El Grito de Munch se desvanece. Un equipo dirigido por investigadores italianos descubre el problema y propone una solución

Es una de las obras maestras de la historia del arte mundial: Elgrito, del pintor noruego Edvard Munch (Løten, 1863 - Oslo, 1944), pintado en varias versiones a partir de 1893, es un cuadro que se ha convertido en símbolo de una época. Un símbolo, sin embargo, que no goza de buena salud: la versión de 1910 (la última), conservada en el Munchmuseet de Oslo y la obra más importante de la institución en la capital noruega, se expone al público con poca frecuencia desde 2006, debido a su delicado estado de conservación, en parte por la acción de agentes externos, en parte por los daños que sufrió el cartón durante el robo de 2004 (se tardó dos años en recuperarlo para el museo), y en parte por los pigmentos utilizados por Munch.

El caso es que la obra maestra de Munch se está decolorando. La obra fue sometida a un minucioso análisis por un equipo internacional, coordinado por unequipo casi exclusivamente femenino de investigadores italianos del Consejo Nacional de Investigación (CNR). El equipo de investigación estudió la pintura en el Munchmuseet con ayuda de instrumentación portátil, basada en métodos de espectroscopia no invasiva, de la plataforma europea Molab (financiada por la Comisión Europea en el marco del proyecto Iperion-Ch), un laboratorio móvil coordinado por Costanza Miliani, directora del Instituto de Ciencias del Patrimonio Cultural (Ispc) del CNR. En un segundo paso, se llevaron a cabo experimentos con fuentes de rayos X en microfragmentos tomados de los trabajos del ESRF (Instalación Europea de Radiación Sincrotrón, Grenoble, Francia). El estudio se publicó en la revista científica Science Advances, en un artículo firmado por Letizia Monico, Laura Cartechini, Franesca Rosi, Annalisa Chieli, Chiara Grazia, Aldo Romani, Costanza Miliani y Renato Pereira de Freitas, del CNR, Steven De Meyer, Gert Nuyts, Frederik Vanmeert y Koen Janssens del grupo de investigación AXES de la Universidad de Amberes (Bélgica), Marine Cotte y Wout De Nolf del ESRF, Gerald Falkenberg del DESY de Hamburgo, Irina Crica Anca Sandu y Eva Storevik Tveit del Munchmuseet y Jennifer Mass del Bard Graduate Center de Nueva York.

Edvard Munch, El grito (1910; temple sobre tabla, 83 x 66 cm; Oslo, Munchmuseet)

Los problemas del cuadro: decoloración (blanqueamiento) y desconchados

Los signos de deterioro del cuadro, señala el documento científico, se aprecian principalmente en las nubes del cielo poniente y en el cuello de la figura que grita, pintado con amarillo cadmio, que en los últimos años ha sufrido un proceso de pérdida de su color original, tornándose blanco. Lo mismo ocurre con las aguas del lago, otra zona en la que Munch había aplicado varias pinceladas de amarillo cadmio. Las pruebas de estos problemas aparecieron en 2006: por estas razones, la obra se retiró de la vista del público (y sólo se expuso en contadas ocasiones), para ser almacenada en un entorno mantenido en condiciones controladas de luz, temperatura (18 grados) y humedad (50%). El amarillo de cadmio es un pigmento muy utilizado en la época, también se encuentra en obras de Matisse, van Gogh y Ensor, y se han documentado fenómenos de decoloración, descascarillado y degradación de la película pictórica en todos estos artistas.

“El artista”, explica Letizia Monico, investigadora del Instituto de Ciencias y Tecnologías Químicas “Giulio Natta” del CNR de Perugia, “mezclaba diferentes aglutinantes, como el temple, el óleo y el pastel, con pigmentos sintéticos de tonos vibrantes y brillantes para crear colores de fuerte impacto. Desgraciadamente, el uso extensivo de estos nuevos materiales plantea un reto para la conservación a largo plazo de las obras de arte del pintor noruego”. De hecho, la versión de 1910 “muestra claros signos de degradación en varias zonas pintadas con amarillos de cadmio, una familia de pigmentos compuesta por sulfuro de cadmio. El color amarillo brillante original de algunas nubes del cielo y del cuello del sujeto central aparece ahora desvaído. En la zona del lago, las densas y opacas pinceladas de amarillo cadmio tienden a desprenderse”. Ante esta evidencia, los investigadores se preguntaron si existen correlaciones entre la degradación de la pintura y la composición química de sus colores, cuál es la naturaleza de la alteración del amarillo cadmio y qué factores ambientales contribuyen a acelerar este proceso.

Los análisis del equipo dirigido por el CNR descubrieron que esla humedad una de las principales causas de la degradación de los pigmentos amarillo cadmio. “El estudio del cuadro”, explica Monico, “se completó con investigaciones sobre muestras de pintura de laboratorio envejecidas artificialmente, preparadas con un polvo histórico y un tubo de aceite de amarillo de cadmio que perteneció a Munch, con una composición química similar a la del pigmento amarillo del lago del cuadro”. El estudio demuestra que el sulfuro de cadmio original se transforma en sulfato de cadmio en presencia de compuestos que contienen cloro y en condiciones de alto porcentaje de humedad relativa; esto también ocurre en ausencia de luz". En resumen: el problema se debe a la composición química del pigmento, que reacciona en situaciones de humedad elevada.

En sus conclusiones, la investigación dirigida por el CNR también aporta una posible solución: "Creemos -escriben los investigadores- que nuestros hallazgos proporcionan pistas importantes sobre el mecanismo de degradación de las pinturas a base de sulfuro de cadmio, y esto tiene importantes implicaciones para la conservación preventiva delGrito de hacia 1910. En concreto, la degradación del amarillo de cadmio podría mitigarse reduciendo al mínimo la exposición de la pintura en condiciones de humedad excesivamente altas (no superiores al 45%) y manteniendo la iluminación en los valores normales esperados para los materiales pictóricos estables a la luz", entre los que se encuentra el amarillo de cadmio. Por último, el estudio introdujo una novedad con laintegración de diferentes técnicas de investigación: este enfoque, sugieren los investigadores, puede utilizarse con éxito para examinar otras obras de arte que sufran problemas similares.

A continuación se muestran algunas imágenes de las operaciones del estudio.

Espectrofotómetro de fluorescencia UV-Visible portátil utilizado durante el acceso MOLAB realizado en el Museo Munch de Oslo para el estudio de El grito (¿1910?). Ph. Crédito Centro de Excelencia SMAArt, Universidad de Perugia

Análisis de imágenes de fluorescencia UV-Visible de El grito (1910?), destinado a identificar diferentes tipos de amarillos de cadmio. Ph. Crédito CNR - Molab, Centro de Excelencia SMAArt, Universidad de Perugia.

Instrumento portátil para el análisis no invasivo por espectroscopia infrarroja durante la investigación de L’Urlo (1910?). Ph. Crédito MOLAB (CNR-SCITEC, Italia)

De izquierda a derecha: Francesca Rosi, Costanza Miliani y Laura Cartechini realizando análisis de espectroscopia infrarroja no invasiva con instrumental portátil en la obra. Foto Crédito MOLAB (CNR-SCITEC, Italia)

Letizia Monico y Francesca Rosi realizando análisis de espectroscopia infrarroja no invasiva con instrumentación portátil sobre El grito. Foto Crédito MOLAB (CNR-SCITEC, Italia)

Especímenes pictóricos preparados en el laboratorio y envejecidos artificialmente. Fotografía Créditos CNR-Scitec

Un momento de la investigación en la instalación europea de radiación sincrotrón ESRF, Grenoble, Francia. Fotografía Crédito ESRF

El Grito de Munch se desvanece. Un equipo dirigido por investigadores italianos descubre el problema y propone una solución

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