Wie eine tragische Liebe in der Malerei dargestellt wurde: John Everett Millais' Ophelia

Von allen präraffaelitischen Meisterwerken ist dieOphelia von John Everett Millais (Southampton, 1829 - London, 1896) in der Tate Britain meiner Meinung nach das beunruhigendste, denn es zeigt ein schönes, elegant gekleidetes junges Mädchen, das im Wasser eines Baches ertrinkt , und um die Szene realistischer zu gestalten, ließ der Maler das Modell in derselben Pose in eine Badewanne eintauchen. Was könnte dieses junge Mädchen dazu gebracht haben, sich das Leben zu nehmen? Und wen stellt er dar? Der Titel des Werks selbst verrät es: Es handelt sich um Ophelia, eine der Hauptfiguren der Tragödie Hamlet, die William Shakespeare zwischen 1600 und 1602 schrieb. Ophelia, Tochter des Kammerherrn am Hof von Elsinore, Polonius, und Schwester von Laertes, ist die Geliebte von Hamlet, der jedoch nach verschiedenen, aufeinander folgenden Ereignissen seine Gefühle für sie verleugnen muss: die harte Entdeckung der Ermordung des dänischen Herrschers, ihres Vaters, durch ihren Onkel Claudius und Bruder des Verstorbenen, die plötzliche Heirat zwischen Königin Gertrude und dem Mörder und außerdem der gleiche “Verrat” von Ophelia, der von Polonius angestachelt wird und Hamlet gegenüber begangen wird, um den Wahnsinn des Prinzen zu beweisen, einen Wahnsinn, den Polonius für die Liebe zu seiner Tochter hält. Um sicherzustellen, dass das Mädchen nicht in diese Täuschungen verwickelt ist, sagt Hamlet ihr ins Gesicht, dass er sie nie geliebt hat. Dann tötet der Prinz versehentlich Polonius, der sich versteckt hatte, um ein Gespräch zwischen Hamlet und seiner Mutter Gertrude zu belauschen. Ophelia, die durch den Verlust ihres Vaters und Hamlets Verlassenheit am Boden zerstört ist und den Verstand verloren hat, tritt zum letzten Mal auf, verteilt unter den Augen des Hofes und ihres Bruders Laertes Kräuter und Blumen und stimmt ein Trauerlied zum Gedenken an ihren toten Vater an.

Wir erfahren vonOphelias Ertrinken, das durch ein Unglück und nicht absichtlich geschah (der Leser mag jedoch im Zweifel sein), aus Gertruds Bericht an Laertes über den Tod ihrer Schwester (im Folgenden in der historischen Übersetzung von Carlo Rusconi): “Am Ufer des nahen Flusses steht ein Weidenbaum, der seine blassen Blätter im Kristall der Welle spiegelt. Sie war dorthin gegangen und hatte fantastische Girlanden aus Butterblumen, Brennnesseln, Gänseblümchen und jenen langen Blumen mitgebracht, die unsere Jungfrauen als ausgestorben bezeichnen. In dem Moment, in dem sie versuchte, ihren wilden Kranz an den gebogenen Wedeln aufzuhängen, brach der neidische Ast, auf dem sie ihren Fuß abstützte, und alle ihre grünen Trophäen fielen mit ihr in die Welle. Ihre Kleider öffneten sich um sie herum und hielten sie eine Zeit lang wie eine Sirene über dem Wasser; dann begann sie Fetzen alter Lieder zu singen, als ob sie die Gefahr, in der sie sich befand, nicht gekannt hätte oder als ob sie in diesem Element geboren worden wäre.Aber das konnte sie nicht lange ertragen; kurzum, ihre vom Trinken durchtränkten Kleider unterbrachen den melodiösen Gesang und zogen die unglückliche Frau hinunter ins Wasser, wo sie starb”. So beschreibt Shakespeare den Tod des Mädchens.

John Everett Millais,,

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John Everett Millais,, Ausschnitt

JohnMillais,, Ausschnitt

John Everett Millais, einer der Begründer derpräraffaelitischen Bewegung (so genannt, weil sie von deritalienischen Kunst vor Raffael inspiriert wurde), hat in dem berühmten Tate-Gemälde den Moment dargestellt, in dem Ophelia bereits ins Wasser “gefallen” ist und leblos im Flussbett treibt. Ihr blasser Teint, ihre geöffneten Augen und ihr Mund, ihr langes, loses Haar, das ihr zartes Gesicht umspielt, ihr vom Wasser durchtränktes Kleid, ihre ausgestreckten Arme: alles deutet auf eine Tragödie hin, die nun abgeschlossen ist. Zwischen ihren Händen und auf ihrem langen, reich verzierten Kleid schwimmen Schnittblumen in verschiedenen Arten und Farben. Der Fluss fließt durch eine üppige Vegetation: ein wahrer Blick auf die Natur, der das Auge des Betrachters fesselt, der unweigerlich versucht, die dargestellten Arten zu erkennen. Wie bereits erwähnt, hatte die Mitte des 19. Jahrhunderts in England entstandene präraffaelitische Bewegung die Kunst vor Raffael zum Vorbild, da der Maler aus Urbino nach Ansicht der Präraffaeliten die Grundsätze der Einfachheit (zu viel Virtuosität und Pomp) und der Wahrheit (mangelnde Einhaltung der Naturwahrheit) verzerrt hatte. Ziel der Bewegung war es daher, einerseits zum Primitivismus und zurmittelalterlichen Kunst zurückzukehren und andererseits die Realität und die Natur genau so darzustellen, wie sie war. Zu den bevorzugten Schriftstellern gehörte Shakespeare selbst. Im Einklang mit diesen Grundsätzen ließ sich Millais von dem berühmten Dramatiker aus Stratford-upon-Avon inspirieren, der für seine tragischen Liebesgeschichten bekannt war (eines der Lieblingsthemen der Präraffaeliten), und fügte dann die Darstellung der Natur nach dem Leben hinzu, um die Blätter, Blumen und Gräser so zu malen, wie sie waren.

Das Werk stammt aus den Jahren 1851-1852. Der Künstler begann im Juli 1851 in Ewell, in der Nähe des Flusses Hogsmill in Surrey, mit dem Malen der natürlichen Landschaft: Er zog für gut fünf Monate dorthin, um die Vegetation dieser von schlammigem Wasser umspülten Gegend so genau wie möglich zu beobachten. Einzelne Blüten, blühende Pflanzen, abgebrochene Blätter sind auf dem Gemälde zu sehen - Elemente, die von Millais’ großer Liebe zum Detail zeugen. Die dargestellten Pflanzenarten haben aber auch eine symbolische Bedeutung: Die Rosen spielen wahrscheinlich auf die von seinem Bruder Laertes so genannte Ophelia oder “Mairose” an; die Weide, die Brennnessel und das Gänseblümchen spielen auf verlassene Liebe, Schmerz und Unschuld an; die Stiefmütterchen auf eitle Liebe. Die Veilchen, die Ophelia als Kette um den Hals trägt, deuten auf die Treue oder den Tod in jungen Jahren hin; der Mohn spielt auf den Tod an, die Fritillarie auf den Kummer; auch das Vergissmeinnicht schwimmt auf dem Wasser.

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Millais malte die Figur der Ophelia in seinem Atelier in der Gower Street in London. Er stand für die Dichterin und Malerin Elizabeth Siddal (London, 1829 - 1862) Modell, die für die Präraffaeliten-Bruderschaft zu posieren begann, als der Maler Walter Deverell sie in einem Hutgeschäft kennenlernte, in dem sie arbeitete. Später, 1860, wurde sie die Frau von Dante Gabriel Rossetti, einem weiteren Mitbegründer der Bewegung. Um das ertrunkene Mädchen so wahrheitsgetreu wie möglich darzustellen, ließ er Elizabeth vier Monate lang stundenlang in einer mit Wasser gefüllten Wanne posieren, die von Öllampen unter ihr beheizt wurde. Als die Lampen einmal ausgingen und der Maler so sehr auf seine Arbeit konzentriert war, dass er es nicht bemerkte, erkältete sich das Mädchen und musste behandelt werden, woraufhin der Vater des Mädchens Millais dazu brachte, die Arztrechnungen selbst zu bezahlen und ihm sogar mit rechtlichen Schritten drohte. Die Angelegenheit wurde jedoch geklärt und das Mädchen erholte sich ohne Folgen. Der Maler wollte die Wirkung der Haare im Wasser und des Kleides, das im nassen Zustand am Körper klebt, genau beobachten. Für dieses Gemälde kaufte Millais bei einem Trödler für vier Pfund ein prächtiges, mit feinstem Silber besticktes Hochzeitskleid, das Elizabeth während der Stunden des Posierens tragen sollte. Der Maler schrieb im März 1852 an seinen Freund, den britischen Drucker und Mäzen Thomas Combe : “Heute habe ich ein sehr prächtiges altes Damenkleid gekauft - ganz mit Silberstickerei versehen - und werde es für ’Ophelia’ malen. Es hat mich vier Pfund gekostet, so alt und schmutzig wie es ist”.

Für dieses präraffaelitische Meisterwerk fertigte Millais eine Reihe von vorbereitenden Skizzen der Figur der Ophelia an: sowohl Studien für den Kopf als auch für die gesamte Figur, die sich heute im Birmingham Museum, in der Pierpont Morgan Library in New York und in Plymouth befinden.

Millais verkaufte das Gemälde an den Kunsthändler Henry Farrer, und nach mehreren aufeinander folgenden Käufern wurde 1892 Sir Henry Tate, ein Liebhaber von Werken aus der viktorianischen Zeit, sein Besitzer. Sir Henry Tate, dem wir die Existenz der Tate Gallery zu verdanken haben, schenkte seine Sammlung 1894 der Nation. Ophelia gehört somit zum ursprünglichen Kern der von Sir Tate gestifteten Werke, aus denen das 1897 von König Edward VII. eröffnete Museum entstand. Bis heute ist Millais’Ophelia eines der ikonischsten Werke der Tate Britain und fasziniert nach wie vor Tausende von Besuchern, die aus der ganzen Welt kommen, um es in der renommierten ständigen Sammlung des Londoner Museums zu bewundern.

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