Die Fischer von Weligama, Sri Lanka: die ganze Geschichte hinter Steve McCurrys berühmter Ikone

“Viele Leute fragen mich nach diesem Foto, das ich in Sri Lanka von Fischern gemacht habe, die früh am Morgen mit diesen sehr dünnen Ruten hinausfahren, um kleine Fische zu fangen. Es war eine außergewöhnliche Situation: Ich fuhr an der Küste im Süden Sri Lankas entlang und sah Dutzende von Fischern, die mitten auf dem Meer auf ihren Stangen saßen. Also beschloss ich eines Morgens, im Meer spazieren zu gehen, bis mir das Wasser bis zur Brust reichte, und verbrachte anderthalb Stunden damit, Fotos zu machen. Sie kletterten auf diese Stangen und setzten sich dort hin, um die Fische nicht zu verscheuchen - das ist der Sinn der Aktion”. Mit diesen Worten erzählte der große Fotograf Steve McCurry (Darby, Pennsylvania, 1950) in einem Interview mit dem Phaidon-Verlag (das Video ist auf YouTube verfügbar) von einer seiner berühmtesten Fotografien, die er 1995 von srilankischen Fischern in Weligama, einer Stadt mit etwa siebzigtausend Einwohnern im Süden des Landes mit Blick auf den Indischen Ozean, aufgenommen hat.

Die berühmte Aufnahme stand im Mittelpunkt zahlreicher Ausstellungen, bei denen der amerikanische Fotograf in der ganzen Welt als Protagonist auftrat: zuletzt die Ausstellung Cibo (in den Museen San Domenico in Forlì bis zum 6. Januar 2020), die mit achtzig Aufnahmen, von denen viele noch nie zuvor ausgestellt wurden, das Thema Essen untersucht. “Dies ist eine der Fotografien, die den Teil der Ausstellung bilden, der sich mit der Lebensmittelproduktion befasst”, erklärt Fabio Lazzari, Kurator der Ausstellung. “McCurry hat Menschen fotografiert, die überall auf der Welt in der Lebensmittelproduktion tätig sind: Fischer, Landwirte, Züchter, Safranpflücker, Reisfelder auf den Philippinen, ein Orangenpflücker. Und in der Tat ist die Beziehung, die dieses Bild mit der Ernährung hat, unbestreitbar: denn diese Art des Fischfangs war es, die lange Zeit den Lebensunterhalt der Menschen in diesem Teil der Insel sicherte. Das Bild der Fischer von Weligama”, fährt Lazzari fort, "ist eines der ikonischsten Fotos von McCurry, so sehr, dass viele Menschen noch heute nach Weligama fahren, um zu versuchen, dieses Foto nachzustellen, es zu reproduzieren: Das ist zum Teil auch ein Zeichen dafür, wie McCurry die kollektive Vorstellungskraft durch seine Fotos beeinflusst hat.

McCurry verbrachte fast einen ganzen Tag mit den Fischern im Süden Sri Lankas und versuchte, das richtige Licht für die Fotografie zu verschiedenen Tageszeiten einzufangen. Aus diesem Grund konnte er ihre Art zu fischen über einen längeren Zeitraum beobachten. “Ich war überrascht”, sagte er in dem oben erwähnten Interview, “mit welcher Geschwindigkeit die Fischer die Fische fingen und in ihre Taschen packten”. Und er kam zu einer bitteren Bemerkung: "Leider glaube ich, dass dieser Lebensstil bald ein Ende haben wird, denn viele dieser jungen Leute finden es profitabler, in der Tourismusbranche zu arbeiten, und diese einzigartige Art des Fischfangs wird früher oder später für immer verloren gehen. Das Faszinierende an diesem Foto ist, dass wir es im Laufe der Jahre immer wieder betrachten und uns über die Art und Weise, wie diese Männer fischen, wundern werden: Wir werden denken, dass dies eine ikonische Situation war, die wir nie wieder sehen werden, und dass es wichtig ist, Ereignisse wie dieses zu dokumentieren, um diese Erinnerung, diese Geschichte, wie wir waren, zu bewahren.

Steve McCurry, Weligama, Sri Lanka, 1995. © Steve McCurry

Der Mechanismus dieser Art des Fischfangs ist sehr einfach: Die Fischer bauen eine Art Kreuz, dessen tragende Struktur eine große vertikale Holzstange ist, die drei oder vier Meter lang ist und einen halben Meter tief in das Riff vor dem Strand getrieben wird. An der senkrechten Stange befestigen die Fischer eine petta, d. h. eine horizontale Planke, die in der Regel aus zwei oder mehr Stangen besteht und von einem schräg gestellten Pfahl gestützt wird, auf den sie sich zum Fischen setzen, etwa zwei Meter vom Fuß der Stange entfernt: Um dorthin zu gelangen, setzen sie weitere Holzpfähle wie Pflöcke entlang der senkrechten Stange. Auf diese Weise sitzend umarmen die Fischer die Stange oder halten sich mit einer Hand daran fest, um das Gleichgewicht zu halten, während sie mit der anderen die Stange zum Fischen benutzen. Entgegen dem Anschein ist diese Angeltechnik nicht sehr alt: Die Ursprünge sind unklar, aber es scheint, dass diese Art des Fischens erst nach dem Zweiten Weltkrieg entstanden ist. Zuvor kletterten die Fischer einfach auf die Felsen entlang der Küste (die arme Bevölkerung, die an diesen Orten lebte, hatte nicht die wirtschaftlichen Mittel, sich Boote zu beschaffen). Die Erfindung der Angelrute scheint auf Überbevölkerungsprobleme zurückzuführen zu sein: Es gab zu viele Fischer und zu wenige Felsen, so dass man irgendwann (wir wissen aber nicht wann) beschloss, direkt im Meer zu fischen. Im Laufe der Zeit wurden auch die Techniken zur Herstellung von Angelruten verfeinert: Sie erfordern handwerkliches Geschick, denn sie müssen stark sein, aus einem Holz bestehen, das im Kontakt mit Wasser nicht so leicht zerfällt, und die Stangen müssen so gebunden werden, dass die Sicherheit des Fischers gewährleistet ist. Die gleichen Fertigkeiten sind für die Herstellung der Angelrute erforderlich: Die Fischer stellen auch die Werkzeuge, mit denen sie fischen, selbst her. Sie bestehen aus dünnen Zweigen aus einheimischen Pflanzen, an denen die Angelschnur befestigt wird, und enden mit einem selbstgebauten Haken: Der Eisenhaken wird länglich geformt und so bearbeitet, dass er einem Wurm ähnelt (der Fischer lässt ihn dann buchstäblich im Wasser “tanzen”, um das Verhalten der Beute zu simulieren: Auf diese Weise sparen die Fischer Köder, die sie nicht benötigen). Zu den gefangenen Fischen gehören einige lokale Makrelen- und Heringsarten, die im Land als Bolla und Koraburuwa bekannt sind.

“Die Situation war prekär”, erinnerte sich McCurry, als er in einem Interview für das Museum für Gestaltung in Zürich über das Foto sprach. “Ich war im Wasser, und die Wellen drohten mich aus dem Gleichgewicht zu bringen, weil ich nicht sicher war, wohin sie mich brachten, oder was sie mit meiner Ausrüstung machen würden, ich hatte Angst, sie zu zerstören. Ich hatte Angst, dass sie meine Ausrüstung ruinieren würden. Aber es war sehr wichtig, mich auf das Licht zu konzentrieren, denn ich musste das Gefühl einer melancholischen Atmosphäre unter einem wolkenverhangenen Himmel vermitteln, mit Palmen und Felsen im Hintergrund”. Das Ergebnis ist ein Foto, das eine große Wirkung auf die Betrachter hat, so sehr, dass das Foto der Fischer von Weligama nach dem Foto des afghanischen Mädchens vielleicht das berühmteste von McCurry ist. “Hinter diesem Foto”, schrieb der Kritiker Roberto Koch, "mag die Realität von Armut und Erschöpfung stehen, aber McCurry gelingt es mit einem dreifachen Salto, die Fischer auf ihren Stangen in eine unglaublich elegante Gruppe von Tänzern zu verwandeln. Sie scheinen in der Luft zu schweben, mit ihren zarten Gesten, ihrer exotischen Schönheit, und jeder auf einer anderen Höhe, ein Element, das die Komposition ausbalanciert. Diese Aktion, die viel Geschick erfordert, wurde von McCurry auf eine Art und Weise umgesetzt, die sie leicht aussehen lässt.

Porträt von Steve McCurry. Foto von John Ramspott

Viele Jahre sind vergangen, seit McCurry die Fischer von Weligama fotografiert hat, und ihre Situation hat sich seitdem stark verändert. Aber schon 1996 veröffentlichte die FAO einen Bericht, in dem sie darauf hinwies, dass die Stangenfischerei auf ein kleines Gebiet im Bezirk Galle, der Hauptstadt der Südprovinz, beschränkt war (Weligama liegt etwa fünfzehn Kilometer von Galle entfernt). Der FAO-Bericht hatte etwa fünfhundert Fischerfamilien befragt, die alle einen sehr niedrigen Lebensstandard hatten (um nicht zu sagen: in Armut lebten). Außerdem ist das Leben der Fischer im Süden Sri Lankas sehr hart: Die Arbeit dauert so lange wie die Fangsaison (sechs Monate, von April bis Oktober, und es sollte auch erwähnt werden, dass die Angelrute fast immer kürzer hält, weil sie vom Wasser erodiert wird, so dass sie während der Saison ersetzt werden muss), man steht sehr früh auf und hofft, dass der Seegang das Fischen zulässt, man verbringt etwa drei Stunden an der Angelrute und verbringt ebenso viele Stunden (oder mehr) damit, das Gefangene zu verkaufen. Die Zeit für die Herstellung der Werkzeuge nicht mitgerechnet.

Es gibt nur noch sehr wenige Fischer, die ihre Arbeit auf traditionelle Weise verrichten. Der Hauptgrund dafür ist, dass mit dem Angeln nur wenig Geld zu verdienen ist: Normalerweise verdienen die Fischer im Süden Sri Lankas zwischen 200 und 400 Rupien pro Tag (weniger als zwei Euro). Offiziellen Daten des srilankischen Arbeitsministeriums zufolge, die von CEIC (einem Unternehmen, das sich mit Statistiken über die Weltwirtschaft und die Arbeitswelt befasst) zusammengestellt wurden und sich auf das Jahr 2016 beziehen, verdient ein Maurer jedoch im Durchschnitt dreimal so viel (rund 1.200 Rupien pro Tag), ein Kokosnussbauer erhält 1.558 Rupien und ein gelernter Zimmermann 1.894. Und die srilankische Regierung schätzt, dass eine alleinstehende Person im Distrikt Galle etwa 4.800 Rupien pro Monat benötigt, um ihre Grundbedürfnisse zu decken: Viele Fischer, insbesondere diejenigen mit Familien, leben also unterhalb der Armutsgrenze.

Diejenigen, die diesen Beruf noch ausüben, tun dies entweder, weil sie keine anderen Möglichkeiten haben, vielleicht weil sie keine angemessene Ausbildung erhalten haben oder weil sie einfach keine andere Arbeit finden, oder weil sie eine Familientradition fortsetzen wollen (die Stangenfischer geben die Techniken in der Tat von Generation zu Generation weiter), aber sie tun etwas anderes für ihren Lebensunterhalt. Und nicht nur das: Die Fotografien von Steve McCurry haben zum Wachstum des Tourismus in dieser Region des Landes beigetragen, denn es ist der einzige Ort auf der Welt, an dem diese Art des Fischfangs praktiziert wird. Viele Touristen kommen deshalb nach Weligama und in die Umgebung, um die Fischer zu fotografieren, und es ist praktisch unmöglich geworden, sie zu fotografieren , ohne dafür einige hundert Rupien zu bezahlen (für den Touristen ist das wenig, denn es ist der Gegenwert von ein oder zwei Euro, aber für einen Fischer ist es eine Summe, die oft seinem Tagesverdienst entspricht oder ihn übersteigt). Da die “Beute” für viele Fischer nicht mehr Fische, sondern Touristen sind, machen sie sich oft nicht einmal die Mühe, wirklich zu fischen. Wenn man heute in die Gegend von Weligama kommt und einen Fischer an einer Stange sieht, der um ein Fotoangebot bittet, ist es fast sicher, dass es sich um eineTouristenattraktion handelt und nicht um einen echten Fischer.

Die srilankischen Fischer, die über ihre Arbeit sprechen, stimmen Steve McCurry oft zu, dass ihre Tradition verloren gehen wird: Abgesehen davon, dass es sich um eine Arbeit handelt, von der man nicht viel leben kann (weil man mit dieser Methode nicht wirklich viel fängt), ist sie auch extrem anstrengend (man steht stundenlang in einer unbequemen Position, bei Sonnenschein bekommt man Verbrennungen, weil es keinen Schutz gibt, man muss viel Zeit in Kontakt mit dem Wasser verbringen, vor allem wenn die See rau ist). Wahrscheinlich ist es nur eine Frage von ein paar Jahren, bis es die Stangenfischer nicht mehr gibt oder sie nur noch als Aushängeschilder für die Touristen übrig bleiben oder bestenfalls die Tradition als Zeitvertreib weiter pflegen. Manche sind entrüstet, wenn sie erfahren, dass die Einheimischen ein Angebot für das Foto verlangen und es vorziehen, das Foto nicht zu machen: ’eine Touristenfalle’, nennen das viele. Wir glauben jedoch, dass es sich für die Bewohner dieses Küstenstreifens im Süden Sri Lankas eher um eine Art Verteidigungsstrategie handelt. Vor allem in einem Gebiet der Erde, in dem das Leben viel schwieriger ist als anderswo.

Achtung: Die Übersetzung des italienischen Originalartikels ins Deutsche wurde mit Hilfe automatischer Tools erstellt. Wir verpflichten uns, alle Artikel zu überprüfen, aber wir garantieren nicht die völlige Abwesenheit von Ungenauigkeiten in der Übersetzung aufgrund des Programms. Sie können das Original finden, indem Sie auf die ITA-Schaltfläche klicken. Wenn Sie einen Fehler finden, kontaktieren Sie uns bitte.