Extraordinario descubrimiento en Herculano: neuronas humanas de una víctima de la erupción

Un nuevo estudio publicado en la revista científica estadounidense PLOS ONE revela un descubrimiento extraordinario: neuronas humanas en el cerebro de una víctima de la erupción que sepultó Herculano, Pompeya y toda la zona del Vesubio en el año 79 d.C.

El excepcional descubrimiento ha sido realizado por el antropólogo forense Pier Paolo Petrone, jefe del Laboratorio de Osteobiología Humana y Antropología Forense del Departamento de Medicina Legal de la Universidad de Nápoles Federico II, en colaboración con geólogos, arqueólogos, biólogos, forenses, neurogenetistas y matemáticos de universidades y centros de investigación nacionales.

“El descubrimiento de tejido cerebral en restos humanos antiguos es un acontecimiento inusual”, ha declarado Petrone, “pero lo que es extremadamente raro es la conservación completa de estructuras neuronales de un sistema nervioso central de hace 2000 años, en nuestro caso con una resolución sin precedentes”.

La erupción, que causó la devastación de la zona del Vesubio y la muerte de miles de habitantes, sepultando la ciudad de Herculano en pocas horas, ha permitido la conservación de restos biológicos, incluidos los humanos. “El extraordinario descubrimiento se ha basado en las técnicas de microscopía electrónica más avanzadas e innovadoras del Departamento de Ciencias de la Universidad de Roma Tre, una excelencia italiana”, añadió Guido Giordano, catedrático de Vulcanología del Departamento de Ciencias de la Universidad de Roma, “donde las estructuras neuronales perfectamente conservadas han sido posibles gracias a la conversión del tejido humano en vidrio, lo que da claros indicios del rápido enfriamiento de la ceniza volcánica al rojo vivo que golpeó Herculano en las primeras fases de la erupción.”

“Los resultados de nuestro estudio muestran que el proceso único de vitrificación inducido por la erupción ’congeló’ las estructuras celulares del sistema nervioso central de esta víctima, preservándolas intactas hasta el día de hoy”, comentó además Petrone.

La investigación sobre las víctimas de la erupción continúa con la colaboración entre los distintos campos de investigación. “La fusión de los conocimientos del antropólogo forense y del médico-legista está arrojando información única que de otro modo sería inalcanzable”, afirmó Massimo Niola, profesor y director de la U.O.C. de Medicina Forense de la Universidad Federico II.

El estudio también analizó datos sobre algunas proteínas ya identificadas por los investigadores en un artículo publicado el pasado mes de enero en la revista New England Journal of Medicine. “Un aspecto relevante podría referirse a la expresión de genes que codifican proteínas aisladas de tejido cerebral humano vitrificado”, explicó Giuseppe Castaldo, investigador principal del CEINGE y catedrático de Ciencias Técnicas de Medicina de Laboratorio de la Federico II. Todos los transcritos genéticos que identificamos están presentes en diversos distritos del cerebro como, por ejemplo, la corteza cerebral, el cerebelo o el hipotálamo", afirmó Maria Pia Miano, neurogenética del Instituto de Genética y Biofísica del CNR de Nápoles.

Pero las investigaciones sobre los restos de las víctimas de la erupción continúan. El Parque Arqueológico de Herculano ha incluido las investigaciones bioantropológicas y vulcanológicas entre los temas de investigación a los que debe darse prioridad, debido al excepcional interés que pueden tener no sólo en el ámbito científico, sino también en el de los estudios históricos y el refuerzo de la capacidad para hacer frente a catástrofes como la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. “Los extraordinarios resultados obtenidos”, concluyó Francesco Sirano, Director del Parque Arqueológico de Herculano, "demuestran la importancia de los estudios multidisciplinares realizados por los investigadores del Federico II y la singularidad de este extraordinario yacimiento, de nuevo en el candelero internacional con su inestimable patrimonio de tesoros y descubrimientos arqueológicos.

Las investigaciones en curso van en el sentido de una reconstrucción retrospectiva de las distintas fases de la erupción, evaluando el momento de la exposición a las altas temperaturas y el enfriamiento de las coladas, que son importantes no sólo para la arqueología y la bioantropología, sino también para el riesgo volcánico.

El estudio ha sido realizado en colaboración con el Parque Arqueológico de Herculano por investigadores de Federico II, CEINGE-Advanced Biotechnologies, las Universidades de Roma Tre y Statale di Milano, y el CNR

Extraordinario descubrimiento en Herculano: neuronas humanas de una víctima de la erupción

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