Un escalón invita a entrar en el cuadro: el trampantojo engañó incluso a George Washington

El Museo de Arte de Filadelfia conserva en su colección un trampantojo del arte americano primitivo que depara algunas sorpresas: se trata de El grupo de la escalera, de Charles Willson Peale, artista estadounidense conocido por sus retratos de personalidades célebres como Benjamin Franklin y George Washington (de este último hizo unos sesenta retratos). Nacido en 1741 en lo que hoy es Maryland, Peale fue soldado, científico, inventor y, sobre todo, educador; durante su juventud se dedicó a experimentar, primero como guarnicionero, luego como relojero y finalmente como pintor.

En el cuadro de 1795, el artista representa a dos de sus hijos, Raphaelle y Tiziano, como los dos célebres artistas italianos, mientras ascienden por una estrecha escalera decorada con papel pintado, vestidos según la moda de la época. Ambos miran al espectador como invitándole a seguirles, y en la base del cuadro se ha añadido un verdadero escalón para aumentar aún más la ilusión de entrar en el cuadro.

Pero, ¿qué sorpresas depara el cuadro? La obra fue creada específicamente para una exposición en la Pennsylvania State House que marcó el establecimiento de la primera academia de arte del país, el Columbianum. El artista había desempeñado un papel decisivo en la fundación de la academia: creía firmemente que los aspirantes a artistas estadounidenses podían formarse en Filadelfia incluso sin acudir a las academias europeas. En el momento de la ejecución del cuadro, su hijo mayor Raphaelle ya era pintor por derecho propio (de hecho, sostiene una paleta y un pincel) y, a través de la obra, su padre pretendía representar el ascenso del arte estadounidense simbolizado por el joven artista que sube metafóricamente la escalera.

Otro detalle particular es el billete de papel que parece haberse escapado del bolsillo de Raphaelle: se trata en realidad de una invitación al público, ya que es una entrada al Museo Peale. En efecto, Charles Willson Peale había fundado su museo en el Philosophical Hall, un edificio contiguo al Pennsylvania State House, hoy conocido como Independence Hall: no se trataba de un museo de arte en el sentido estricto de la palabra, sino de una especie de mundo en miniatura, donde se exponían, además de retratos, diversos especímenes científicos y naturales. Probablemente, según algunos historiadores, el gesto del hijo menor, Tiziano, señalando la escalera, significa una invitación al espectador a visitar el museo de su padre.

El Museo de Filadelfia sostiene que muchos espectadores se dejaron engañar por la ilusión de la presencia de una escalera, ayudados por el marco que rodea el lienzo y el escalón de la base: entre ellos, posiblemente George Washington, según el relato de Rembrandt Peale, otro hijo del artista. Los eruditos han debatido recientemente el relato de este último. Sin embargo, el hecho de que los observadores cayeran en la ilusión quedaría patente por la presencia de craquelado circular en el lienzo, un problema de conservación causado, en la mayoría de los casos, por las personas que estiran la mano para tocar la superficie del lienzo. Un cartel que documenta la habilidad de Peale para crear un trampantojo.

Fotografía de Ben Davis

Un escalón invita a entrar en el cuadro: el trampantojo engañó incluso a George Washington

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