiento y deposición de los escombros traídos por los ríos Arno y Auser (hoy Serchio) había hecho avanzar considerablemente la línea de costa, lo que no impidió que la República Pisana se impusiera en el mar como una de las principales potencias de la época, llegando a tener entre sus dominios las Baleares, Córcega y zonas de Cerdeña, así como posesiones en Jerusalén y Cesarea, y otras colonias en Oriente.

Para ello desarrolló con el tiempo desembarcaderos y atracaderos en el mar, el más famoso de los cuales fue el de Porto Pisano, que se alzaba en la zona que hoy ocupan los barrios del norte de Livorno, y también a lo largo del curso de dos ríos, siendo de crucial importancia en este caso el puerto fluvial, que se alzaba directamente en la ciudad, así como un denso sistema de cuencas, canales y vías fluviales menores. Fundamental fue, por tanto, la constante labor, supervisada por los Magistrati delle Acque, de ordenación, construcción de canales, saneamiento e intervenciones para enderezar el curso del Arno.

Pero junto a este laborioso desarrollo de la red portuaria, no menos importante fue la construcción naval necesaria para garantizar a Pisa una flota. La historiadora y estudiosa Marcella Aglietti señala cómo la tradición pisana en cuanto a sus arsenales es larga, remontándose al menos a la época longobarda (569 - 770), cuando los dromones pisanos guerreaban con las naves bizantinas. Y los primeros indicios de una flota local se remontan al año 603, tras lo cual los annalistas registran la victoriosa expedición naval dirigida por el conde Bonifacio de Lucca en 828 contra Córcega y Cerdeña y luego de nuevo hacia las costas del norte de África. Unos siglos más tarde, en 1087, Pisa empleó trescientas naves para conquistar las costas africanas cerca de al-Mahdiya y Zawila, mientras que ciento veinte naves participaron en la Primera Cruzada de 1098-1099, empresa que valió al arzobispo pisano el nombramiento como primer patriarca latino de Jerusalén.

La batalla de Meloria en 1284, en la que la flota pisana fue derrotada por la República Marítima de Génova, cerró el ciclo de las glorias marítimas de la ciudad toscana y fue el inicio de su declive naval y mercantil. Seis años después de la guerra librada frente a Livorno, los pisanos, que no habían acatado las duras condiciones de guerra impuestas por los genoveses, sufrieron un nuevo daño grave: los ligures, en efecto, taponaron la boca del canal principal de acceso al puerto pisano hundiendo una galera llena de escombros de las torres de vigilancia, y también rompieron las cadenas que impedían el acceso al puerto, llevándoselas a Génova en señal de victoria.

El colapso fue tan repentino que en 1300 Pisa se vio obligada a ceder Córcega y más tarde perdió también Cerdeña. El declive final llegó cuando el territorio que cayó en manos de los Visconti en 1405 fue vendido a Florencia, que sólo consiguió tomar posesión de él al año siguiente debido a la feroz resistencia de los pisanos. No obstante, los nuevos gobernantes, sobre todo en la primera temporada, no quisieron privarse de la posibilidad de asegurarse una salida al mar y de crear su propia política marítima, por lo que siguieron manteniendo una escuadra de galeras construidas en los arsenales pisanos, a pesar de que la actitud de los florentinos hacia el puerto de escala seguía siendo bastante contradictoria y poco amistosa.

De hecho, no tuvieron poca parte de culpa en la decadencia del arsenal pisano, ya que destruyeron varias estructuras, transformando parte de la zona de construcción naval en un área dedicada a convertirse en guarnición para controlar a las tropas victoriosas sobre la ciudad conquistada, y conocida como la “Cittadella”. Este periodo también fue testigo de un empobrecimiento de los trabajadores cualificados que abandonaron su tierra natal para evitar vivir bajo el dominio florentino. Además, en 1421 Florencia se aseguró la compra de Livorno, entonces poco más que un pequeño puerto, pero que más tarde atraería cada vez más la atención de la República florentina primero y de la Signoria después, desviando recursos de la ciudad de Pisa.

Durante toda la época de la República pisana, se construyeron barcos en los astilleros cercanos al monasterio benedictino de San Vito. El muelle recibió el nombre de Tersana, derivado de la dicción árabe dar as-sana’a, lugar donde se alojaban las galeras. LaOpera della Tersana se creó para administrar la gestión de las instalaciones. En estos espacios se realizaba el mantenimiento de las galeras pisanas, mientras que las embarcaciones militares se construían a menudo a orillas del Arno.

Los arsenales se desarrollaban en torno a una cuenca artificial y consistían en estructuras formadas por unos sesenta pórticos. Toda la zona se fortificó a partir de 1261, y en 1290 se construyó la Torre Gibelina. Aunque se redujo con el inicio de la dominación florentina, la zona conservó su función, y con el ascenso de Cosme I de Médicis al trono Gran Ducal se labró un nuevo papel para Pisa. El Gran Duque, de hecho, había decidido coronar sus objetivos expansionistas en el Mediterráneo instituyendo en 1562 la Orden caballeresca militar de San Esteban “en defensa de la fe y guardiana del Mediterráneo”, que más tarde encontraría su sede en Pisa. Se trataba de un cuerpo militar destinado al combate, pero también de un eficaz instrumento de control de la clase aristocrática toscana y de formación de la clase dirigente.

Así pues, se decidió instalar el arsenal de la nueva flota toscana en la ciudad de Pisa, desarrollando al mismo tiempo los de Portoferraio y Livorno. Así pues, se implantaron nuevas estructuras, construyendo nuevos almacenes en la zona comprendida entre el arsenal republicano y el monasterio de San Vito. Esta elección vino dictada por la necesidad de botar barcos más grandes. El arsenal original de los Médicis, en cuyo diseño también participó el arquitecto gran ducal Bernardo Buontalenti, se articulaba en ocho naves de sesenta metros de largo y ocho de alto, constituyendo así una gran logia formada por arcos de ladrillo apoyados sobre pilares y rematada por un tejado a dos aguas. La estructura fue flanqueada posteriormente por cimientos para lienzos y se amplió de nuevo en 1563.

Incluso antes de botar barcos para la Orden de Santo Stefano, el arsenal ya se había distinguido por la construcción de varias galeras, entre ellas La Pisana, La San Giovanni, La Toscana y La Padrona. Todas las naves lucían las insignias de los Médicis y estaban dotadas de impresionantes decoraciones. Para la Orden de San Esteban, el arte de la construcción naval alcanzó un alto nivel, y bajo Fernando I se dice que se construía una galera al año para todo su gran ducado. De esta época data también la Capitana, que se hizo famosa por ser el barco con el que la princesa María de los Médicis navegó de Livorno a Marsella, donde se reuniría con su esposo Enrique IV de Francia. Con el tiempo, sin embargo, el astillero pisano sufrió la competencia del astillero livornés, que tenía costes más bajos para hacer zarpar los barcos, y el centro pisano acabó convirtiéndose en un mero almacén y sus trabajadores fueron empleados en otro tipo de trabajos, como la fabricación de muebles para las residencias de los Médicis. A mediados del siglo XVII, la importancia del arsenal había menguado, y continuó su función principalmente para embarcaciones privadas.

En las primeras décadas del siglo XVIII, los cobertizos se utilizaron como refugio de la caballería española y, más tarde, para albergar al regimiento de caballeros de los Dragones del Gran Ducado. Para ello se pavimentó el espacio y se tapiaron los arcos, mientras que en el siglo XIX se demolieron algunos de los arcos para crear un patio interior. Con la unificación de Italia, los arsenales se convirtieron en el centro de cría caballar del Estado de Saboya, que permaneció activo bajo el mando del Ejército italiano hasta 1965.

Durante la última guerra mundial, numerosas bombas cayeron sobre el barrio, afectando a todas las estructuras vinculadas al pasado naval de Pisa, lo que provocó un largo periodo de decadencia. En los últimos años, sin embargo, una nueva política cultural ha recuperado lo que sobrevivía del arsenal republicano y de los Médicis. En el primer caso, se ha restaurado el tejado de la estructura, se le ha dotado de nueva iluminación y se ha ajardinado la zona verde pública circundante, convirtiéndola en un espacio expositivo, donde se han celebrado exposiciones virtuales temporales, entre ellas una dedicada a la fotografía de Steve McCurry. Por su parte, los arsenales de los Médicis han sido restaurados para albergar el Museo de Navíos Antiguos de Pisa, restableciendo así el vínculo con el mar y la navegación, por el que tuvieron su origen. Las obras de restauración han conservado parte de las caballerizas, con abrevaderos y puertas, optando por una exposición museográfica organizada por capítulos, mientras que las embarcaciones ancestrales de época romana, descubiertas en 1998 cerca de la estación de San Rossore, están dispuestas a lo largo de las grandes bahías. Estas intervenciones han tenido el mérito de recuperar dos estructuras de gran importancia para la historia pisana.

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