William Merritt Chase: die Suche nach einer Identität

Venedig ist eine Stadt der tausend Überraschungen, die in künstlerischer Hinsicht immer eine Vorreiterrolle spielt. Auch dieses Mal hat sie sich nicht geschont, und zwar so sehr, dass sie bis zum 28. Mai in einem der schönsten Palazzi am Canal Grande, dem Ca’ Pesaro aus dem 17. Jahrhundert, eine große Retrospektive des amerikanischen Künstlers William Merritt Chase zeigt. Die Ausstellung “William Merritt Chase (1849-1916). Ein Maler zwischen New York und Venedig”, die von der Fondazione dei Musei Civici di Venezia in Zusammenarbeit mit der Philips Collection in Washington DC, dem Museum of Fine Arts in Boston und der Terra Foundation for American Art organisiert wurde, umfasst rund sechzig Werke aus öffentlichen und privaten amerikanischen Sammlungen, die im zweiten Stock des Ca’ Pesaro ausgestellt werden, das im 17. Jahrhundert von Baldassarre Longhena errichtet wurde.

Die Ausstellung zeichnet die Geschichte des großen amerikanischen Künstlers nach und zeigt den Wandel seiner Malerei und die Entwicklung seines persönlichen Stils. William Merritt Chase, ein innovativer und hochbegabter Künstler, Reisender und Kenner der europäischen Malerei, hielt sich zwischen 1877 und 1878 in Venedig auf und verliebte sich tief in die Stadt, wo er in direktem Kontakt mit anderen Malern arbeitete, die Künstler der Vergangenheit studierte und die Stadt in mehreren leuchtenden und realistischen Werken darstellte, von denen einige im ersten Saal der Ausstellung zu sehen sind. Zurück in New York, kauft er 1878 ein großes Atelier im Tenth Street Studio Building. Dieses Atelier, ein Ort des Schaffens und ein Treffpunkt für Künstler, Kunsthändler und Sammler, wurde von Chase mit verschiedenen orientalischen Objekten und Antiquitäten ausgestattet und in mehreren Werken wie dem “Selbstporträt im Tenth Street Studio” in dieser Ausstellung dargestellt.

William Merritt Chase, Selbstporträt in der Fourth Street (1915-1916; Öl auf Leinwand, 33,4 x 161,3 cm; Richmond, The Richmond Art Museum)

Ein immer wiederkehrendes Thema in Chases Malerei sind Frauen: Ob Familienmitglieder, wie seine Frau Alice Gerson Chase, oder Schülerinnen eines Kurses, den der Maler leitete, Frauen wurden oft in stolzen und selbstbewussten Posen porträtiert, die in früheren Porträts Würdenträgern und führenden Persönlichkeiten vorbehalten waren. Es handelt sich um Frauen, die sich intellektuellen Beschäftigungen wie Literatur und Kunst widmen, die sich auf den Weg machen, um zu unterhalten, moderne und unabhängige Frauen. In der Ausstellung sind mehrere ganzfigurige Frauenporträts zu bewundern, unter denen ein meiner Meinung nach sehr bedeutendes Werk hervorsticht: die “Frau mit weißem Schal”, in der eine Frau mit starkem und stolzem Blick im Halbdunkel posiert, das durch den weißen Schal, den sie trägt, und durch ihr eigenes leuchtendes Gesicht genau beleuchtet wird. Ein weiteres Thema, das in den Werken von Chase häufig vorkommt, ist seine große Familie; auf mehreren Gemälden wie “Reflections” und “Artist’s Wife” ist Alice Gerson Chase dargestellt, wie sie ihren Mann anschaut oder in ihre Gedanken vertieft ist, während viele andere Werke die Kinder zeigen, die unbeschwert spielen oder die Arbeiten ihres Vaters in seinem New Yorker Atelier beobachten; Werke von großer Intimität und Zärtlichkeit, die einige der damaligen Zeitvertreibe und den Alltag einer glücklichen Familie zeigen.

William Merritt Chase, Frau mit weißem Schal (1893; Öl auf Leinwand, 190,5 x 132,1 cm; Philadelphia, Pennsylvania Academy of the Fine Arts)

William Merritt Chase, Artist’s Wife (1892; Öl auf Leinwand, 40,6 x 50,8 cm; Privatsammlung)

William Merritt Chase, “Were You Talking to Me?” (ca. 1897; Öl auf Leinwand, 96,5 x 109,2 cm; Youngstown, Butler Institute of American Art)

Seit den frühen 1880er Jahren widmete Chase einen großen Teil seiner Zeit der Malerei von Parks, Grünanlagen und Ferienorten: Sie sind Treffpunkte der amerikanischen oberen Mittelschicht und zeigen Chases persönlichen Stil, der mit leuchtenden Farben die Atmosphäre von Freizeit und Entspannung wiederzugeben vermag. Ein Ort, der dem Maler sehr am Herzen lag, waren die Shinnecock Hills, die an der Südküste von Long Island in der Nähe der Stadt Southampton liegen. Hier hielt der Maler Kurse in Landschaftsmalerei en plein air ab und widmete sich der Darstellung von weiten Stränden und Sanddünen, niedriger Vegetation und einer klaren Atmosphäre mit leuchtenden Farben und schnellen Strichen.

William Merritt Chase, Licht und Schatten (1884; Öl auf Leinwand, 165,7 x 194,3 cm; Omaha, Joslyn Art Museum)

William Merritt Chase, On the Shore (um 1884; Öl auf Leinwand, 56 x 86,5 cm; Privatsammlung)

William Merritt Chase, Lazy Hours (um 1894; Öl auf Leinwand, 64,8 x 90,2 cm; Fort Worth, Amon Carter Museum of American Art)

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts kehrte Chase als Begleiter einiger seiner Schüler nach Europa zurück. Neben den großen Kunstmetropolen wie London, Madrid und Florenz durfte 1913 auch ein Aufenthalt in seinem geliebten Venedig nicht fehlen, wo alles begann und das er in mehreren Ansichten porträtierte: Diese Werke halten sich nicht mehr an strenge akademische Vorgaben, sondern sind frei in Pinselstrich und Farbe, persönlich und drücken die pure Lust des Künstlers an der Malerei aus. In “Balcone veneziano” (Venezianischer Balkon) malt der Künstler das Halbdunkel seines Zimmers im Hotel Gran Canal et Monaco, das von einigen goldenen Gegenständen erhellt wird, und den Übergang zum Licht des Wassers und des Himmels, das man von einem Balkon aus sieht; eine etwas ungewöhnliche Darstellung von Venedig, die zeigt, wie der Künstler sich von “gewöhnlichen” Darstellungen zu lösen und seine eigene Sicht der Dinge zu entwickeln vermag.

William Merritt Chase, Venezianischer Balkon (1913; Öl auf Leinwand, 88,9 x 71,1 cm; Saint Joseph, Albrecht-Kemper-Kunstmuseum)

Der kosmopolitische Künstler William Merritt Chase gilt als einer der größten Interpreten der amerikanischen Malerei und als Bezugspunkt für viele junge amerikanische Künstler wie Georgia O’ Keeffe, Joseph Stella und Edward Hopper. Die Ausstellung gibt einen Überblick über das Leben von William Merritt Chase, ein Leben zwischen Lehrtätigkeit und der Erforschung der Realität in all ihren Aspekten, ein Leben der Interpretation auf der ständigen Suche nach seinem Stil und seiner Identität.

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