Als Künstler Leichen sezierten (und die Wissenschaft vorwegnahmen)

In einer in der Königlichen Bibliothek aufbewahrten Abhandlung schreibt Leonardo da Vinci , dass er, um die Venen des menschlichen Körpers genau zeichnen zu können und “sie vollständig zu kennen”, “mehr als zehn menschliche Körper entsorgt hat, wobei er jedes zweite Glied zerstörte und mit winzigen Teilchen das gesamte Fleisch verzehrte, das sich um diese Venen herum befand”. Nach Leonardos eigenem Eingeständnis widmete sich der große toskanische Künstler dem Sezieren von Leichen, einer relativ neuen Praxis, die mindestens seit dem 13. Jahrhundert praktiziert wurde, aber erst im 14. Jahrhundert von dem Bologneser Arzt Mondino de’ Luzzi als wissenschaftliches Untersuchungsinstrument kodifiziert wurde. Jahrhundert kodifiziert. 1316 verfasste Mondino seine Abhandlung über die Anatomie, die Anathomia Mundini, die als die erste gilt, in der die menschliche Anatomie durch eine Vermittlung zwischen direkter Beobachtung und aus antiken Texten abgeleitetem Wissen beschrieben wird: Bevor die Praxis des Sezierens von Leichen an den europäischen Universitäten eingeführt wurde, stammte das Wissen über die Anatomie hauptsächlich aus der Lektüre der Texte der antiken Ärzte, vor allem aus dem Text des griechischen Arztes Galen, der zwischen dem 2. und 3. Jahrhundert lebte. Galens Text sollte jedoch noch lange Zeit ein Bezugspunkt bleiben, wie Guido Beltramini, Francesca Borgo und Giulio Manieri Elia, Kuratoren der Ausstellung Modern Bodies (Venedig, Gallerie dell’Accademia, vom 4. April bis 27. Juli 2025), schreiben: “Bis zum Ende des 15. Jahrhunderts”, so heißt es in der Einleitung des Ausstellungskatalogs, "erfolgte die Kenntnis der Anatomie des Körpers durch die Lektüre eines altgriechischen Textes von Galen, die der Professor vornahm, während ein Barbier den Leichnam sezierte. Auf dem Frontispiz der Leichenfabrik von 1543 hingegen sind es die Hände des Arztes Andrea Vesalio, der das Buch geschrieben hat, die den Bauch der Leiche öffnen. Die Enthüllung des Körpers offenbart ihn im Gegensatz zum Buchwissen als das, was er ist, und nicht als das, was in schlechten Übersetzungen der Klassiker beschrieben wird".

Die Erforschung des Körpers durch Ärzte und Wissenschaftler, so die drei Gelehrten weiter, “bringt neues Wissen hervor, das neue Formen und neue Sprachen braucht, die die Wissenschaft noch nicht hat. Sie wird sie einerseits suchen, indem sie die Sprache der antiken Kunst wieder aufnimmt, wie es Vesalius tut, wenn er aufgerissene Körper als antike Statuen darstellt. Andererseits, indem sie ein Laboratorium ins Leben ruft, das verschiedene Lösungen hervorbringt: vom Sehen durch den durchsichtigen Körper, wie bei Leonardos ”Großer Dame", über Vesalius’ Blick ins Innere, bis hin zum Sehen von anatomischen Abdrücken in Folge, mit aufklappbaren Klappen, oder den beliebten Elfenbeinpuppen zum Aufklappen". Der flämische Arzt Andrea Vesalius (Andreas van Wesel; Brüssel, 1514 - Zakynthos, 1564) steht also am Anfang dieser Revolution, aber die neue Wissenschaft vom Körper , die er dank einer systematischen Praxis des Sezierens von Leichen einführte, wäre vielleicht nicht möglich gewesen ohne den von Künstlern vorbereiteten Boden, angefangen bei Leonardo da Vinci selbst (Vinci, 1452 - Amboise, 1519), für den der Begriff “Künstler” vielleicht zu kurz greifen könnte. Vesalius ist eine zentrale Figur in der Geschichte der Medizin und der Wissenschaft: Sein Werk markiert einen entscheidenden Wendepunkt im Verständnis der menschlichen Anatomie. Vesalius, der aus einer Familie mit medizinischer Tradition stammte, wurde zu einem der wichtigsten Protagonisten der wissenschaftlichen Renaissance und brach mit der langen Tradition, die sich hauptsächlich auf die Autorität antiker Texte und die anatomische Theorie Galens stützte, die die Medizin über tausend Jahre lang beherrscht hatte. Sein berühmtestes Werk, De humani corporis fabrica (1543), enthüllte nicht nur den menschlichen Körper, wie er noch nie zuvor gesehen worden war, sondern veränderte auch die Art und Weise, wie Wissenschaft praktiziert und dargestellt wurde, und beeinflusste die Medizin, die Kunst und die wissenschaftliche Ausbildung für lange Zeit.

Die wissenschaftliche Revolution des Andrea Vesalius

Vor Vesalius war das Wissen über den menschlichen Körper, wie bereits erwähnt, durch die Schriften von Galen vermittelt worden: Seine Schriften galten als Grundlage des anatomischen Wissens, allerdings ohne direkte Sezierung des menschlichen Körpers, da die römischen Gesetze dies verboten. Galen hatte in der Tat hauptsächlich Tiere (insbesondere Affen) studiert: Galen glaubte nämlich, dass es keine großen Unterschiede zwischen dem menschlichen Körper und dem von Affen gibt), und war für die Ärzte des Mittelalters und der Renaissance zu einer fast mythischen Figur geworden, so dass seine Irrtümer kaum in Frage gestellt wurden. Vesalius vertrat einen völlig anderen Ansatz: Der flämische Arzt vertrat die Auffassung, dass diedirekte Beobachtung des menschlichen Körpers von grundlegender Bedeutung sei, was sich in einem intensiven Programm von Sektionen an Leichen niederschlug.

Die Abhandlung De humani corporis fabrica war das Ergebnis jahrelanger Forschung und Sektionen, in der Vesalius nicht nur Galens Irrtümer korrigierte, sondern auch eine neue anatomische Sichtweise vorschlug, die sich auf Beweise und direkte Erfahrungen stützte. Dieses Buch, das sich durch seine visuelle Pracht und wissenschaftliche Präzision auszeichnet, wurde 1543 in Basel veröffentlicht und stellte einen Meilenstein in der Geschichte der Medizin dar. Seine anatomischen Tafeln waren so präzise gezeichnet, dass die moderne Wissenschaft lange Zeit nicht auf diese Bilder verzichten konnte.

Wir wissen nicht genau, wer diese Tafeln angefertigt hat. Giorgio Vasari schreibt sie einem deutschen Künstler, Johannes Stephan van Calcar (Kalkar, 1499 - Neapel, 1546), zu, dessen Sensibilität der flämischer Künstler nahe stand: In Anbetracht seiner extremen Präzision und der Tatsache, dass Vesalius 1538 mindestens drei Tafeln auf der Grundlage von Calcars Zeichnung veröffentlichte (und der Arzt sich auch von Calcar porträtieren ließ), kann der deutsche Künstler als Hauptkandidat für die Fabrica-Tafeln angesehen werden. Ein weiterer Künstler, der mit diesen Tafeln in Verbindung gebracht wird, ist Domenico Campagnola (Venedig, ca. 1500 - Padua, 1564), aber das Wichtigste ist der Inhalt der Tafeln. Beginnen wir mit der Tafel, die das Frontispiz der ersten Ausgabe der Fabrica von 1543 ziert: In einem universitären anatomischen Theater, wie es ab 1497 in Padua in Betrieb war (und 1594 fest installiert wurde: es ist dasjenige, das heute im Palazzo del Bo zu bewundern ist), verlässt der Dozent zum ersten Mal seinen Stuhl, um den Leichnam direkt vor den Augen seiner Studenten zu sezieren. In diesem Fall handelt es sich um die Leiche einer Frau: Für diese Operationen wurden in der Regel die Leichen von Hingerichteten verwendet, die oft noch am Tag der Urteilsverkündung seziert wurden.

Die Klarheit der Fabrica-Tafeln ermöglicht es, die Komplexität und die Wunder des menschlichen Körpers zu erkennen. Vesalius gelang es auf diese Weise, eine Brücke zwischen Wissenschaft und Kunst, zwischen Ästhetik und Fachwissen zu schlagen. Die Tafeln, die den männlichen und den weiblichen Torso darstellen, sind etwas Besonderes: Der weibliche Torso hat einen einzigartigen künstlerischen Bezug, da er eine antike Skulptur nachbildet, vielleicht den Torsetto , der sich in der Sammlung von Marco Mantova Benavides befand, einem Juristen, der wie Vesalius an der Universität von Padua lehrte: Die anatomische Tafel des sezierten Torsos scheint eine dieser Statuen zu reproduzieren und zeigt uns die inneren Organe mit äußerster Präzision. Auch der männliche Torso erinnert unweigerlich an den berühmten Torso des Belvedere. Laut der Gelehrten Carlotta Moro nahm Vesalio regelmäßig an den intellektuellen Kreisen Paduas teil, zu denen Persönlichkeiten wie Benedetto Varchi, Sperone Speroni, Daniele Barbaro und Giulio Camillo gehörten, und dank derer der Arzt offensichtlich sein Interesse an der Kunst vertiefen konnte.

Die Künstler, die den Boden für Vesalius’ Revolution bereiteten

In der Renaissance, noch vor Vesalius, hatte sich die anatomische Herangehensweise durch die Integration von grafischen Darstellungen neben der wissenschaftlichen Forschung stark weiterentwickelt. “Das Streben nach einer naturalistischen Darstellung des menschlichen Körpers und die daraus resultierende Notwendigkeit, sich anatomische Kenntnisse anzueignen, um einen Körper in Bewegung überzeugend darstellen zu können”, schreibt Davide Gasparotto im Ausstellungskatalog Modern Bodies, “prägte die wichtigsten künstlerischen Abhandlungen des 15. Bereits Ende des 14. Jahrhunderts stellt Cennino Cennini in seinem Libro dell’arte fest, dass ”der vollkommenste Führer, den man haben kann, und das beste Ruder das Triumphtor der Darstellung des Natürlichen ist". In De statua (1450-1464) schlägt Leon Battista Alberti ein komplexes System von Messungen vor, um eine kohärente Darstellung des menschlichen Körpers zu erhalten, und mahnt - im Gefolge von Vitruv -, dass der Bildhauer die Struktur und die Proportionen jedes Gliedes des Körpers, die Beziehung zwischen den einzelnen Gliedern und zwischen diesen und dem Ganzen beobachtet und verstanden haben muss, aber auch darauf besteht, dass “es für den Bildhauer von großem Nutzen sein wird, wenn er die Anzahl der Knochen und die Vorsprünge der Muskeln und Sehnen nicht außer Acht lässt”.

Einer der ersten Künstler, der die Anatomie sehr genau darstellte, war Antonio del Pollaiolo (Florenz, ca. 1431 - 1498): Obwohl sein Hauptinteresse der Bildhauerei galt, übte Pollaiolo dank seiner sorgfältigen Beobachtung der anatomischen Struktur des menschlichen Körpers einen grundlegenden Einfluss auf dessen Darstellung aus. Pollaiolo ist berühmt für seine gründliche Kenntnis der Muskulatur und der Knochen, die es ihm ermöglichte, die menschliche Figur in Bewegung darzustellen (dies zeigt sich zum Beispiel in einer seiner berühmtesten Skulpturen, demHerkules und Antheus): Antonio del Pollaiolo, so schreibt Vasari auf einer Seite, aus der sich die Vorrangstellung des florentinischen Künstlers mit großer Klarheit ableiten lässt, “verstand den Nackten moderner als andere Meister vor ihm und häutete viele Männer, um die darunter liegende Notomie zu sehen; und er war der erste, der die Art und Weise zeigte, wie man nach Muskeln sucht, die in den Figuren Form und Ordnung haben”.

Leonardo da Vinci ist jedoch zweifellos eine der bedeutendsten Persönlichkeiten auf dem Gebiet der künstlerischen Anatomie. Seine Leidenschaft für das Studium des menschlichen Körpers ist mit Dutzenden von anatomischen Zeichnungen, die von Muskeln und Knochen bis zu den inneren Organen reichen, gut dokumentiert. Leonardo beschränkte sich nicht auf die Beobachtung des menschlichen Körpers, sondern widmete sich, wie wir gesehen haben, auch der Sezierung und fertigte Zeichnungen von außerordentlicher Präzision an. Seine wissenschaftliche Methodik und seine Liebe zum Detail stellen einen grundlegenden Schritt in der Entwicklung des anatomischen Wissens dar. Leonardo studierte insbesondere die Muskulatur, das Herz, die Blutgefäße, die inneren Organe und das Nervensystem und versuchte, sie dreidimensional darzustellen. Seine Zeichnungen, einschließlich derjenigen des Herzens und der Blutgefäße, gehören zu den genauesten, die vor Vesalius’ Fabrica angefertigt wurden. Seine berühmte Bemerkung, dass das Zeichnen unerlässlich sei, um die Natur des menschlichen Körpers zu “begreifen”, verbindet ihn direkt mit der anatomischen Tradition und zeigt, wie sehr die künstlerische Praxis für den wissenschaftlichen Fortschritt grundlegend war. Selbst dervitruvianische Mensch entstand, wie Adriana Cavarero schreibt, “auf der Grundlage zahlreicher empirischer Messungen, die der Künstler an den Körpern junger Männer in natura durchführte”, denn “hinter dem idealen, geometrisch perfekten Körper steht der empirische Körper, der in seiner Konkretheit und natürlichen Variabilität untersucht und gemessen wird”.

Leonardo hat auch Andrea Vesalio stark beeinflusst. Der flämische Arzt hatte zwar keinen direkten Zugang zu Leonardos anatomischen Zeichnungen, aber seine Arbeit fügt sich in die vom Künstler gezogene Linie ein, die darin besteht, dass die Sezierung der Weg ist, um über die Dogmen der antiken Texte hinauszugehen und zu einem direkten und präzisen Verständnis des menschlichen Körpers zu gelangen: Diesen Vorrang Leonardos vor Vesalius bezeugt auch ein Arzt aus Pavia aus dem 16. Jahrhundert, Girolamo Cardano, der in einer Passage seines Traktats De subtilitate das Werk von Vesalius als eine Art Fortsetzung des Werks von Leonardo da Vinci betrachtet.

Zu den beispielhaftesten Studien Leonardo da Vincis gehört die bereits erwähnte Große Dame , die in der Königlichen Sammlung in Windsor aufbewahrt wird: Es handelt sich um eine anatomische Studie eines weiblichen Körpers, die 1972 von Martin Kemp, einem der bedeutendsten Gelehrten Leonardo da Vincis, diesen Beinamen erhielt (Carmen Bambach hingegen benannte das Blatt 2019 in Atlas der weiblichen Anatomie um). Das Werk, schreibt Carlotta Moro, “markiert den Höhepunkt von Leonardos anatomischen Forschungen und stellt die komplexe Konfiguration des Herz-Kreislauf-, Atmungs- und Uro-Genital-Systems des weiblichen Körpers und ihre wechselseitige Beziehung dar [...] Das Ergebnis ist eine visuelle Umsetzung der ’Kosmographie der kleinen Welt’, in der der Körper keine geschlossene Einheit ist, sondern Teil eines dynamischen Netzwerks in Bezug auf die Naturgesetze. Dank eines delikaten Zusammenspiels von Transparenzen und Überlagerungen gelingt es Leonardo, die Tiefe des Körpers und die funktionelle Hierarchie der Organe auf dem Blatt wiederzugeben: Das Herz ist in seiner wesentlichen Form vereinfacht, während die Gebärmutter, im Vergleich zu ihren realen Proportionen vergrößert und in einer perfekten Kugelform idealisiert, einen großen Teil der Bauchhöhle einnimmt”. Leonardo da Vinci nutzte auch die Konsultation von Traktaten wie dem Fasciculo de medicina von Johannes de Ketham, das 1491 in Venedig von den Brüdern Giovanni und Gregorio de Gregori veröffentlicht wurde: Der toskanische Künstler übertraf jedoch die Illustrationen in diesem Werk dank seinerdirekten Beobachtungen bei seinen Sektionen.

Michelangelo Buonarroti (Caprese, 1475 - Rom, 1564) war zwar kein professioneller Anatom, trug aber ebenfalls wesentlich zum Verständnis des menschlichen Körpers bei. Sein unermüdliches Streben nach Perfektion in der Darstellung des menschlichen Körpers führte dazu, dass er Muskeln, Knochen und Gelenke mit einer Intensität studierte, die ihn zu einem der großen Meister der anatomischen Darstellung machte. Seine Figuren sind berühmt für die außerordentliche Genauigkeit, mit der Michelangelo Muskeln und Knochen darstellte. Wie Leonardo war auch Michelangelo an Projekten beteiligt, die mit Anatomie zu tun hatten. Davide Gasparotto zufolge deuten einige der Folianten Michelangelos darauf hin, dass der Künstler daran dachte, einige seiner anatomischen Studien in gedruckter Form wiederzugeben: Seine Zusammenarbeit mit dem Arzt Realdo Colombo (Cremona, 1516 - Rom, 1559) für eine anatomische Abhandlung hätte dank Michelangelos Zeichnungen zu einer Weiterentwicklung der anatomischen Illustrationen führen können, aber letztendlich veröffentlichte Colombo 1559 sein De re anatomica ohne Illustrationen. Andererseits hatte Leonardo da Vinci mit dem Arzt Marcantonio Della Torre (Verona, 1481 - Riva del Garda, 1511) zusammengearbeitet, um ein Buch über Anatomie zu veröffentlichen, aber auch in diesem Fall wurde die Angelegenheit nicht abgeschlossen.

Eine gewisse Bedeutung erlangten in diesem Zusammenhang auch anatomische Drucke mit aufgesetzten beweglichen Klappen, die 1538, also kurz vor dem Erscheinen des Traktats von Vesalius, in Deutschland und angrenzenden Gebieten eingeführt wurden. Erstere gehen auf die Arbeit zweier Künstler zurück, Heinrich Vogtherr (Dillingen an der Donau, 1490 - Wien, 1556) und Jost de Negker (Antwerpen, 1485 - 1544), die in Straßburg bzw. Augsburg tätig waren. Von ihnen bezog Vesalius selbst wichtige Anregungen für die Illustrationen der Fabrica: Neben dem Traktat wurde 1543 auch ein Epitome mit Figuren veröffentlicht, die für didaktische Zwecke ausgeschnitten und montiert werden konnten. In Italien sind die einzigen Beispiele für anatomische Drucke mit beweglichen Klappen die als Viscerum, hoc est interiorum corporis humani partium bekannten Tafeln, die die männliche und weibliche Anatomie analysierten und 1539 von dem Drucker Giovanni Antonio Nicolini da Sabbio im Auftrag des Buchhändlers Giovanni Battista Pederzani veröffentlicht wurden. Insbesondere die Frauentafel hatte sieben Klappen, sieben handkolorierte Klappen, die hochgeklappt werden konnten: Wenn die Klappen geschlossen waren, konnte man eine weibliche Figur sehen, während beim Öffnen der Klappen die inneren Organe sichtbar wurden. Vesalius’ Abhandlung sollte bald darauf erscheinen.

Eine kurze Geschichte der Leichensezierung von der Wissenschaft zur Kunst

Die Praxis des Sezierens von Leichen zu medizinischen Zwecken wird erstmals im 13. Jahrhundert dokumentiert (abgesehen natürlich von Sezierungen, die in der Antike stattfanden, aber nicht in den von Rom beherrschten Gebieten, die eine solche Praxis verhinderten: Sezierungen sind in Griechenland und Ägypten bezeugt), und insbesondere das erste Zeugnis stammt aus dem Jahr 1286: In diesem Jahr berichtet der Parma-Chronist Salimbene de Adam (Parma, 1221 - San Polo d’Enza, 1288) in seiner Cronica, dass ein Arzt aus Cremona im Rahmen der Untersuchung einer Epidemie den Körper eines Toten “aufschneiden” ließ (so der lateinische Text der Chronik). Die erste Autopsie, von der wir Einzelheiten kennen, darunter auch den Namen des Opfers, geht hingegen auf das Jahr 1289 zurück: Sie fand in Bologna statt, und zwei Ärzte wurden beauftragt, den Körper eines gewissen Iacopo Rustighelli zu untersuchen, um die Ursache seines Verschwindens zu ermitteln. Die Chroniken der Zeit berichten dann von mehreren weiteren Autopsien ab dieser Zeit, immer auf der Seite der forensischen Untersuchungen.

In diese Zeit fallen auch die ersten Sezierungen zu Lehrzwecken, die im Rahmen der Universitäten durchgeführt wurden. Wir wissen jedoch nicht, ob die Praxis der didaktischen Sezierung der forensischen Sezierung vorausging oder folgte, denn wir haben zwar annähernd zeitgenössische Berichte, aber keine genauen Daten: Einer der ersten Ärzte, der didaktische Sezierungen durchführte, war der Florentiner Taddeo Alderotti (Florenz, 1215 - Bologna, 1295), der ab 1260 an der Universität von Bologna lehrte. Einer seiner Schüler an der Universität von Bologna war Mondino de’ Luzzi, und wie wir gesehen haben, ist das erste unwiderlegbare Zeugnis einer Sezierung in einem akademischen Rahmen genau die, die in der Anathomia Mundini von 1316 beschrieben wird. Mondino erwähnt eine solche Sezierung im Januar 1314 und behauptet auch, sie im März desselben Jahres selbst durchgeführt zu haben. Von da an verbreitete sich diese Praxis an fast allen europäischen Universitäten, wobei in der Regel die Leichen von zum Tode verurteilten Verbrechern verwendet wurden. Der Rückgriff auf diese Fächer erklärt sich aus der damaligen Moral: Eine Sezierung galt nicht nur für die Ehre des Toten, der sie erhielt, sondern auch für dessen Familie als schändlich. Und da der Respekt vor hingerichteten Verbrechern nach den damaligen Moralvorstellungen gering war, wurden sie eher für Sezierungen verwendet. Seltener wurden Sektionen an Menschen durchgeführt, die auf unklare Weise gestorben waren und bei denen die Todesursache geklärt werden musste.

Medizinische Schulen organisierten auch öffentliche Sektionen, an denen zum Beispiel Künstler teilnehmen konnten, die mehr über Anatomie lernen wollten. Künstler durften keine eigenen Sezierungen vornehmen: Diese Praxis war zwar nicht generell verboten, durfte aber nur in einem medizinischen oder akademischen Rahmen durchgeführt werden. Was beispielsweise Leonardo da Vinci betrifft, so wissen wir nicht genau, wann er mit den von ihm behaupteten Sezierungen begann, aber Vasari schreibt beispielsweise, dass er sie zusammen mit Marcantonio Della Torre praktizierte, obwohl man davon ausgeht, dass Leonardo schon vor seiner Begegnung mit dem Arzt Veronese mit Sezierungen begann. Nach den Angaben Leonardos selbst kann man sich vorstellen, dass er im Krankenhaus Santa Maria Nuova in Florenz einige Sezierungen vorgenommen hat: In seinen Unterlagen findet sich beispielsweise ein detaillierter Bericht über die Sezierung eines älteren Mannes, der auf das Jahr 1508 datiert wird und in den Räumlichkeiten des Krankenhauses stattfand. Aus dieser Zeit, zwischen 1505 und 1510, stammen jedoch die ersten Zeichnungen Leonardos, die auf direkten Beobachtungen beruhen.

Was Michelangelo betrifft, so wissen wir von Vasari, dass er wahrscheinlich noch früher als Leonardo (obwohl Michelangelo dreiundzwanzig Jahre jünger war) mit Sezierungen begann: Der Historiograph berichtet nämlich, dass Michelangelo aufgrund seiner Freundschaft mit dem Prior des Klosters Santo Spirito in einigen Räumen des an das Kloster angeschlossenen Hospitals, die ihm der Prior selbst zur Verfügung stellte, “viele Male Leichen häutete, um die Dinge der Notomia zu studieren, und begann, den großen Plan, den er damals hatte, zu perfektionieren”. Es wird angenommen, dass Michelangelo diese Praxis ungefähr zwischen 1492 und 1498 ausübte.

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