Wilhelm Brasse, der Auschwitz-Fotograf, der Zehntausende von Bildern rettete

Alle im Konzentrations- und Vernichtungslager Auschwitz ankommenden Häftlinge zu fotografieren: Das war die Aufgabe von Wilhelm Brasse, der noch heute als “Auschwitz-Fotograf” in Erinnerung ist. Drei Fotos für jeden Häftling, und während er fotografierte, kannte Wilhelm bereits ihr trauriges Schicksal. Vom Tod, vom Leiden, von den Gräueltaten. Männer, Frauen, Kinder, alte Menschen gingen vor seiner Kamera vorbei, ohne zu wissen, was mit ihnen geschehen würde, dass ihr Leben verkürzt wurde, dass sie keine Zukunft hatten. Verängstigte, müde Gesichter, gezeichnet von Leid und Angst.

Auch er wurde im Lager interniert, aber aufgrund seiner Fähigkeiten als Fotograf wurde er im Lager Auschwitz zum Zeugen und “Kollaborateur” des NS-Systems, der gezwungen war, alle Häftlinge zu fotografieren, um der Lagerleitung die Identifizierung zu erleichtern. Hätte er sich weigern können? Vielleicht hätte er es tun können, aber er wusste, dass seine Weigerung zum sicheren Tod führen würde; aus einem Überlebensinstinkt heraus nahm er den Auftrag an, traf aber die Wahl , indem er Zehntausende von Fotos zum Zeitpunkt der Befreiung des Lagers rettete, die sich in diesem Jahrzum 80. Jahrestag der Befreiung des Lagers in diesem Jahr jährt. Seine Arbeit war eine wertvolle Dokumentation aller Gräueltaten, die im Vernichtungslager Auschwitz stattfanden, und ein wertvolles Hilfsmittel für die Prozesse gegen die Nazi-Kriegsverbrecher.

Geboren am 3. Dezember 1917 in Żywiec, Polen, war sein Vater österreichischer und seine Mutter polnischer Abstammung. Schon als Teenager entwickelte Wilhelm eine tiefe Leidenschaft für die Fotografie und verbrachte viel Zeit im Fotostudio einer Tante in Kattowitz, wo er die Geheimnisse dieses Handwerks zu erlernen begann. Mit dem Einmarsch der Nazis in Polen änderte sich sein Leben dramatisch. Aufgrund seiner österreichischen Abstammung väterlicherseits versuchten die Besatzungsbehörden immer wieder, ihn zum Eintritt in die Wehrmacht zu bewegen und setzten ihn unter ständigen Druck, aber Brasse widersetzte sich standhaft und lehnte jede Kollaboration mit dem Regime ab. Die Spannungen nahmen so zu, dass Wilhelm beschloss, aus Polen nach Frankreich zu fliehen, doch sein Plan scheiterte. Bei seinem Fluchtversuch wurde er an der ungarischen Grenze gefasst und inhaftiert. Während seiner Gefangenschaft versuchten die Nazis weiterhin, ihn für die Nazi-Armee zu rekrutieren, aber er weigerte sich beharrlich. Seine Entscheidung, nicht einzutreten , führte 1940 dazu, dass er wiederholt von der Gestapo verhört und schließlich in das neu eröffnete Konzentrations- und Vernichtungslager Auschwitz deportiert wurde. Er wurde unter der Nummer 3444 registriert. In Auschwitz wurde er zunächst wie alle anderen Häftlinge behandelt: Zwangsarbeit und extreme Lebensbedingungen, doch dann rettete ihn die Kamera vor dem Tod. Er wurde nämlich vom Lagerkommandanten Rudolf Höss angeworben, um die Häftlinge bei ihrer Ankunft im Lager zu fotografieren; er wurde ausgewählt, um in dem von der Gestapo betriebenen Fotolabor innerhalb des Komplexes, in Block 26 von Auschwitz I, zu arbeiten .

Die Häftlinge wurden über die Häftlingsschreibstube in das Fotolabor gerufen. Bevor sie fotografiert wurden, mussten sie eine Reihe strenger Vorschriften erfüllen: Die Häftlinge waren verpflichtet, sich die Haare zu rasieren und auf ihrer gestreiften Häftlingsuniform deutlich sichtbar die Häftlingsnummer und ein Dreieck aufzunähen, das je nach Farbe den Grund ihrer Inhaftierung angab. Auch das Tragen einer Kopfbedeckung war vorgeschrieben. Zum verabredeten Zeitpunkt wurden die Häftlinge in einer geordneten Reihe vor dem Block 26 in aufsteigender numerischer Reihenfolge aufgestellt, um den Fotografen die Arbeit zu erleichtern. Jeder Häftling wurde in drei Standardposen fotografiert: im Profil, mit nacktem Gesicht und von vorne mit Kopfbedeckung (Männer) oder einem Schal (Frauen). In der linken unteren Ecke jedes Fotos standen die Identifikationsnummer, die Nationalität und die Angabe “KL Auschwitz” (kurz für Konzentrationslager Auschwitz). Dieses strenge System diente dazu, jeden Häftling des Lagers auf rücksichtslos bürokratische Weise zu dokumentieren und zu katalogisieren.

Zu Brasses Aufgaben gehörte es auch, nach seiner Begegnung mit dem Nazi-Verbrecherarzt Dr. Josef Mengele, genannt “Todesarzt”, die medizinischen Experimente an Häftlingen zu dokumentieren , die wie menschliche Versuchskaninchen behandelt wurden. Das Wissen, dass alle auf seinen Fotos verewigten Häftlinge dem sicheren Tod geweiht waren, machte für Wilhelm jede Aufnahme zu einer Qual. Jedes Bild erzählt ein Fragment des täglichen Grauens: brutal geschlagen, von Krankheiten und Misshandlungen zerfressen, zu wandelnden Skeletten reduziert, deren Gesichter vom Terror und der erlittenen Gewalt gezeichnet sind. Sein Objektiv war gezwungen, eine unmenschliche Realität zu dokumentieren, und er wurde zum stummen Zeugen eines Albtraums, der ihn für den Rest seines Lebens verfolgen sollte.

Wilhelm Brasse spielte zusammen mit Bronisław Jureczek, einem anderen Häftling, der im Fotolabor von Auschwitz arbeitete, eine entscheidende Rolle bei der Rettung vieler dieser Fotos. Im Januar 1945, mit dem Herannahen derRoten Armee, erhielten die beiden den Befehl, die gesamte fotografische Dokumentation zu vernichten. Diese Aufgabe wurde von Bernhard Walter, dem Leiter desErkennungsdienstes, überwacht. Bei der Ausführung des Befehls legten Brasse und Jureczek nasses Fotopapier und große Mengen von Fotos und Negativen in den Ofen. Eine solche Menge an Material würde verhindern, dass der Rauch entweicht. Sobald der Ofen angezündet war, dachten sie, dass auf diese Weise nur einige wenige Fotos brennen würden und dann das Feuer ohne Sauerstoff erlöschen würde. Sie taten so, als hätten sie es eilig, und verstreuten einige davon in den Laborräumen: Bei der Evakuierung würde in ihrer Eile niemand Zeit haben, alles mitzunehmen, und so würde etwas gerettet werden. Bevor sie das Gebäude endgültig verließen, verschlossen die beiden schließlich die Labortür mit Holzbrettern, um den Zugang zu verhindern. Dank dieser Aktion konnten 38.916 Fotografien gerettet werden.

Nach der Befreiung des Lagers durch die Alliierten wurde das gerettete Fotomaterial in Säcke verpackt und nach dem Bericht von Józef Dziura, einem ehemaligen Häftling, an einen Fotografen in Chorzów geliefert. Anschließend wurde das Material in ein Büro des Polnischen Roten Kreuzes in Krakau gebracht. Im Jahr 1947 wurden die Fotos schließlich in das Archiv des neu gegründeten Museums des NS-Konzentrationslagers Auschwitz-Birkenau in Oświęcim überführt .

Mit der Beschreibung und Katalogisierung dieser Dokumentation wurde Karol Rydecki betraut, ebenfalls ein ehemaliger Lagerhäftling, der in der Abteilung für mechanische Dokumentation des Museums arbeitete. Während seiner Arbeit notierte Rydecki auf der Rückseite der Fotos mit Bleistift oder Tinte Informationen wie die Namen der Häftlinge, Geburtsdaten und -orte, das Datum der Ankunft im Lager und das Sterbedatum. Dank dieser Anmerkungen wurden die Fotografien nicht nur zu einem visuellen Zeugnis des Grauens von Auschwitz, sondern auch zu einer wertvollen historischen Quelle.

Und Brasse? Als er nach der Befreiung nach Żywiec, seinem Geburtsort, zurückkehrte, konnte er keine Fotos mehr machen. Obwohl ich eine Kodak-Kamera besaß, konnte ich nicht mehr fotografieren, ich war davon abgestoßen", gestand er Jahre später. In seinen letzten Lebensjahren beschloss er, seine Geschichte öffentlich zu erzählen und damit einen Beitrag zur historischen Erinnerung an den Holocaust zu leisten. In dem polnischen Dokumentarfilm ThePortrait Artist(Portrecista), der 2005 unter der Regie von Irek Dobrowolski und produziert von Anna Dobrowolska entstand und am 1. Januar 2006 erstmals im polnischen Fernsehen TVP1 ausgestrahlt wurde, erzählte er nicht nur von seiner Arbeit im Konzentrationslager und der moralischen Last, die er zu tragen hatte, sondern auch von den Geschichten hinter einigen der Bilder , die er selbst aufgenommen hatte. Dazu gehörte die Geschichte der 14-jährigen Czesława Kwoka, die wie er selbst Polin war und mit ihrer Mutter ins Lager Auschwitz deportiert und dort im März 1943, einen Monat nach ihrer Mutter, mit einer Phenolspritze getötet wurde. Auf dem berühmt gewordenen Dreifachfoto trägt Czesława die gestreifte Uniform, in einem Fall sogar mit einem Schal auf dem Kopf, über ihren kurzen Haaren, die sie sich gerade hatte abschneiden lassen, wie es die Lagerordnung vorschrieb. Neben ihrer Nummer, die an der Uniform befestigt ist, befindet sich ein rotes Dreieck, das sie als politische Gefangene kennzeichnet. Auch auf ihren Lippen sind Spuren von Gewalt zu sehen: Nach Aussage von Brasse wurde sie unmittelbar vor der Aufnahme der Fotos von einem der Aufseher geschlagen, weil sie aufgrund der erhaltenen Befehle und der ihr unbekannten Sprache nicht verstand, was sie zu tun hatte. So ließ die Frau ihre Wut an dem unschuldigen Mädchen aus. “Sie weinte, konnte aber nichts tun. Bevor das Foto gemacht wurde, wischte sich das Mädchen die Tränen und das Blut von der Wunde an der Lippe. Um die Wahrheit zu sagen, ich fühlte mich, als wäre ich selbst geschlagen worden, aber ich konnte nicht eingreifen. Das wäre tödlich gewesen. Man konnte gar nichts sagen”, erzählt Brasse in dem Dokumentarfilm.

Die Geschichte von Wilhelm Brasse, der 2012 im Alter von 94 Jahren verstarb, wurde auch in dem Buch "Il fotografo di Auschwitz" von Luca Crippa und Maurizio Onnis erzählt, das 2013 bei Piemme erschien. Fünf Jahre Leben im Lager, über fünfzigtausend Aufnahmen. Visuelle Zeugnisse, die einen Einblick in die Realität von Auschwitz und die Gräueltaten des Holocausts geben. Damit wir uns durch Bilder und Erinnerung immer wieder erinnern können.

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