Una mujer pintada por otra mujer: el MFA de Boston adquiere la obra maestra de Mary Beale

Una mujer pintada por otra mujer en el siglo XVII. Se trata de un cuadro particular, cuya historia conocemos de sobra, que acaba de adquirir el Museo de Bellas Artes de Boston, que incorpora a su colección el Retrato de Gertrude Savile, obra de Mary Beale (Suffolk, 1633 - Londres, 1699), pintora inglesa delInglaterra del siglo XVII, que tuvo un gran éxito en vida, mientras que hoy es poco conocida, sobre todo fuera de su país natal, donde se conservan la mayoría de sus obras (el núcleo principal se encuentra en el Museo Moyse’s Hall de Bury St Edmunds, Suffolk, la tierra donde Beale nació en 1633). Por ello, el Museo de Bellas Artes de Boston se enorgullece de ser uno de los primeros museos de Estados Unidos en adquirir una obra de la artista británica.

El cuadro, que data aproximadamente de 1679, fue vendido al museo por la galería Peter Harrison Fine Arts. Representa a Gertrude Savile (de soltera Pierrepont), marquesa de Halifax, y está considerado una de las obras más significativas del artista inglés. Realizado cuando Mary Beale estaba en la cima de su carrera, es un espléndido retrato de la marquesa, hija menor de William Pierrepont y Elizabeth Harries. Su padre fue un político influyente, diputado durante la Guerra Civil y el periodo del Protectorado, y en 1660, tras la restauración de Carlos II, aún elegido miembro del nuevo Consejo de Estado. William Pierrepont y su familia fueron importantes mecenas de Mary Beale, que pintó un retrato del político a mediados de la década de 1670, y por la misma época retrató a su hija y a su yerno, el duque y la duquesa de Newcastle. Del mismo modo, la familia del marido de Gertrude, George Savile, primer marqués de Halifax, ya había recurrido a Mary Beale: el tío de George, Henry Coventry, fue retratado por la pintora en 1677.

Fue durante este periodo, entre 1676 y 1677, cuando a George Savile pudo ocurrírsele la idea de encargar a Mary Beale un retrato de su esposa, para colgarlo como colgante de su representación ligeramente anterior. Fue en 1679, más o menos cuando se pintó este retrato, cuando George Savile fue elevado al rango de noble con el título de conde de Halifax y, por tanto, es posible que quisiera encargar un retrato de su esposa para celebrar este importante acontecimiento. El hecho de que Beale haya colocado al personaje mirando a la derecha en la composición, en lugar de la posición tradicional a la izquierda, parece apoyar la hipótesis de que el retrato se originó en relación con otra obra.

Cuando se pintó este retrato, Mary Beale estaba en la cima de su éxito artístico. 1677 fue el año más lucrativo jamás registrado para la pintora, ya que sus ochenta y tres cuadros por encargo le reportaron la considerable suma de 429 libras (el equivalente a unos 100.000 euros actuales). Si observamos el retrato de Katherine Lowther, vizcondesa Lonsdale, de este periodo, las similitudes estilísticas y compositivas con esta obra son evidentes. Katherine era hija de Sir Henry Thynne y Mary Coventry y, por tanto, prima de Lord y Lady Halifax. El retrato de lady Lonsdale fue uno de los veinticuatro encargados por la familia Lowther en 1677, un número significativo de los cuales fueron entregados al hermano de lady Lowther, Thomas Thynne, primer vizconde de Weymouth, y aún son propiedad de la familia.

Los encargos de la década de 1670 demuestran que Beale pintó a algunos de los personajes más importantes de la Corte durante el periodo de la Restauración y que era claramente un artista especialmente popular entre la nobleza, a pesar de que el principal pintor del rey, Peter Lely, siguió trabajando hasta su muerte en 1680. Lord y Lady Halifax vivían en la inmensa Halifax House de St James’s Square, en Londres. Estaba a pocos metros de la casa y el estudio de Mary Beale en Pall Mall, que estaba al lado de la posada Golden Ball, por lo que la ubicación habría sido particularmente conveniente para las sesiones de posado (Beale también pintó una copia del retrato anterior de Gertrude de Peter Lely, que casi con toda seguridad colgaba en Halifax House en ese momento).

Halifax House era la propiedad más grandiosa de St James’s Square y disponía de 50 habitaciones con el lujo del agua del río canalizada hasta el baño del marqués. Lo más probable es que este retrato colgara allí hasta que Gertrude abandonó Halifax House por una gran casa en Park Place en 1698. Parece muy probable que Lady Halifax se llevara el retrato consigo y se lo dejara a su sobrino, Philip Dormer Stanhope, futuro IV conde de Chesterfield e hijo de su única hija, Elizabeth “Betty” Stanhope, condesa de Chesterfield, ya que el retrato de su marido fue a parar en su lugar a sus primos Savile en Rufford Abbey. El padre de Philip Stanhope, yerno de Lady Halifax y tercer conde de Chesterfield, estuvo ausente durante toda la educación de su hijo y, tras la muerte de la hija de Gertrude en 1708, el joven Philip fue criado casi exclusivamente por su abuela hasta que fue a la universidad en Trinity Hall, Cambridge. Lady Halifax adoraba a su nieto y Matthew Maty, el médico y primer biógrafo de Lord Chesterfield, escribió que “el entendimiento y el ingenio de Lady Halifax aún eran superados por la bondad de su corazón”. Este retrato serviría, por tanto, como recuerdo de su querida abuela tras su muerte en 1727. Tras heredar el cuadro, lord Chesterfield se lo llevó de Londres a su residencia campestre de Bretby Hall, en Derbyshire, donde permaneció hasta que lo heredó a su vez George Herbert, V conde de Carnarvon, tras la muerte de su abuela, Anne Weld-Forester, condesa de Chesterfield, en 1885. Posteriormente, Lord Carnarvon se llevó el retrato a su residencia londinense de 13 Berkeley Square, donde colgaba cuando Christie’s lo vendió en 1918.

La vida y la carrera de Mary Beale no salieron a la luz hasta sus últimos años, una desafortunada consecuencia de la predilección del siglo XIX por los artistas masculinos. Sin embargo, cuando el mundo académico comenzó a explorar en profundidad la obra de Beale, se hizo patente su extraordinario talento para captar la personalidad de una modelo. El hecho de que durante su vida pintara a algunos de los miembros más importantes de la sociedad, y de que fuera elogiada por grandes artistas, nos permite saber que fue realmente considerada una de las más grandes artistas de su época.

Este retrato", afirma Frederick Ilchman, conservador de arte europeo del Museo de Bellas Artes de Boston, “está lleno de bellos detalles. Me encanta el brillo bronce del vestido y el azul vivo de su toga y sus ojos. Fíjense cómo Beale ha captado el juego de luces en los rizos del pelo”. Hemos seleccionado este retrato entre otros del mercado por su grandeza y porque representa a un sujeto identificable".

Una mujer pintada por otra mujer: el MFA de Boston adquiere la obra maestra de Mary Beale

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