Impresionistas: quiénes eran y qué hacían

Hablar del Impresionismo y de los pintores y escultores impresionistas equivale a relatar uno de los acontecimientos más famosos de la historia del arte, así como uno de los más populares: aún hoy, las exposiciones impresionistas figuran entre las más populares y concurridas por el público. Pero, ¿quiénes eran los impresionistas y por qué su contribución fue tan fundamental para la historia del arte? ¿Cuál fue la revolución que introdujeron y que creó una especie de cesura entre el antes y el después? ¿Quiénes fueron los principales protagonistas de esta revolución?

El término “Impresionismo” deriva en realidad de una sola obra: se trata de Impression. Soleil Levant de Claude Monet (París, 1840 - Giverny, 1926), a la que también hemos dedicado un largo artículo en profundidad en estas páginas. La obra fue pintada por Monet en 1872, y el pintor la presentó en 1874 en la primera exposición impresionista, a la que asistieron otros artistas que reunieron sus obras en el estudio del fotógrafo parisino Nadar. Sin embargo, la exposición fue criticada por el crítico Louis Leroy, que escribió en la revista Le Charivari: “Impresión, estaba seguro, alguna impresión debe de haber ahí. ¡Y qué libertad, qué despreocupación en la ejecución! El papel pintado en su estado embrionario está aún más pulido que este cuadro”. De esta crítica negativa surgió el término “impresionistas”: utilizado inicialmente de forma despectiva, más tarde pasó a identificar al grupo de artistas que habían hecho de laimpresión, la representación de un momento preciso, fugaz y rápido sobre el lienzo, una de las claves de su arte.

Claude Monet, Impresión: soleil levant (1872; óleo sobre lienzo, 48 x 63 cm; París, Musée Marmottan Monet)

Los orígenes del Impresionismo

El surgimiento de los impresionistas no fue en absoluto un hecho inesperado. Ya en Francia, con las obras de los pintores realistas (como Gustave Courbet) y las de los artistas de la Escuela de Barbizon (como Théodore Rousseau y Jean-François Daubigny), se habían creado las condiciones para un cambio de paradigma, tanto en términos de contenido (ya no se trataba sólo de pintura de historia o de temas religiosos o mitológicos: la realidad cotidiana volvía a entrar de forma disruptiva en los temas más en boga entre los artistas), como desde el punto de vista formal (los pintores de Barbizon fueron los primeros en “salir” del taller y pintar en plein air, es decir, al aire libre). También en Italia se habían creado las condiciones previas para una pintura de paisaje creada al aire libre y para un arte capaz de apelar al interés óptico de los artistas, es decir, el arte de los Macchiaioli, que precedió al Impresionismo en unos diez o quince años (tanto es así que se dice que uno de los más grandes Macchiaioli, Giovanni Fattori, al valorar por primera vez las obras de los Impresionistas, afirmó la supremacía de los italianos, que sin embargo seguían apegados al dibujo, que los franceses habían abandonado).

Uno de los grandes precursores del Impresionismo fue Eugène Boudin (Honfleur, 1824 - Deauville, 1898), que también fue maestro de Monet: con su arte, dignificó el “tiempo libre” pintando vistas de playas, instantáneas de excursiones, vacaciones en la naturaleza. La inmediatez de la pintura de Boudin fue uno de los puntos de partida de las investigaciones de los impresionistas, tanto por la actualidad de sus elecciones temáticas como por la forma de abordarlas, con un lenguaje directo que plasmaba fielmente en el lienzo lo que el artista observaba durante sus sesiones al aire libre. Boudin no alcanzó el grado de experimentalismo de los impresionistas, por lo que no se le puede adscribir plenamente a su grupo, pero es, no obstante, uno de los mayores precursores del nuevo movimiento.

Otro artista que se anticipó a las investigaciones de los impresionistas y pasó a engrosar sus filas fue Édouard Manet (París, 1832 - 1883), que a finales de la década de 1850 ya había comenzado a pintar, con un estilo fuertemente influido por la pintura realista, fragmentos de la vida parisina de la época: las noches en los cafés, los espectáculos en los teatros, la modernidad representada por el paso de las primeras locomotoras y barcos de vapor que surcaban el Sena. Relatar la modernidad en todos sus aspectos: éste era también uno de los objetivos de los impresionistas.

Eugène Boudin, La playa de Trouville (1865; óleo sobre cartón, 26,5 x 40,5 cm; París, Museo de Orsay)

La primera exposición y los nuevos pintores impresionistas

La primera exposición de los impresionistas se celebró el 15 de abril de 1874 en el taller de Nadar, como ya se ha mencionado: participaron numerosos artistas cuyos nombres no son bien conocidos por el gran público, y también hubo un gran artista italiano, Giuseppe De Nittis. He aquí los artistas que participaron en la exposición: Zacharie Astruc, Antoine-Ferdinand Attendu, Édouard Béliard, Eugène Boudin, Félix Braquemond, Édouard Brandon, Pierre-Isidore Bureau, Adolphe-Félix Cals, Paul Cézanne, Gustave Colin, Louis Debras, Edgar Degas, Jean-Baptiste Armand Guillaumin, Louis La Touche, Ludovic-Napoléon Lepic, Stanislas Lepine, Jean-Baptiste-Léopold Levert, Alfred Meyer, Auguste De Molins, Claude Monet, Berthe Morisot, Mulot-Durivage, Giuseppe De Nittis, Auguste-Louis-Marie Ottin, Léon-Auguste Ottin, Camille Pissarro, Pierre-Auguste Renoir, Stanislas-Henri Rouart, Léopold Robert, Alfred Sisley. El más innovador de todos ellos fue sin duda Claude Monet: su técnica de pinceladas rápidas dadas sobre el lienzo para comunicar la impresión del momento fue una de las innovaciones que más críticos atrajo. De hecho, dado el rechazo de los impresionistas a la pintura académica y su deseo de tratar no temas cortesanos o solemnes, sino contenidos que no se consideraban adecuados para la pintura “oficial”, se puede entender perfectamente que los críticos conservadores estuvieran de todo menos de su parte.

¿Cuáles fueron las principales innovaciones de los impresionistas? Una de las razones por las que los impresionistas figuran hoy en día en todos los “cánones oficiales” de la historia del arte reside en su enfoque de la realidad: los impresionistas, en efecto, no representan la realidad como habían hecho todos los artistas que les precedieron, intentando plasmar una imagen fiel y casi fotográfica de una escena, sino que se limitan a restituir al ojo del observador lo que el ojo del artista ve en el lienzo. Por eso los colores están yuxtapuestos y no mezclados, por eso las figuras están difuminadas, por eso todo tiene ese aire de gran inmediatez, por eso las imágenes de los impresionistas son a menudo borrosas: porque el ojo humano, al detenerse un instante en una escena, no capta con precisión todos los elementos de lo que ve, en los detalles individuales.

“Pinto las cosas que veo de la manera más sencilla”, había dicho Manet. “Así mi Olimpia. ¿Qué puede haber más espontáneo?”. He aquí una de las palabras clave del Impresionismo: espontaneidad. Además, por primera vez, la vida cotidiana de la burguesía entra sistemáticamente en los cuadros de los artistas. En su aproximación a la realidad, sin embargo, los impresionistas marcaron una diferencia con los realistas: por su parte, no existía la voluntad de denuncia social que había caracterizado a la pintura realista. Para los impresionistas se trataba simplemente de mostrar lo que los artistas veían, y nada más (aunque no faltaban algunos cuadros que podían leerse como animados por el deseo de subrayar ciertas cuestiones sociales). El arte por el arte, en resumen: los impresionistas afirmaban que el objetivo principal de la actividad de un artista era su pintura o escultura, y que un artista debía ser juzgado únicamente por lo que pintaba o esculpía.

Édouard Manet, Olympia (1863; óleo sobre lienzo, 130,5 x 190 cm; París, Museo de Orsay)

Los principales exponentes del Impresionismo

Como hemos visto, varios artistas participaron en las exposiciones impresionistas: hubo ocho en total (1874, 1876, 1877, 1879, 1880, 1881, 1882, 1886). A pesar de las intenciones y el lenguaje comunes, los impresionistas desarrollaron personalidades artísticas muy diferentes. Manet, ocho años mayor que Monet, nunca rompió del todo los lazos con su formación académica: se había formado en el taller de Thomas Couture, artista experto en pintura de historia. Monet, en cambio, fue el primer artista impresionista tout court: comparado con Manet, Monet era más inmediato y se preocupaba mucho menos por los aspectos compositivos, para los que Manet siempre tuvo cierta atención (dada su formación, las construcciones de Manet fueron siempre las más equilibradas y compuestas de los pintores impresionistas). Se podría decir por tanto que, a diferencia de Monet, Manet operaba una especie de combinación entre el nuevo lenguaje impresionista y el equilibrio compositivo tradicional, mientras que Monet era decididamente más radical.

Otro destacado impresionista (aunque no le gustaba el término “impresionista”) fue Edgar Degas (París, 1834 - 1917) quien, a diferencia de sus colegas, creía que el artista no debía ser demasiado pasivo ante el dato óptico, sino que podía permitirse intervenir para “corregir” la visión añadiendo o eliminando elementos considerados esenciales o, por el contrario, superfluos para comunicarse con el observador. Esto es especialmente evidente en sus cuadros que representan clases de baile: era muy difícil para Degas representar siempre el mismo ambiente de la misma manera. Pierre-Auguste Renoir (Limoges, 1841 - Cagnes-sur-Mer, 1919), por su parte, pertenecía a la corriente “agradable” del Impresionismo, hasta el punto de que era probablemente el más popular entre la burguesía parisina de la época y a menudo era llamado para pintar retratos de familia. Al igual que Manet, Renoir se oponía de hecho a seguir instancias demasiado radicales, como hacía Monet (hasta el punto de que, durante cierto periodo, Renoir recuperó incluso modelos del siglo XVIII), y subordinaba casi siempre sus creaciones a criterios de equilibrio y agradabilidad.

No muy diferente del planteamiento de Renoir fue el de la mujer impresionista más famosa, Berthe Morisot (Bourges, 1841 - París, 1895): también para ella se trataba ante todo de un impresionismo agradable, que en su caso trataba principalmente temas familiares (Morisot fue probablemente la más intimista de las pintoras impresionistas). En el extremo opuesto, en cuanto a la radicalidad de sus opciones, se encontraba uno de los impresionistas más innovadores, pero quizá también menos conocidos, Gustave Caillebotte (París, 1848 - Gennevilliers, 1894), el más joven del grupo, pero también el más indefenso: procedía de una familia muy acomodada y, por tanto, sólo pintaba por puro placer, no para ganarse la vida, razón por la que a menudo se distanciaba de las discusiones de sus colegas (aunque participaba en ellas). Caillebotte propuso un impresionismo de cortes atrevidos, instantáneas de carácter casi fotográfico (¡en algunos de sus cuadros casi parece utilizar un objetivo gran angular!), vistas singulares desde arriba(puede encontrar un estudio en profundidad en este enlace). Poco conocida es también la historia del joven Frédéric Bazille (Montpellier, 1841 - Beaune-la-Rolande, 1870), uno de los artistas franceses más innovadores de su época, ya que supo anticipar varias de las innovaciones de los impresionistas (era íntimo amigo de Monet y había empezado a pintar siguiendo las líneas de su colega mayor), pero que murió a los 29 años durante la guerra franco-prusiana: sin esta tragedia, Bazille sería probablemente tan famoso hoy como Monet.

Los dos grandes maestros del paisajismo impresionista fueron el anglo-francés Alfred Sisley (París, 1839 - Moret-sur-Loing, 1899) y el franco-criollo Camille Pissarro (Charlotte Amalie, 1830 - París, 1903). Sisley experimentó con un lenguaje similar al de Monet, pero revistió sus visiones de notas melancólicas y sentimentales, influidas por sus orígenes ingleses y su estudio de las obras maestras de los románticos, como Turner y Constable. Sisley fue también de los menos inclinados a innovar: una vez encontrado su lenguaje, lo mantuvo a lo largo de toda su carrera. Las vistas de Pissarro, por el contrario, son más aéreas, soleadas y vivas, y en cierto modo aún más originales: su manera de disponer las masas, con amplias pinceladas que casi construyen manchas de color yuxtapuestas, anticipa algunos de los logros del postimpresionismo. Una curiosidad: Pissarro fue el primer impresionista conocido en Italia. Fue en 1878 cuando dos de sus paisajes llegaron a Florencia, causando escepticismo en los círculos italianos (muy pocos entendieron y apreciaron las novedades que introducían: también hemos hablado de ellas en estas páginas).

También Italia tuvo sus impresionistas: el más innovador fue, sin duda, el apulense Giuseppe De Nittis (Barletta, 1846 - Saint-Germain-en-Laye, 1884), no por casualidad el único italiano que participó en la exposición de 1874 (en este enlace sepuede profundizar en su arte). Fue uno de los más experimentales de los impresionistas: en él encontramos tanto el interés por el arte japonés (que no todos los impresionistas compartían, y que sería reelaborado más ampliamente después, por postimpresionistas como Van Gogh), como experimentos fotográficos a la Caillebotte, y una pasión por la vida moderna. Otros impresionistas italianos son Giovanni Boldini (Ferrara, 1842 - París, 1931), uno de los mayores intérpretes del gusto burgués, y Federico Zandomeneghi (Venecia, 1841 - París, 1917), partidario de un arte placentero que puede situarse en la estela del de Renoir. Por último, en lo que respecta a la escultura impresionista, los principios elaborados en pintura fueron aplicados en una “versión” plástica por Degas y Renoir, pero parte de las investigaciones de los impresionistas serían captadas con un espíritu altamente innovador (aunque no se le pueda considerar a todos los efectos un impresionista) por el italiano Medardo Rosso (Turín, 1858 - Milán, 1928), que actuó como “puente” entre las novedades impresionistas y las nuevas instancias postimpresionistas.

Édouard Manet, El bar del Folies-Bergère (1881-1882; óleo sobre lienzo, 96 x 130 cm; Londres, Courtauld Institute of Art)

Bethe Morisot, Mujer y niño en el balcón (1872, óleo sobre lienzo, 60 x 50 cm; colección privada)

Edgar Degas, Pequeña bailarina de catorce años (1878-81; cera coloreada, metal, cabello humano, cinta de seda y lino, corpiño de encaje, tutú de algodón y seda, zapatillas de seda, sobre base de madera, 98,9 x 34,7 x 35,2 cm sin base; Washington, National Gallery of Art, Paul Mellon Collection)

Pierre Auguste Renoir, Mujer en un sillón (1874; óleo sobre lienzo, 61 x 50,5 cm; Detroit, Detroit Institute of Arts)

Gustave Caillebotte, Día de lluvia en París (1877; óleo sobre lienzo, 212 cm x 276 cm; Chicago, Art Institute)

Camille Pissarro, Paisaje - Se acerca la tormenta (1878; óleo sobre lienzo; Florencia, Galleria d’Arte Moderna di Palazzo Pitti)

Alfred Sisley, A orillas del río en Veneux (1881; óleo sobre lienzo, 59 x 79 cm; Johannesburgo, Galería de Arte de Johannesburgo)

Giuseppe De Nittis, The National Gallery and Saint Martin’s Church in London (1877; óleo sobre lienzo, 71 x 105,5 cm; París, Petit Palais, Musée des Beaux Arts de la Ville de Paris)

Giovanni Boldini, Gertrude Elizabeth (de soltera Blood), Lady Colin Campbell (1894; óleo sobre lienzo; Londres, National Portrait Gallery)

Federico Zandomeneghi, Au Théâtre (c. 1895; óleo sobre lienzo, 71 x 88 cm; Colección de la Fundación Piceni)

El legado de los impresionistas

Ya con la última exposición, la de 1886, aparecieron nuevas realidades en el candelero del arte francés y europeo, y el hecho de que el jovencísimo Georges Seurat, entre otros, expusiera en la muestra de ese año, indicaba que el Impresionismo ya había encontrado a su heredero: las innovaciones introducidas por los Impresionistas, especialmente las relativas a su interés por los fenómenos ópticos, serían más tarde plenamente asumidas por los pintores puntillistas. El legado de los impresionistas se encuentra en las obras de todos los grandes pintores del cambio de siglo, de Van Gogh a Gauguin, pasando por Matisse y Cézanne. Experiencias que nacieron en el camino trazado por los impresionistas.

Por supuesto, muchos de los impresionistas siguieron trabajando durante mucho tiempo, por ejemplo Boldini incluso continuó hasta después de la Primera Guerra Mundial produciendo obras que no se desviaban de su estilo de la década de 1880: pero el arte estaba ahora en un camino totalmente nuevo.

Dónde ver las obras de los impresionistas

Cuando sus obras no están de gira de exposiciones, es posible ver las obras maestras del Impresionismo en algunos museos que podemos considerar algo así como sus “templos”: se puede empezar en París con el Museo de Orsay, donde se encuentra quizá la colección de arte impresionista más importante del mundo. También en la capital francesa, una visita al Musée Marmottan, que alberga Impression. Soleil levant de Monet y algunas obras de su ciclo Nenúfares. El “tríptico” de museos dedicados al Impresionismo concluye con el Musée de l’Orangerie, que alberga otra copiosa colección de obras de los principales artistas del movimiento. Siguiendo en Francia, si desea continuar el recorrido fuera de París, no deje de visitar el Museo de Arte Moderno de El Havre, el Museo de los Impresionistas de Giverny (donde podrá contemplar el famoso jardín de Monet), el Museo de Bellas Artes de Caen: todos ellos emplazamientos situados en Normandía, tierra de gran importancia para el Impresionismo porque fue aquí donde Monet experimentó sus primeras innovaciones bajo la dirección de Boudin, y a donde regresó varias veces a lo largo de su carrera.

En Italia, en cambio, no hay muchos museos que alberguen obras de los impresionistas: para verlas y conocerlas en profundidad hay que esperar a una de las muchas exposiciones que se organizan en nuestro país, pero en su ausencia se puede compensar. El único cuadro de Manet en Italia se encuentra en la GAM de Milán (es el Retrato del señor Arnaud a caballo), mientras que para Monet nos trasladamos a la Galleria Nazionale d’Arte Antica e Contemporanea de Roma, que alberga uno de los Nenúfares de Monet. La Galleria d’Arte Moderna del Palazzo Pitti de Florencia, por su parte, alberga los paisajes de Pissarro que llegaron a la ciudad en 1878: son las primeras obras impresionistas que llegaron a Italia. Es mucho más fácil encontrar las obras de los impresionistas italianos: en este caso, una visita al Museo Boldini de Ferrara debería figurar en su agenda.

Impresionistas: quiénes eran y qué hacían

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