Aquilea, nuevas salas descubiertas en las Grandes Termas Romanas

Arqueólogos del Departamento de Humanidades y Bienes Culturales dela Universidad de Udine han descubierto nuevas estancias en las Grandes Termas Romanas de Aquilea, construidas en la primera mitad del siglo IV d.C., durante las últimas excavaciones: una vasta sala con grandes bañeras, mosaicos y fuentes y una amplia zona del ábside del calidarium, el área utilizada para bañarse en agua caliente.

Las excavaciones se llevaron a cabo en virtud de una concesión ministerial, de acuerdo con la Soprintendenza Archeologia Belle Arti e Paesaggio del Friuli Venezia-Giulia (Oficina de Bellas Artes y Paisaje de Friuli-Venecia Julia) y en colaboración científica con Cristiano Tiussi, director de la Fondazione Aquileia, que proporcionó apoyo financiero para la excavación. Las excavaciones se centraron en el sector sureste del gran edificio de las termas, donde se llevan realizando excavaciones desde hace varios años, y en el sector oeste, nuevo, en la zona de las salas calentadas. La campaña de excavación fue realizada en septiembre y octubre por un equipo de investigación del Departamento de Humanidades y Patrimonio Cultural, dirigido por Matteo Cadario, asistido por Marina Rubinich. Participaron en la investigación 25 estudiantes de la licenciatura de tres años, en Patrimonio Cultural, y del máster, en Arqueología y Culturas de la Antigüedad, y de la Escuela Interateneos de Especialización en Patrimonio Arqueológico. “Todas las actividades de excavación, documentación y lavado de material”, explican Cadario y Rubinich, “se realizaron también con el fin de preparar mejor a los futuros arqueólogos para trabajar en una obra”.

En el sector noreste se descubrió una sala de más de 200 metros cuadrados que, en la primera fase de los baños, albergaba grandes piscinas y posiblemente fuentes. El elemento más significativo son los poderosos cimientos de hormigón de la sala y grandes fragmentos de columnas reutilizadas, en su mayoría de mármol cipolín. Sobre la estructura, de más de un metro y 60 centímetros de grosor, descansaban varias capas de ladrillos alrededor de una pila circular de ocho metros de diámetro. Las pilas, los nichos y las paredes estaban decorados con mosaicos de vidrio de colores y losas perfiladas de mármol precioso, cuyos restos se encuentran en los rellenos de la fase posterior. Entre finales del siglo IV y principios del V, la pila circular se rellenó y la sala se cubrió con un gran mosaico teselado con una cuadrícula de cuadrados que contenían grandes flores estilizadas. Se creó así una nueva sala rectangular, de 15 metros de largo, que forma parte de una importante renovación no sólo de este lado norte, sino también del lado sur, a unos 140 metros de distancia. El expolio sistemático de las estructuras murarias desde finales de la Edad Media ha eliminado todos los muros hasta una profundidad considerable, lo que dificulta mucho la lectura de las diferentes fases. Sin embargo, se han salvado algunos documentos raros del antiguo lujo de los frecuentadores de las Grandi Terme. Entre ellos, un grano de collar de vidrio moldeado con una pequeña cabeza femenina datable, por su peinado, en el siglo III d.C., hallado en uno de estos rellenos. La excavación en esta zona fue dirigida por Marina Rubinich, con el apoyo de un pequeño equipo de profesionales, estudiantes y postgraduados confiados a Luciana Mandruzzato.

En la nueva excavación del sector occidental, que abarcó una superficie de unos 150 metros cuadrados, se descubrió casi por completo el gran ábside del calidarium, la zona de las termas destinadas a los baños de agua caliente y vapor, con la que terminaba el edificio. Del ábside destruido por el derrumbe de las bóvedas y carente de la pared trasera que se retiró posteriormente, se conserva la masiva preparación del suelo, caracterizada por la inserción de cientos de losas de mármol de colores. La identificación del caldarium está asegurada por la presencia del doble sistema de calefacción de hipocausto (suelo elevado sostenido por pilares de piedra) y muro (cavidad formada por grandes tubos rectangulares de ficticio). Ambos estaban alimentados por la circulación de aire caliente procedente de los hornos. Alrededor del ábside, se reconoció la presencia de una plataforma de ladrillo, en gran parte espoliada, perteneciente a dependencias de servicio, entre ellas al menos dos praefurnia (los hornos donde se quemaba la leña), cuyas aberturas han salido parcialmente a la luz. La presencia de gruesos niveles de combustión en el hipocausto y el deterioro de los pilares debido al fuerte calor demuestran que el caldarium se utilizó durante mucho tiempo. Y ello a pesar de su tamaño y de su elevado coste, lo que constituye una prueba más de la vitalidad de la Aquilea tardoantigua. La excavación en la zona, organizada como yacimiento-escuela, fue llevada a cabo por Chiara Bozzi y Federica Grossi, bajo la supervisión directa de Matteo Cadario. El descubrimiento del ábside“, explica Cadario, profesor de arqueología clásica, ”permitirá ampliar la excavación en el futuro para descubrir por completo la zona calefactada del edificio".

"Las Grandes Termas, con su grandiosidad, representaban un rasgo distintivo de la grandeza de Aquilea en la época imperial", afirma la Superintendente de Friul-Venecia Julia, Simonetta Bonomi. “Investigar sus restos y comprender su desarrollo funcional y constructivo, como viene haciendo desde hace tiempo la Universidad de Udine, es a la vez una meritoria e importante empresa científica y un requisito previo esencial para su futura valorización”. “Los resultados de la excavación de las Grandes Termas son de gran importancia para la Fundación Aquileia”, afirma su director, Cristiano Tiussi, “porque la perspectiva de valorizar este extraordinario y enorme edificio debe representar, para todos nosotros, un reto ineludible en un futuro no muy lejano”.

Las Grandes Termas de Aquilea, o Thermae felices Constantinianae, como se denominan en la inscripción de la base de una estatua de Constantino hallada en la zona, fueron construidas (o terminadas) a instancias del propio Constantino durante las primeras décadas del siglo IV d.C.. Su ubicación en la parte suroeste de la ciudad, entre el anfiteatro y el teatro, sugiere el diseño de un gran barrio dedicadoal otium y a actividades recreativas, protegido por las nuevas murallas tardoantiguas. Las excavaciones de la Universidad de Udine, unidas a las llevadas a cabo por la superintendencia arqueológica local durante el siglo XX, han permitido reconstruir un edificio fuera de escala incluso para una ciudad tan importante como Aquilea, con alturas superiores a los 10 metros y una extensión aproximada de 2,5 hectáreas, sólo comparable por tanto a las grandes termas públicas imperiales construidas en Roma por Caracalla, Diocleciano y el propio Constantino. Una intervención de esta magnitud demuestra la voluntad de Constantino de dotar a Aquilea, como a las demás ciudades que se convirtieron en residencias imperiales a finales del siglo III d.C., de una estructura termal, adecuada a su papel estratégico y digna de la asistencia de la corte. En las termas imperiales, el edificio se organizaba en torno a un eje central formado por las salas que ofrecían baños consecutivos en agua de diferentes temperaturas (caliente, tibia y fría) según el modelo de práctica del baño característico del mundo romano.

Las excavaciones realizadas hasta la fecha han revelado grandes salas pavimentadas con refinados mosaicos geométricos y figurados policromados o con incrustaciones de piedras multicolores y mármol; el enorme frigidarium, con sus grandes tinas para baños fríos; la parte central de la gran piscina pavimentada en la que se podía nadar; las salas del sector noreste, donde aún es visible la superposición de tres fases sucesivas con sus respectivos mosaicos; algunas salas climatizadas del sector oeste. En particular, de la gran sala norte proceden los mosaicos de excepcional valor, hoy conservados en el Museo Arqueológico Nacional de Aquilea y que representan temas marinos y atléticos. Las renovaciones y restauraciones de los mosaicos demuestran que las termas constantinianas siguieron existiendo hasta finales del siglo V d.C., incluso después del saqueo de Atila en 452 d.C. Entre los siglos VI y VII, las ruinas fueron reutilizadas como vivienda por pequeñas familias y, tras el abandono definitivo y el derrumbe de las bóvedas y los alzados, se convirtieron en una gran cantera de piedras y ladrillos para reutilizarlos como material de construcción o cocerlos para obtener cal.

El expolio de los restos de las termas se intensificó a finales de la Edad Media, eliminando todos los restos de las estructuras hasta los cimientos de los muros. Esto transformó por completo el aspecto del yacimiento, que, antes de que comenzaran las excavaciones modernas, parecía un campo cultivado, gracias a las grandes extensiones de tierra colocadas sobre los escombros. Hoy, por tanto, de los baños sólo se conservan los suelos y las zanjas de los muros saqueados hasta la época moderna.

Aquilea, nuevas salas descubiertas en las Grandes Termas Romanas

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