Israel, descubrimiento de la frase más antigua del mundo escrita en un alfabeto. Habla de los piojos...

Un equipo de arqueólogos de varias universidades estadounidenses e israelíes ha logrado descifrar la que hasta la fecha es la frase más antigua del mundo escrita con un alfabeto. Se trata de una inscripción que data del año 1700 a.C. grabada en un pequeño peine de marfil descubierto en 2016 en el yacimiento arqueológico de Tel Lachish (Israel). La inscripción reza: “Que este peine erradique los piojos del pelo y la barba”. No es precisamente una frase cortesana para ser la más antigua de la historia de la humanidad escrita en un conjunto de caracteres definidos, y hasta el arqueólogo Michael Hasel, de la Universidad Adventista del Sur en Tennessee (es uno de los autores del descubrimiento), es consciente de ello, declarando al New York Times: "La gente se ríe cuando les dices lo que realmente dice la escritura. Sin embargo, es uno de los ejemplos más antiguos de escritura de los cananeos, un antiguo pueblo del Próximo Oriente al que se atribuye el desarrollo de las primeras formas del alfabeto".

El descubrimiento se publicó en el Jerusalem Journal of Archaeology, una revista científica israelí de libre acceso. No se trata, por supuesto, de la primera escritura de la historia de la humanidad, ya que existían formas de escritura anteriores (como la cuneiforme de los sumerios o los jeroglíficos de los egipcios), que datan de más de mil años antes que el alfabeto cananeo. Sin embargo, se trataba de sistemas basados en imágenes, mientras que el alfabeto cananeo es el alfabeto más antiguo conocido, basado en caracteres correspondientes a fonemas. En resumen, fue un sistema de escritura revolucionario: porque abría la posibilidad de almacenar sólo unos pocos caracteres, en lugar de los cientos de imágenes que se necesitaban con las escrituras anteriores.

Sin embargo, no sabemos cómo se desarrolló este primer alfabeto: probablemente fue inventado, según el estudioso Christopher Rollston de la Universidad George Washington, por pueblos que hablaban lenguas semíticas y que al mismo tiempo estaban familiarizados con el sistema de escritura de los egipcios. Este alfabeto sería adoptado más tarde, unos siete siglos después, por los fenicios: no fueron ellos, por tanto, quienes inventaron el alfabeto. Sin embargo, el que utilizaron fue la base de ciertos sistemas de caracteres (por ejemplo, el hebreo antiguo y el arameo antiguo) que, a su vez, sufrieron evoluciones que desembocaron en el griego y el latín, y, por tanto, en la forma en que escribimos hoy en día.

El objeto en el que se descifró la inscripción (“Creo que es el objeto más importante que he encontrado en mis excavaciones”, dijo Yosef Garfinkel, arqueólogo de la Universidad Hebrea de Jerusalén) había sido hallado junto con docenas de otros objetos, inventariados y luego apartados, como suele ocurrir cuando se encuentra material cotidiano. El descubrimiento de la inscripción se produjo por casualidad, según el New York Times: la arqueóloga Madeleine Mumcuoglu, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, tuvo la idea de ampliar el peine al microscopio, porque quería comprobar si había restos de piojos adheridos a él. Así que, para preparar el trabajo, empezó a analizar unas fotos del peine que había tomado con su teléfono móvil y se fijó en la escritura. Así que envió las fotografías a Daniel Vainstub, paleógrafo de la Universidad Ben-Gurion, que reconoció las letras del alfabeto cananeo. Así comenzó la historia del descubrimiento. “Todo el mundo tenía el peine en la mano, pero nadie se fijó en la inscripción”, explica Mumcuoglu.

Para descifrar la inscripción, el Dr. Vainstub comparó sus 17 letras con otros sistemas de escritura antiguos, ya que existen otras inscripciones cananeas de la misma época, pero son muy fragmentarias y raras. Ahora, sin embargo, una vez descifrada la inscripción, queda mucho por descubrir: ¿quién dejó la inscripción en el peine? ¿Cuál era la función del objeto? En resumen, ¿cuál era el propósito de esta inscripción? El estudio no profundiza en los motivos de la inscripción, limitándose a afirmar que “expresa el deseo de que el peine en el que se grabó pueda erradicar los piojos del cabello y la barba de su propietario”. De lo único que podemos estar seguros es de que el grabador debía de ser muy hábil, ya que consiguió grabar letras muy pequeñas (de 1 a 3 milímetros de ancho) en un peine de marfil. Y la importancia del descubrimiento es indudable: por primera vez, disponemos de una frase entera escrita en una lengua hablada por los habitantes de Laquis, lo que nos permite realizar nuevas comparaciones con las demás fuentes de las que disponemos para su estudio. Además, se trata de un registro escrito muy poco frecuente de la vida cotidiana de la época, y es el primer descubrimiento en la región de una inscripción que hace referencia a la finalidad del objeto en el que fue grabada: hasta ahora sólo se conocían inscripciones dedicatorias, o notas de posesión grabadas directamente en el objeto.

Israel, descubrimiento de la frase más antigua del mundo escrita en un alfabeto. Habla de los piojos...

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