Descubierta una nueva especie de caracol... ¡en un museo! La historia de Barkeriella museensis

Una bella y extraña historia nos llega desde Trentino, donde se ha descubierto una nueva especie de caracol... ¡dentro de un museo! En el invernadero tropical del MUSE - Museo delle Scienze de Trento, durante un muestreo científico, se encontró y describió por primera vez un pequeño caracol de apenas dos centímetros, nunca antes hallado en la naturaleza. Se le ha dado el nombre de Barkeriella museensis (en honor de Gary Barker, importante malacólogo neozelandés, y del MUSE de Trento, lugar del descubrimiento), y pertenece a una familia de moluscos terrestres, los Rathouisiidae, poco extendida y estudiada, presente desde Asia oriental hasta Australia. El descubrimiento, descrito en la revista científica Zoological Journal of the Linnean Society y ahora también en un vídeo producido por MUSE, abre interesantes escenarios para la investigación de especies exóticas.

El descubrimiento fue realizado por investigadores de la Universidad de Siena y del Museo de Historia Natural de la Accademia dei Fisiocritici, durante un proyecto de investigación sobre especies exóticas llevado a cabo por los dos institutos de Siena en colaboración con la Universidad de Poznań (Polonia) y el National Biodiversity Future Centre (NBFC) en el marco del PNRR, bajo la coordinación de Giuseppe Manganelli y Folco Giusti, de la universidad toscana, entre los pocos investigadores italianos que se ocupan principalmente de moluscos terrestres.

El pequeño caracol apareció durante uno de los muestreos en el invernadero tropical del MUSE de Trento. Según admiten los propios investigadores, el descubrimiento es increíble: en el tamiz, entre la tierra y las plantas del invernadero tropical, asomó un pequeño caracol de unos dos centímetros de largo, perteneciente a la familia Rathouisiidae. Los posteriores análisis morfológicos y moleculares realizados en colaboración con la Universidad de Poznań (Polonia) permitieron determinar que este pequeño invertebrado pertenecía a una especie desconocida para la ciencia.

Su área de origen sigue siendo un misterio, ya que no se conoce en la naturaleza, pero podría situarse en Asia oriental o Australia, ya que la familia a la que pertenece está muy extendida en esas zonas. No se sabe cómo llegó el caracol a la capital trentina: probablemente como resultado del transporte de tierra o plantas exóticas al invernadero tropical del museo.

“El MUSE”, explica Debora Barbato, investigadora de la Universidad de Siena/NBFC, “es una de las áreas de estudio que, junto con otros jardines botánicos y museos científicos dotados de invernaderos y jardines, estamos investigando en busca de la xenodiversidad, ese componente de la biodiversidad constituido por organismos exóticos, es decir, no autóctonos de la zona investigada. Nuestro campo de investigación son los moluscos terrestres y de agua dulce, que incluyen especies que a menudo se introducen de forma bastante accidental mediante el transporte de tierra o plantas exóticas. Para encontrar especímenes, solemos utilizar los métodos clásicos de muestreo utilizados para la fauna del suelo, es decir, búsqueda visual, recogida de tierra y hojarasca para su examen en el laboratorio”.

Andrea Benocci, conservador del Museo de Historia Natural Accademia dei Fisiocritici, describe así el descubrimiento de Barkeriella museensis: "Tanto en Trento como en otras ciudades de Italia, hemos encontrado numerosas especies exóticas, algunas de las cuales nunca antes se habían citado en Europa. Pero en MUSE, en particular, descubrimos este caracol tropical, hasta ahora desconocido para la ciencia: todo un hallazgo excepcional. Una de sus peculiaridades es que el aparato reproductor de esta especie está dotado de tres conductos diferentes (cada uno de los cuales se abre de forma independiente) para el intercambio de gametos: una condición nunca antes observada en los moluscos terrestres, que suelen tener dos.

No es la primera vez que el MUSE contribuye a la identificación de nuevas especies en todo el mundo, pero sí la primera que se convierte en territorio de descubrimientos. Como explica Massimo Bernardi, Jefe de Investigación y Colecciones de MUSE: “En la última década, las actividades de investigación de MUSE han llevado al descubrimiento de unas 50 especies, como resultado de la exploración del territorio. En nuestras colecciones se conservan más de 700 holotipos, es decir, los especímenes de referencia para la descripción de nuevas especies. Esta vez, sin embargo, el MUSE se convierte en un lugar de investigación, demostrando que no es necesario ir demasiado lejos para descubrir una nueva biodiversidad: por lo general, las noticias de nuevas especies nos llegan de lugares con una gran concentración de biodiversidad, como los trópicos, o sólo parcialmente explorados, como los fondos oceánicos. En realidad, hay biodiversidad por descubrir a nuestro alrededor, incluso en los lugares que creemos conocer mejor, como un puñado de tierra en un invernadero tropical de un museo visitado por miles de personas cada año”.

Descubierta una nueva especie de caracol... ¡en un museo! La historia de Barkeriella museensis

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