Se descubre por primera vez un Caravaggio inédito: el Retrato de Maffeo Barberini en Roma

Un Caravaggio inédito se revela al público. Del 23 de noviembre de 2024 al 23 de febrero de 2025, las Galerías Nacionales de Arte Antiguo de Roma acogerán de hecho un acontecimiento de importancia histórica: la primera exposición pública del Retrato de monseñor Maffeo Barberini, obra de Caravaggio (Michelangelo Merisi; Milán, 1571 - Porto Ercole, 1610), que podrá contemplarse en la Sala Paesaggi del Palacio Barberini.

Nunca antes expuesto, el cuadro procede de una colección privada y se considera unánimemente una obra autógrafa de Caravaggio. La obra representa a Maffeo Barberini (Florencia, 1568 - Roma, 1644), futuro papa Urbano VIII, en la treintena. Representado sentado en un sillón colocado en diagonal, el monseñor está inmerso en una atmósfera dramática creada por un fuerte claroscuro, con su rostro y sus manos iluminados por una potente luz que atraviesa la oscuridad del fondo. El personaje, vestido con una túnica talar en tonos verdes, sostiene una carta doblada en la mano izquierda, mientras que la derecha, con un gesto repentino, parece dirigirse hacia un interlocutor situado fuera de la escena. El movimiento dinámico, la intensidad de la mirada y los refinados detalles del cuadro revelan el extraordinario talento de Caravaggio en la representación psicológica y narrativa de sus temas.

“Este es el Caravaggio que todos querían ver, pero parecía imposible”, afirma Thomas Clement Salomon, Director de las Galerías Nacionales de Arte Antiguo. “Estamos felices y orgullosos de que las Galerías Nacionales de Arte Antiguo hayan logrado esta hazaña y de que, por primera vez, esta obra maestra pueda ser admirada por todos en el Palacio Barberini”.

Una obra fundamental en la producción romana de Caravaggio

El cuadro fue atribuido por primera vez a Caravaggio por Roberto Longhi en 1963. “Ya no es un documento memorable de mero parecido, ni siquiera una presentación amplificadora y retórica como en el clasicismo formal o cromático de Roma o Venecia”, escribió el historiador del arte, “el retrato aparece aquí, y quizá por primera vez, como un ejemplo de realidad posada”. ¿Y qué otra cosa se podía esperar de Caravaggio? Precisamente a quienes le reprochaban carecer de ’actione’, Caravaggio demostró aquí que incluso el retrato debe ser acción, representación, drama in nuce. [...] Y así se inauguró el retrato moderno". El retrato de Maffeo Barberini llena un vacío importante en la producción retratista de Merisi, más conocido por sus temas sagrados y mitológicos. De hecho, los retratos de Caravaggio son extremadamente raros, y muchos de ellos se han perdido.

Longhi, que publicó la obra en la revista Paragone en 1963, la consideraba un punto de referencia para comprender la evolución del retrato del pintor. El descubrimiento del cuadro se entrelazó con una disputa entre Longhi y Giuliano Briganti, que fue su primer descubridor, según la correspondencia entre ambos, y que también atribuyó la obra a Merisi, primero, y luego cedió el derecho a publicarla a Longhi (la confirmación de lo sucedido se encuentra en una carta del 2 de julio de 1963). Según la hipótesis de Longhi, el cuadro debió de permanecer en la familia Barberini durante siglos, llegando al mercado de antigüedades en el momento de la gran dispersión de la colección, hacia 1935. En esa época, entre 1962 y 1963, el cuadro fue objeto de una importante restauración. Federico Zeri también aceptó la atribución a Caravaggio. En la Fototeca del estudioso, conservada en la Universidad de Bolonia, una fotografía del cuadro del archivo Caravaggio tiene al dorso una inscripción autógrafa de Zeri que indica su procedencia del marchante y conocedor de arte romano Sestieri, antiguo conservador de la Galería Barberini. Tras el descubrimiento de Longhi, aunque nunca se ha expuesto al público, el cuadro ha sido aceptado unánimemente por la crítica como un autógrafo de Caravaggio.

Las características autógrafas del cuadro han sido confirmadas por expertos como Mia Cinotti, que lo incluyó en su monografía sobre Caravaggio de 1983, y por otros distinguidos estudiosos como Federico Zeri, Francesca Cappelletti, Gianni Papi, Maria Cristina Terzaghi, Rossella Vodret, Alessandro Zuccari y Keith Christiansen.

El tema

Aunque no existen pruebas seguras sobre la identidad del retratado, tradicionalmente se cree que el cuadro es un retrato en torno a los 30 años de monseñor Maffeo Barberini, futuro papa Urbano VIII (1623) y gran promotor de las artes, que desde joven fue hombre de letras, poeta y coleccionista. El primer testimonio sobre los retratos realizados por Caravaggio para los Barberini procede del biógrafo y médico sienés Giulio Mancini, fuente especialmente fiable, tanto por ser un buen conocedor del arte que había conocido personalmente a Merisi, como por ser el futuro médico de Urbano VIII. Según el biógrafo, Caravaggio “hacía retratos para Barbarino” (Mancini, 1617 - 1621). Giovan Pietro Bellori (1672) se hace eco de la noticia y menciona específicamente dos obras que ejecutó para ese mecenas: “Para el cardenal Maffeo Barberini, además del retrato, hizo el Sacrificio de Abraham” (actualmente en la Galería de los Uffizi),

La mayoría de los estudiosos creen que la obra puede fecharse hacia 1599 y que fue encargada tras el nombramiento de monseñor Maffeo como clérigo de la Cámara Apostólica (marzo de 1598), hito del cursus honorum curial para el cardenalato (1606). Es el momento en que Caravaggio comienza a “ingagliardire gli oscuri”, eficaz frase acuñada por Bellori para indicar el momento en que el pintor empieza a crear cuadros con potentes contrastes de luces y sombras que corresponden a la firma estilística con la que se identifica toda la obra del maestro. Según otros estudiosos, el cuadro debe fecharse en 1603. El Retrato podría referirse a los cuatro pagos recibidos por Caravaggio entre 1603 y 1604 por la ejecución de un cuadro encargado por Maffeo, cuyo tema no se especifica. El Retrato se situaría por tanto en la época en que Clemente VIII envió al prelado como nuncio papal a París, a la corte del rey francés Enrique IV. Así pues, el pintor habría sido solicitado por el culto y ambicioso Maffeo antes de emprender el delicado viaje diplomático que iba a resultar decisivo para su carrera.

Retratista de Caravaggio

El cuadro llena un vacío considerable en la actividad de Merisi. La práctica del retrato era todo menos insignificante para el Caravaggio de la época romana. El maestro, según las fuentes, pintó muchos retratos, principalmente de personalidades de la Curia y de amigos y conocidos, pero casi todas estas obras se han perdido o han sido destruidas. El trabajo requería una pintura rápida y segura debido a la presencia del modelo.

El biógrafo Mancini revela que Merisi pintaba retratos “sin similitud”, es decir, exentos de la obligación de la exacta semejanza fisonómica, y que tenía mucho talento. Con este ejercicio pictórico -campo de experimentación de la pintura naturalista- se realizó plenamente la posibilidad de pintar del natural y superar en vivacidad la realidad física de hombres y objetos, plasmada en una unidad de visión, acción y sentimiento. El clérigo viste birrete y sotana sin mangas, sobre una túnica blanca plisada. La figura de tres cuartos, iluminada por un haz de luz, está sentada en un sillón dispuesto en ángulo y emerge de una habitación oscura y vacía. Los atributos que describen su papel se reducen al mínimo: la bata, el sillón, el rollo de documentos, la carta doblada. La mirada impaciente, la boca semicerrada y la acción de la mano que atraviesa el espacio “con la mano derecha suspendida y giratoria” (Longhi) sugieren que se dirige a alguien ajeno a la escena, mientras que la otra mano, de forma redondeada, aferra enérgicamente una carta. En primer plano hay un rollo de documentos, cerrado por un cordón de terciopelo, un punto de apoyo atractivo no casual, que sirve de guía de perspectiva a la composición y puede ser una pista para la identificación del personaje. Si las matrices culturales de la obra han sido identificadas por la crítica en el retrato renacentista véneto-lombardo, de Giorgione a Moroni, el mecenas, que es sin duda un intelectual de la más alta esfera social, está representado aquí, gracias a la luz incidental, con una claridad naturalista y una inmediatez sin precedentes

La técnica de ejecución

La luz ilumina la piel, tersa y deslumbrante, sobre todo en la frente, donde hay un impasto denso que fija la zona de máxima incidencia en el ojo derecho. Los ojos, pálidos, están marcados por un ligero estrabismo que acentúa la viveza de la expresión. Típica de Caravaggio es la técnica empleada para construir los ojos, donde para separar la esclerótica del iris, el pintor deja a la vista un fino contorno de la preparación y sobre el iris aplica una pequeña pincelada con cuerpo de blanco plomo que fija el reflejo de la luz y da intensidad a la mirada. La paleta cromática se limita a unos pocos colores: blanco plomo y tierras para la tez (sin cinabrio), verde cobre para el vestido y el respaldo de la silla, cinabrio para los contornos rojos, amarillo para las tachuelas del respaldo, tierras marrones para la preparación que transpiran las capas más finas de las mangas.

Los matices se reproducen en una sinfonía de verdes, que la luz ilumina en reflejos y acordes muy originales: el verde metálico de la túnica, que en las partes sombreadas se difumina en tonos de verde oliva, y el verde dorado brillante de los terciopelos del sillón y del cordón con los lazos del pergamino de documentos. Admirar el cuadro en su materialidad permitirá por fin al público disfrutar de una obra de Caravaggio inédita y a los expertos y estudiosos profundizar en sus aspectos científicos y críticos.

Se descubre por primera vez un Caravaggio inédito: el Retrato de Maffeo Barberini en Roma

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