Toscana
El primer PC de la historia: el Olivetti Programma 101, una obra maestra italiana de ingeniería y diseño
Quizá no todo el mundo sepa que el primer ordenador personal de la historia es italiano: se trata del Olivetti Programma 101, una obra maestra de la ingeniería y el diseño. Puede admirarse en varios museos, entre ellos el Museo degli Strumenti di Calcolo de Pisa.
By S. F. | 04/01/2025 14:09
Entre las vitrinas del Museo degli Strumenti di Calcolo di Pisa, uno de los institutos del Sistema Museale d'Ateneo de laUniversidad de Pisa, es posible encontrar una extraordinaria reliquia de la historia de la informática, la Olivetti Programma 101 , una máquina que marcó un momento importante en el camino hacia los ordenadores actuales, hasta el punto de que es frecuente encontrarla expuesta en museos dedicados a la tecnología. El Olivetti Programma 101, también conocido como P101, es un ordenador de sobremesa programable, por este motivo también denominado Ordenador de Sobremesa e incluso considerado por muchos como el primer ordenador personal de la historia.
Normalmente, cuando pensamos en la historia de la informática, la imaginamos dominada por los nombres de empresas estadounidenses como IBM, Apple y Microsoft, por lo que es fácil olvidar la contribución fundamental de una empresa totalmente italiana como Olivetti. Con su Programma 101, la empresa de Ivrea escribió una página indeleble en la historia de la tecnología, creando un producto que marcó la historia de la informática. Un ordenador portátil, que se guardaba dentro de un maletín: al abrirlo, aparecía un objeto que, en su momento, podría haber tenido la forma de una máquina de escribir. Pero en realidad era un ordenador, compuesto por tres bloques: la sección electromecánica, la sección electrónica y un motor eléctrico, todo ello equipado con un teclado que actuaba sobre un codificador mecánico puesto en acción por el motor. Un instrumento que hoy podría parecernos rudimentario, pero que en aquella época era de lo más avanzado, entre otras cosas por su diseño totalmente italiano, confiado a Mario Bellini (Milán, 1935), uno de los más grandes diseñadores de la historia de nuestro país, que era muy joven cuando imaginó la forma del Programma 101. Pero, ¿qué hizo del Programma 101 una innovación tan extraordinaria?
Una idea revolucionaria en el corazón de Italia
El Programma 101 se presentó al público por primera vez en 1965, durante la feria BEMA de Nueva York, una exposición de productos de oficina. Diseñada entre 1962 y 1964 por un equipo dirigido por Pier Giorgio Perotto (Turín, 1930 - Génova, 2002), un visionario ingeniero de Olivetti que por aquel entonces tenía treinta y pocos años, la máquina (a la que también se llamó "Perottina" en honor a su padre) fue concebida para simplificar el tratamiento de datos, es decir, para trabajar mediante instrucciones sencillas. En aquella época, los ordenadores eran enormes, caros y difíciles de utilizar, reservados a las grandes empresas o a las instituciones académicas. En cambio, el director general de la empresa, Roberto Olivetti (Turín, 1928 - Roma, 1985), quería un ordenador fácil de usar y barato.
La idea de Perotto y su equipo, que incluía a Giovanni De Sandre, Gastone Garziera, Giancarlo Toppi y Giuliano Gaiti, era tan simple como revolucionaria: crear un dispositivo compacto, intuitivo y fácil de usar que pudiera colocarse en un escritorio como una máquina de escribir. El resultado fue una calculadora programable con un diseño elegante que se anticipó varios años al propio concepto de "ordenador personal".
La génesis de la P101 no estuvo exenta de dificultades. Perotto y su equipo se enfrentaron a obstáculos tecnológicos, organizativos y culturales. En una época en la que los ordenadores se consideraban exclusivamente herramientas empresariales o académicas, convencer a la empresa para que invirtiera en un producto tan innovador y futurista fue una tarea difícil. Sin embargo, el apoyo de la dirección de Olivetti, que ya había apostado por la innovación en el pasado con productos como la Lettera 22, permitió sacar adelante este ambicioso proyecto. "No era tanto una solución como un sueño que tomaba forma en mi mente", relató Perotto más tarde en su libro Programma 101. L'invenzione del personal computer: una storia appassionante mai raccontata (1995), "el sueño de una máquina en la que la velocidad o la potencia no fueran las únicas prioridades, sino más bien la autonomía funcional, capaz no sólo de realizar cálculos complejos, sino también de gestionar todo el proceso de procesamiento de forma automática, pero bajo control humano directo". Pero la idea no era tanto imaginar un automatismo total, como una máquina amigable en la que se pudieran delegar aquellas operaciones que el hombre hace mal o que son fuente de fatiga mental y errores, como la introducción y extracción de datos y la repetición de procedimientos de cálculo". La P101, en esencia, debía automatizar cálculos científicos típicos de materias como ingeniería, finanzas, geometría y estadística, y debía hacerlo a bajo coste para las empresas que la compraran. Al fin y al cabo, era una calculadora en el sentido original del término, es decir, una máquina que se limitaba a hacer cálculos.
Otro elemento clave en el nacimiento del P101 fue el contexto histórico. En los años sesenta, Italia vivía un periodo de crecimiento económico y cultural, el periodo del milagro económico italiano. En este clima de optimismo, Olivetti vio en la tecnología una oportunidad para consolidar su posición de liderazgo en innovación. La génesis del Programma 101, sin embargo, se remonta a mucho tiempo atrás: al menos a abril de 1957, según cuenta el propio Perotto, y a Pisa, donde Olivetti había establecido un laboratorio de investigación avanzada en el campo de la electrónica: fue en Pisa, en abril de 1957, donde Perotto empezó a trabajar para Olivetti, con la tarea de diseñar una máquina electrónica capaz de convertir cintas perforadas en tarjetas para introducirlas en un ordenador que las procesara. En aquella época, de hecho, las tarjetas eran el único material que las máquinas eran capaces de leer.
Características técnicas: una obra maestra de la ingeniería
Desde un punto de vista funcional, la máquina estaba equipada con un teclado a través del cual el usuario introducía las instrucciones, una unidad de impresión que imprimía los resultados en una tira de papel (a una velocidad de 30 caracteres por segundo), la memoria que contenía los datos y las instrucciones, launidad aritmética y el lector-grabador de tarjetas magnéticas. El P101 disponía de diez registros de memoria: ocho se utilizaban para datos (tenían una capacidad de 22 dígitos, más coma y signo, pero podían dividirse en dos para contener 16 números de 11 dígitos) y dos para instrucciones (podían contener un programa de 48 instrucciones, pero éste podía llegar a ser de 120 instrucciones si las unidades para instrucciones ocupaban unidades normalmente reservadas para datos). Los datos y las instrucciones se registraban en la tarjeta magnética. En total había 16 instrucciones de máquina: 5 eran instrucciones aritméticas (suma, resta, multiplicación, división y raíz cuadrada), 3 para transferir datos de un registro a otro, 2 para imprimir, e instrucciones lógicas que permitían a la máquina comportarse de una determinada manera ante un determinado evento (por ejemplo, si un contenido estaba por encima o por debajo de cero). La máquina podía funcionar en dos modos, manual y automático. El modo manual era similar al de una calculadora normal, pero la máquina era capaz de registrar las operaciones del usuario y, en este caso, era posible establecer programas para que se ejecutaran automáticamente: la única operación requerida al usuario era introducir los datos sobre los que la P101 realizaría los cálculos. El número de instrucciones de los programas podía ser ilimitado, ya que la máquina podía utilizar varias tarjetas magnéticas en secuencia.
En esencia, gracias a una interfaz intuitiva, la máquina permitía a los usuarios crear programas sin necesidad de tener conocimientos profundos de informática. Este lenguaje representaba una simplificación radical en comparación con los complejos códigos que requerían los mainframes, acercando así la informática a un público más amplio. La unidad de impresión incorporada permitía obtener los resultados en papel, algo esencial para las oficinas: la posibilidad de disponer de documentación inmediata de los cálculos era un valor añadido para los profesionales y las empresas.
La máquina podía realizar cálculos matemáticos complejos, manejar datos y resolver problemas lógicos, lo que la hacía adecuada para diversos campos, desde la ingeniería hasta la contabilidad. Su capacidad para adaptarse a distintas necesidades la convirtió en una herramienta valiosa en círculos académicos y científicos, así como en contextos dispares, lo que sorprendió al propio Perotto: por ejemplo, según relata el ingeniero en su libro, la Programma 101 era utilizada por sastres que la empleaban para calcular la forma óptima de cortar tela con el mínimo desperdicio. Otro aspecto sorprendente del P101 fue su capacidad para integrarse en entornos ya establecidos. Los usuarios podían utilizarla en combinación con otras herramientas de oficina, como calculadoras y máquinas de escribir, creando así un ecosistema tecnológico que mejoraba la productividad. Los que quisieran probar el P101 podían utilizar un simulador en línea diseñado por la Universidad de Pisa.
Programa 101 fue un éxito: comercializada entre 1965 y 1971, se vendieron unas 44.000 unidades, principalmente en Estados Unidos, donde se concentró el 90% de las ventas (a pesar de las dificultades para encontrar técnicos de Olivetti en EE.UU. para su mantenimiento) y donde la máquina encontró uso en sectores como la aeronáutica espacial (fue comprada por la NASA) y la defensa. La P101 se utilizó incluso para los cálculos relacionados con la misión Apolo 11, que llevó al hombre a la Luna en 1969.
El diseño: elegancia y funcionalidad
Uno de los aspectos más fascinantes de la P101 es su diseño, fruto de la colaboración entre ingenieros y diseñadores industriales, un rasgo distintivo de Olivetti. Su estética sobria y moderna es obra de Mario Bellini, un célebre diseñador italiano que se encontraba entonces en los inicios de su carrera. Bellini diseñó una máquina que pesaba unos 30 kilos y tenía un tamaño comparable al de una impresora moderna, lo que la hacía mucho más compacta que los ordenadores centrales de la época, que ocupaban paredes enteras.
Bellini había sido llamado después de que otro gran diseñador, Marco Zanuso (Milán, 1916 - 2001), fuera apartado del trabajo: de hecho, el diseño de Zanuso se consideraba demasiado voluminoso y complicado. Bellini, relataría más tarde Perotto, "comprendió sin dificultad la filosofía de la máquina y aceptó estudiar una solución que no alterase la lógica y el planteamiento ergonómico que tan a fondo habíamos estudiado". El proyecto se realizó en forma de prototipo en poco tiempo. El enfrentamiento posterior con Roberto Olivetti no fue de los más agradables, pero estaba en juego la validez misma del producto y el éxito de toda la operación. Afirmé sin ambages que ninguna otra solución era técnicamente viable y que las dificultades a las que aún nos enfrentábamos para resolver todos los problemas de fiabilidad y fabricabilidad eran tales que habría sido una tontería crear complicaciones innecesarias y absurdas. Así que la solución Bellini pasó.
Bellini diseñó un chasis de aluminio perfilado, material elegido para evitar interferencias con los equipos eléctricos, de formas elegantes, ligeramente curvado en las esquinas, como estaba de moda en aquella época, y con colores uniformes y botones grandes y bien visibles. Hoy en día, el P101 también se expone en algunos museos de diseño. El panel de control incluía un teclado para programar la máquina y mostrar los resultados. Todo se diseñó para que fuera lo más ergonómico e intuitivo posible, en línea con la filosofía de Olivetti de combinar tecnología y belleza. Sin embargo, el diseño de la P101 no era sólo una cuestión de estética. Cada elemento se diseñó para mejorar la experiencia del usuario. Por ejemplo, la disposición de las teclas y los controles reflejaba un cuidadoso análisis de las necesidades del usuario, lo que facilitaba el aprendizaje y el uso de la máquina incluso a quienes no estaban familiarizados con la informática.
Otra característica distintiva era la portabilidad. Aunque el P101 no era exactamente "portátil" en el sentido moderno de la palabra, su tamaño compacto representaba una revolución en comparación con los mainframes, que requerían salas enteras para albergarlos. Esto lo hacía ideal para oficinas pequeñas y profesionales en movimiento. Sin embargo, la compacidad no era una novedad en sí misma, ya que a principios de la década de 1960 ya existían en el mercado varios "miniordenadores", pero seguían siendo productos prohibitivos y, en cualquier caso, más voluminosos que el P101.
Un legado imborrable
La influencia del Programma 101 es innegable. Los fundadores de Apple, Steve Wozniak y Steve Jobs, se inspiraron en la sencillez y la filosofía de diseño del P101 para el diseño del Apple I, su primer ordenador. Muchos historiadores de la informática lo consideran el precursor del ordenador personal, un elogio que celebra el ingenio italiano y la audacia de Olivetti.
En la actualidad, hay ejemplares del P101 expuestos en museos de todo el mundo. La máquina sigue siendo un símbolo de innovación y un recordatorio del papel de Italia en la historia de la tecnología.
En los círculos académicos, la P101 se utiliza a menudo como caso de estudio para analizar la evolución de la tecnología informática y la importancia del diseño en la creación de productos innovadores. La historia de la Olivetti Programma 101 es, pues, un ejemplo de cómo la visión y el ingenio pueden desafiar los límites tecnológicos y culturales de su época. En una época en la que la tecnología de la información era todavía un terreno inexplorado, Italia fue capaz de labrarse un papel de liderazgo. La P101 no es sólo una máquina; es un monumento al genio creativo y a la innovación, un legado que sigue inspirando al mundo.
La Olivetti Programma 101 es también una invitación a reflexionar sobre el valor de la innovación y la necesidad de invertir en ideas audaces. La idea, en aquel caso, era crear una máquina que no fuera sólo patrimonio de técnicos y científicos, sino que también pudiera ser utilizada por personas no especializadas. Un ordenador avanzado que pudiera contar con el uso de la gente corriente. "Por desgracia, en aquellos años", habría recordado Perotto, "pocas empresas y pocos diseñadores se preocupaban por los problemas de los usuarios y por la facilidad y practicidad de uso de las máquinas. Por otra parte, las tecnologías de los años 60 eran aún muy limitadas y la principal preocupación de los diseñadores se centraba en los problemas de funcionamiento puro y simple. Era el hombre el que tenía que adaptarse a la máquina y no al revés. La electrónica de los ordenadores exigía prestaciones cuantitativas, mucha potencia de procesamiento, mucha capacidad de memoria, gran velocidad de impresión de datos, y no se podía desperdiciar nada en mejorar la relación con el hombre, que, por otra parte, era siempre un técnico especializado. Las tecnologías también mostraban una tendencia evolutiva hacia un mayor potencial, pero no daban mucho pie a los que querían hacer el ordenador más amigable y fácil de usar". Su idea del ordenador personal revolucionaría la historia.
