London's Frost Fairs: Gemälde, die von den unglaublichen Jahrmärkten auf der zugefrorenen Themse erzählen

Eines der großen Probleme der Menschheit ist heute bekanntlich die globale Erwärmung, eine Folge des Klimawandels: Die Durchschnittstemperaturen steigen von Jahr zu Jahr weiter an, auch aufgrund anthropogener Aktivitäten, und wenn nicht etwas zur Schadensbegrenzung getan wird, werden die Risiken immer größer. In der Geschichte der Menschheit gab es aber auch eine Periode, in der das Problem genau umgekehrt war: eine sehr lange Periode für die Menschheit, denn wir sprechen hier von einem Zeitraum, der ungefähr vom Beginn des 14. bis zur Mitte des 19. In der Klimageschichte ist diese Periode als “Kleine Eiszeit” bekannt. Sie war gekennzeichnet durch einen starken Temperaturabfall, vor allem auf der Nordhalbkugel, durch das Vordringen der Gletscher (die ihre größte dokumentierte Ausdehnung erreichten: es bildeten sich auch neue), durch häufige Schneefälle, durch das Zufrieren von Wasserläufen und durch Ernteeinbußen, die so groß waren, dass es in den kältesten Wintern zu mehreren Hungersnöten kam.

Während dieses Zeitraums (genauer gesagt zwischen 1309 und 1814) fror das Wasser der Themse in London dreiundzwanzig Mal zu, und bei fünf dieser Gelegenheiten war es Jahrmärkte auf dem zugefrorenen Fluss zu veranstalten. Die Eisschicht war so dick, dass es möglich war, Stände, Zelte und Märkte auf der Oberfläche der Themse aufzustellen - ein ungewöhnliches Schauspiel, das von den Malern und Illustratoren jener Zeit dokumentiert wurde. Die so genannten Frost Fairs (wörtlich: “Frostmessen”) waren seltene Veranstaltungen, die immer dann stattfanden, wenn das Wasser des Flusses so weit gefroren war, dass sie abgehalten werden konnten, und natürlich immer dann, wenn die sozioökonomischen Bedingungen es zuließen (in den Jahren des Puritanismus beispielsweise wurden Veranstaltungen wie die Frost Fairs nicht wohlwollend betrachtet, und selbst in den Jahren der Wirtschaftskrise wurden trotz der richtigen klimatischen Bedingungen keine Messen verzeichnet): Die erste fand 1608 statt, gefolgt von den Jahren 1683-1684 (d. h. dem kältesten Winter, den England je erlebt hat), 1716, 1739-1740, 1789 und 1814 (und wenn man will, kann man auch eine allererste Messe im Jahr 695 hinzufügen, obwohl über dieses Ereignis sehr wenig bekannt ist). Es sei darauf hingewiesen, dass die Themse zwischen dem 17. und 19. Jahrhundert nicht dieselbe war wie heute: Der Flusslauf war damals breiter und tiefer, so dass das Wasser langsamer floss als heute und die Möglichkeit des Zufrierens größer war. Außerdem bestand die London Bridge (die heute ein modernes Aussehen hat, da sie zwischen 1967 und 1972 wiederaufgebaut wurde: der Ausdruck Old London Bridge bezieht sich auf die damalige Brücke) aus neun Bögen, die zu bestimmten Anlässen verriegelt wurden, und die Brücke wurde zu einem Damm, was das Einfrieren des Wassers im Winter erleichterte.

Die erste ausführlich dokumentierte Messe findet im Winter 1608 statt: Bereits im Dezember 1607 war die Themse so zugefroren, dass man von Southwark bis zur City laufen konnte, und im Januar war sie dick genug, um die notwendigen Armaturen zu halten. In jenem Jahr erschien ein Pamphlet eines damals unbekannten Autors, in dem von The Great Frost die Rede ist: Es handelt sich um ein imaginäres Gespräch zwischen einem Londoner und einem Landbewohner, in dem Ersterer dem Letzteren alles Ungewöhnliche erzählt, was in der Stadt während des strengen Winters, der das Wasser des Flusses in Eis verwandelt, passiert. Zum Beispiel die aufregende Erfahrung, sich von einem Barbier direkt an der Themse rasieren zu lassen: eine Szene, die auch auf dem Umschlag der Broschüre abgebildet ist, wo man eine Reihe von Personen sieht, die den unterschiedlichsten Aktivitäten nachgehen (einige spielen, einige bauen ein Zelt auf, einige trinken, einige schlendern). Die Frostmessen waren beliebte Veranstaltungen, die sehr rüpelhaft und bis an die Grenzen des Erlaubten organisiert sein konnten, aber wegen ihrer Besonderheit immer gut besucht waren. Es handelte sich um echte Märkte: Händler verkauften eine Vielzahl von Waren, was für viele auch eine Notwendigkeit war, da London durch die zugefrorene Themse keinen Zugang mehr zum Meer hatte und viele ihre Waren nicht mehr aus der Stadt bringen konnten, was zu erheblichen wirtschaftlichen Schäden führte. Aber der Verkauf von Waren war nicht die einzige Aktivität: Eine Illustration aus dem Jahr 1684 zeigt, was man auf der diesjährigen Frost Fair (im selben Druck auch Fair of Wonders genannt) tun konnte. So konnte man Fußball spielen, in einem Boot fahren, das von anderen Menschen oder Pferden gezogen wurde, Boccia spielen, Schlittschuh laufen, auf Stelzen gehen, ante litteram “grillen” (in der oberen linken Ecke sieht man ein Gehege, das dem “Ochsenbraten” gewidmet war, "Jahrhunderts in England in Mode war (ein Hahn wurde an einen Pfahl gebunden und dann abwechselnd mit Stöcken beworfen, bis er starb): Mitte des 18. Jahrhunderts begannen jedoch Politiker und Journalisten, sich gegen diese blutige Praxis zu wehren, so dass sie im 19. Jahrhundert in Vergessenheit geriet), und es gab auch einen " Druckstand ", an dem die Teilnehmer eine personalisierte Postkarte als Andenken an ihren Besuch auf dem Jahrmarkt drucken lassen konnten.

Illustration aus dem Buch The Great Frost (1608)

Unbekannter Illustrator, A Wonderful Fair or a Fair of Wonders. A new and true illustration of and Description of the Several things Acted and Done on the River of Thames, in the time of the terrible frost (veröffentlicht 1684; Kupferstich; London, The British Library)

Anonymer Illustrator, An exact and lively mapp or representation of booths and all the varieties of showes and Humours upon the ICE on the River of Thames by London (veröffentlicht von William Warter im Jahr 1684; Stich, 366 x 422 mm; London, The Royal Collection Trust)

Einige Gemälde zeigen uns genauer, wie der Jahrmarkt organisiert war. Die Stände waren miteinander verbunden und in zwei ordentlichen Reihen zwischen den beiden Ufern des Flusses angeordnet, ähnlich wie auf modernen Weihnachtsmärkten, deren Vorläufer die Frost Fairs sind. Dort wurden Produkte verkauft (laut einer Chronik der damaligen Zeit gab es “jede erdenkliche Ware: Kleidung, Geschirr, Keramik, Fleisch, Getränke, Branntwein, Tabak und Hunderte anderer Produkte, die wir hier nicht aufzählen werden”), man konnte essen oder trinken, man konnte der Unterhaltung beiwohnen (es gab zum Beispiel Zelte, die für Musik reserviert waren): Letztere fand jedoch hauptsächlich an den Seiten des Jahrmarkts statt, außerhalb der für die Stände reservierten Flächen, wie aus den Werken und Illustrationen hervorgeht. Ein Bild aus dem Jahr 1716 überrascht durch seine Modernität, denn die Stände der Händler sind in einer Art Landkarte minutiös eingezeichnet, jeder mit einem Buchstaben, wie in den zeitgenössischen Jahrmarktsplänen: hier ist der Platz für das “Bowling” des achtzehnten Jahrhunderts (genannt “Neun-Kegel-Spiel”), hier ist die “Druckerei”, und dann wieder der Musikstand, die Taverne, der Stand des Gin-Verkäufers, der Lebkuchenstand, der Stand des Schmieds.

Die Frost Fair von 1683-1684 wurde zwischen der London Bridge und dem Temple District veranstaltet, und am 31. Januar 1684 besuchte sogar König Karl II. die Veranstaltung (und ließ sogar seine eigene Postkarte drucken!). Postkarten waren jedoch nicht die einzigen Souvenirs, die die Besucher der Frost Fair mit nach Hause nehmen konnten: Wie auf den heutigen Weihnachtsmärkten gab es an den Ständen eine Reihe von “Designer”-Artikeln zu kaufen. Im Victoria and Albert Museum in London steht zum Beispiel ein Glasbecher (ein “wunderbarer Überlebender”, wie das Museum ihn nennt: weil es so wenige Frost Fairs gab und weil diese Gegenstände so zerbrechlich waren), auf dessen Rand die Inschrift “Bought on ye Thames ice Janu ye 17 1683/4” zu lesen ist.

Unter den Kunstwerken ist das Gemälde des Niederländers Abraham Hondius (Rotterdam, 1625 - London, 1691), der 1666 nach London übersiedelte, wohl das auffälligste, das die Frost Fair von 1683-1684 darstellt: Das Gemälde, das im Londoner Museum aufbewahrt wird, zeichnet sich durch seine beschreibende Akribie aus, die für die niederländischen Künstler dieser Zeit typisch ist. Auf dem Gemälde sieht man neben den Booten, die an Land gezogen werden, den Jahrmarkt in vollem Gange: die beiden Flügel der Stände in der Mitte des Bildes (plus eine dritte Reihe etwa in der Mitte), flanierende Familien, Pferde, die Kutschen auf dem Eis ziehen, eine Gruppe von Leuten, die hinter den ersten Ständen Kegel spielen, die Boote, die mit entfalteten Segeln über das Eis gezogen werden, und die Stadt im Hintergrund.

Unbekannter Künstler, Frost Fair on the Thames mit Old London Bridge im Hintergrund (um 1685; Öl auf Leinwand, 64,1 x 76,8 cm; New Haven, Yale Center for British Art)

Abraham Hondius, Frost Fair on the Th ames (1684; Öl auf Leinwand, 66,9 x 111,9 cm; London, Museum of London)

Unbekannter Illustrator, Frost Fair on the Th ames (1715; Kupferstich; London, Layton Trust)

Der Souvenirbecher, aufbewahrt im Victoria and Albert Museum, London

Die letzte Frost Fair ist auch die am besten dokumentierte. Sie begann am 1. Februar 1814 (die Times berichtete am folgenden Tag, dass “das Eis an manchen Stellen mehrere Fuß dick ist, aber es gibt auch Stellen, an denen es gefährlich ist, sich hineinzuwagen”), fand im Herzen der englischen Hauptstadt statt, d. h. zwischen der Blackfriars Bridge und der London Bridge, dauerte vier Tage und hatte im Vergleich zu den Jahrmärkten der Vergangenheit eine “essende” Dimension. Es fehlte nicht an den traditionellen “gebratenen Ochsen”, es gab Stände, an denen gewürztes Bier, Tee und heiße Schokolade verkauft wurden, großzügige Tassen Gin und ein spezielles Getränk namens “Purl” wurden verkauft, d. h. das frostige Messeäquivalent des Glühweins, den man auf traditionellen Alpenmärkten findet: Es war ein alkoholisches Getränk aus Gin und aromatisiertem Wein, ähnlich dem Wermut, das sehr heiß serviert wurde. Zwischen den Ständen (die bei der Messe von 1814 eher Zelte waren: sie wurden aus Schiffssegeln gebaut) wurden auch provisorische Kneipen eingerichtet. Zu den Aktivitäten gehörten Musik, wilde Tänze und Spiele wie das unschlagbare “Kegeln”. Die Ausgabe von 1814 ist auch deshalb in die Geschichte eingegangen, weil sie die vielleicht berühmteste Anekdote der Frost Fairs enthält: Ein Elefant wurde auf der zugefrorenen Themse nahe der Blackfriars Bridge vorgeführt. Denn wenn das Gewicht des Eises Stände, Küchen und vor allem Tausende von Menschen tragen konnte, dann konnte es auch den Gang eines Dickhäuters tragen.

Heutzutage sind wir daran gewöhnt, dass die Märkte von Ordnungskräften bewacht werden, aber damals gab es keine solche Polizei, und ein rudimentärer Sicherheitsdienst wurde von den Schiffern der Themse gestellt, aber sie konnten nicht auf alles aufpassen. So kam es vor, dass sich einige Leute zu weit von dem Gebiet entfernten, in dem das Eis am dicksten war, und die Chroniken jener Zeit berichten von einigen Fällen, in denen Leute ertranken, die sich dorthin begaben, wo das Eis am dünnsten und brüchigsten war. Diese Ereignisse wurden von einem Drucker jener Zeit, einem gewissen George Davis, getreu aufgezeichnet, der anlässlich der Frost Fair von 1814 eine Broschüre mit dem Titel Frostiana veröffentlichte, in der die Geschichte der zugefrorenen Themse erzählt wurde.

Unbekannter Illustrator, Frost Fair on the Thames (veröffentlicht am 18. Februar 1814 von Burkitt & Hudson, London; Aquatinta auf Papier, 371 x 493 mm; London, British Museum)

Luke Clenell, Frost Fair on the Th ames (veröffentlicht am 8. Februar 1814; Aquatinta auf Papier, 442 x 545 mm; London, British Museum)

Anonymer Illustrator, Eine Ansicht von Frost Fair (1814; Holzschnitt, 349 x 454 mm; London, British Museum)

Nach 1814 gab es, wie bereits erwähnt, keinen Anlass mehr, weitere Frost Fairs zu veranstalten. Dafür gab es mehrere Gründe: das Klima, das sich zu erwärmen begann (im Januar 1814 lag die durchschnittliche Tagestemperatur in London bei -2,9°, während sie heute bei etwa 4° liegt), der Bau einer neuen London Bridge im Jahr 1831, die die Staustufen von früher nicht mehr zuließ, und vor allem die Arbeiten, die den großen Fluss London im viktorianischen Zeitalter betrafen. Die Themse wurde nämlich ausgebaggert und die Ufer angehoben, und da der Fluss tiefer ist (und schneller fließt), ist es schwieriger, dass das Wasser vereist. Nach 1814 kam es jedoch wieder vor: das letzte Mal im Winter 1962-1963 (auf zahlreichen Fotos sind Menschen zu sehen, die auf dem Fluss spazieren gehen, und auf einem Foto ist sogar ein Mann zu sehen, der ihn an der Windsor Bridge mit dem Fahrrad überquert), aber nicht genug, um eine moderne Frostmesse zu organisieren. Auch weil der Fluss in diesem Jahr nur oberflächlich und nicht so lange wie in früheren Zeiten zugefroren war.

Heutzutage ist es also sehr schwierig, wenn nicht gar unmöglich, erstaunliche Eisfeste wie im 17. und 19. Jahrhundert zu veranstalten, zum einen, weil der Fluss nicht mehr das ist, was er einmal war (sein Lauf hat sich, wie wir gesehen haben, verändert), zum anderen, weil die globale Erwärmung offensichtlich dagegen spricht, und zum dritten, weil, selbst wenn man es wollte, die modernen Sicherheitsstandards strenger sind als die von vor drei oder vier Jahrhunderten. Es bleibt also nichts anderes übrig, als.... sich damit zu begnügen, Frostjahrmärkte auf Gemälden und Illustrationen der damaligen Zeit zu sehen.

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