Londres, obra maestra de Canova redescubierta hace tiempo, la Magdalena yacente

Una escultura que se había comprado en 2002 en una subasta de estatuas de jardín por sólo 5.200 libras resultó ser una obra del gran Antonio Canova. Y la obra, una Magdalena reclinada de 1819-1822, saldrá a subasta en Christie ’s en julio con una estimación de entre 5 y 8 millones de libras. Primero se exhibirá en Londres del 19 al 20 de marzo, luego estará en Nueva York del 8 al 13 de abril, después en Hong Kong del 27 de mayo al 1 de junio, tras lo cual volverá a Londres para una exposición de tres semanas en junio antes de la subasta del 2 al 7 de julio.

Christie’s lo define como un “redescubrimiento histórico”. En efecto, se trata de la obra que encargó a Canova el Primer Ministro británico de la época, en el cargo de 1812 a 1827, Robert Banks Jenkinson, 2º conde de Liverpool. Es un milagro", declaró el historiador del arte Mario Guderzo, especialista en Canova y director del Museo-Gipsoteca Antonio Canova de Possagno, “que una obra maestra excepcional de Canova, que durante mucho tiempo se creyó perdida, haya sido encontrada doscientos años después de su realización”. Esta obra ha sido buscada por los estudiosos durante décadas, por lo que el descubrimiento reviste una importancia fundamental para la historia del coleccionismo y la historia del arte. Atestigua el intenso proceso de pensamiento de la obra del escultor italiano que fue un testigo fundamental de su época: leal al Papa Pío VII, solicitado por Napoleón, amado por el soberano inglés Jorge IV, estimado en el mundo del coleccionismo europeo y de importancia fundamental para la restitución de las obras de arte incautadas bajo Napoleón. El redescubrimiento de la Magdalena reclinada pone fin a una historia muy especial, digna de una novela".

Según Donal Johnston, Jefe de Escultura Internacional de Christie’s, “el redescubrimiento de la obra maestra perdida de Canova es inmensamente emocionante y uno de los momentos culminantes de mis más de 30 años en el sector. Esta escultura representa un encargo ampliamente documentado de una importante figura de la historia británica, el Primer Ministro Lord Liverpool, cuya compra de la Magdalena es testimonio del amor que los coleccionistas británicos siempre habían mostrado por la obra del gran escultor neoclásico Antonio Canova. Significativamente, está estrechamente relacionada con el famoso Endymion de Chatsworth, ya que ambos fueron terminados en el verano de 1822. La Magdalena, que apareció en una subasta de Christie’s en 1852, cayó después en el olvido y se perdió para los estudiosos antes de ser redescubierta recientemente”.

La Magdalena reclinada es una de las últimas obras ejecutadas por el gran artista neoclásico, representa una de las cumbres de sus estudios sobre la forma humana animada por la gracia y se inspira en una larga tradición: la relación con la Beata Ludovica Albertoni de Gian Lorenzo Bernini, por ejemplo, conservada en Roma en la iglesia de San Francesco a Ripa, es evidente. La obra, encargada en 1819 por Lord Liverpool, se basaba en un modelo de escayola que hoy se conserva en el Museo Gipsoteca de Possagno, fechado “1819 en el mes de septiembre”. Canova expuso el modelo en su estudio en octubre de ese mismo año y al mes siguiente recordaba en una carta a su amigo Quatremère de Quincy que había expuesto otro modelo de una segunda Magdalena tendida en el suelo, casi desmayada por el excesivo dolor de su penitencia, un tema que a Canova le gustaba mucho, según admitió él mismo, y que le valió diversos elogios. Uno de sus admiradores fue el escritor y poeta irlandés Thomas Moore, que tuvo un encuentro con Canova: “Me llevó a ver su última Magdalena, que es divina: yace tendida en todo el abandono del dolor; y la expresión de su rostro, y la belleza de su figura... son la perfección” (1819). Tras la muerte del artista, y antes de que el encargo pasara a manos del Primer Ministro, la duquesa de Devonshire escribió a lord Liverpool desde Nápoles, el 11 de noviembre de 1822: “Mi querido lord Liverpool [...] Con el resto de Europa, habrá llorado la muerte de Canova: es una pérdida verdaderamente irreparable, en la que no puedo pensar sin llorar [...] usted y el duque de Devonshire [que encargó el Endymion] tienen los últimos trazos de su cincel”.

Tras ser encargada por lord Liverpool, la obra ha visto reconstruidos varios pasajes gracias a una reciente investigación dirigida por Alice Whitehead (Francis Outred Ltd.). A la muerte de lord Liverpool en 1828, sólo seis años después de la finalización de la escultura, el título y la propiedad pasaron a su hermano, Charles, III conde de Liverpool, tras cuyo fallecimiento la Magdalena reclinada pasó a Christie’s en 1852 en una subasta en Fife House, Whitehall, Londres. Catalogada como “la célebre estatua de la Magdalena de Canova”, fue descrita en el catálogo de la subasta como “una de las obras más bellas y acabadas de Canova”. Fue a parar así a la colección de lord Ward (más tarde conde de Dudley), uno de los coleccionistas más eminentes de su época.

Sin embargo, en menos de un siglo, la importancia y la autoría de la Magdalena yacente cayeron en el olvido. Tras la muerte de Lord Ward, su patrimonio y su colección pasaron a manos de su hijo quien, durante una tribulación personal en 1920, vendió su gran casa, Witley Court, y todo su contenido a Sir Herbert Smith, un fabricante de alfombras. Fue en ese momento cuando la atribución a Canova parece haberse perdido. Tras un desastroso incendio que destruyó gran parte de la mansión, la escultura volvió a cambiar de manos en una subasta en 1938, donde no se atribuyó y se describió como una “figura clásica”. Ahora se sabe que fue adquirida por Violet van der Elst (una excéntrica mujer de negocios y activista, muy famosa en su época pero hoy en gran parte olvidada), que hizo y perdió una fortuna y contribuyó a la abolición de la pena de muerte en Inglaterra. Aunque en aquella época no fue reconocida como obra de Canova, la escultura fue apreciada y permaneció con ella mientras su fortuna menguaba, sus numerosas casas se vendían y su vasta colección de arte y antigüedades se dispersaba, en gran parte para financiar su activismo humanitario.

La Magdalena reclinada se encuentra en el jardín de la casa de van der Elst en Addison Road, Kensington, donde permaneció tras la venta de la propiedad en 1959 a un marchante de arte local; parece que la obra se vendió de nuevo con la casa a finales de la década de 1960. La escultura permaneció sin atribuir incluso en 2002, cuando el propietario actual la compró en una subasta de estatuas de jardín y objetos arquitectónicos. Sólo recientemente se ha vuelto a establecer la autoría y la importancia de la Magdalena reclinada, la obra maestra redescubierta de Antonio Canova.

Imagen: Antonio Canova, Magdalena recostada (1819-1822; mármol, 75 x 176 x 84,5 cm)

Londres, obra maestra de Canova redescubierta hace tiempo, la Magdalena yacente

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