London, Wiederentdeckung eines lange verschollenen Meisterwerks von Canova, der Liegenden Magdalena

Eine Skulptur, die 2002 bei einer Auktion für Gartenstatuen für nur 5.200 Pfund ersteigert wurde, entpuppte sich als ein Werk des großen Antonio Canova. Das Werk, eine liegende Magdalena aus den Jahren 1819-1822, wird im Juli bei Christie’ s mit einem Schätzwert von 5 bis 8 Millionen Pfund versteigert. Das Werk wird zunächst vom 19. bis 20. März in London gezeigt, dann vom 8. bis 13. April in New York und vom 27. Mai bis 1. Juni in Hongkong, bevor es im Juni für eine dreiwöchige Ausstellung nach London zurückkehrt, bevor es vom 2. bis 7. Juli versteigert wird.

Das Auktionshaus Christie’s spricht von einer “historischen Wiederentdeckung”. Tatsächlich handelt es sich um das Werk, das der damalige britische Premierminister Robert Banks Jenkinson, 2. Earl of Liverpool, der von 1812 bis 1827 im Amt war, bei Canova in Auftrag gegeben hatte. “Es ist ein Wunder”, so der Kunsthistoriker Mario Guderzo, Spezialist für Canova und Direktor des Museo-Gipsoteca Antonio Canova in Possagno, “dass ein außergewöhnliches Meisterwerk von Canova, das lange Zeit als verschollen galt, zweihundert Jahre nach seiner Entstehung wiedergefunden wurde. Dieses Werk wird seit Jahrzehnten von Wissenschaftlern gesucht, so dass die Entdeckung von grundlegender Bedeutung für die Geschichte des Sammelns und der Kunstgeschichte ist. Sie zeugt von dem intensiven Gedankengang des italienischen Bildhauers, der ein wichtiger Zeitzeuge war: loyal gegenüber Papst Pius VII., angefragt von Napoleon, geliebt vom englischen Herrscher Georg IV., geschätzt in der europäischen Sammlerwelt und von grundlegender Bedeutung für die Rückgabe der unter Napoleon beschlagnahmten Kunstwerke. Die Wiederentdeckung der liegenden Magdalena bildet den Abschluss einer ganz besonderen Geschichte, die eines Romans würdig ist”.

Donal Johnston, Leiter der Abteilung für internationale Skulpturen bei Christie’s, erklärte: "Die Wiederentdeckung von Canovas verlorenem Meisterwerk ist äußerst aufregend und ein Höhepunkt meiner über 30-jährigen Tätigkeit in diesem Bereich. Bei dieser Skulptur handelt es sich um einen ausführlich dokumentierten Auftrag einer bedeutenden Persönlichkeit der britischen Geschichte, des Premierministers Lord Liverpool, dessen Kauf der Magdalena ein Beweis für die Liebe britischer Sammler zum Werk des großen klassizistischen Bildhauers Antonio Canova ist. Bezeichnenderweise ist sie eng mit dem berühmten Endymion von Chatsworth verwandt, denn beide wurden im Sommer 1822 fertiggestellt. Die Magdalena, die 1852 bei Christie’s versteigert wurde, geriet später in Vergessenheit und war für die Gelehrten verloren, bevor sie vor kurzem wiederentdeckt wurde.

Die Liegende Magdalena ist eines der letzten Werke des großen neoklassizistischen Künstlers und stellt einen der Höhepunkte seiner Studien über die von Anmut beseelte menschliche Gestalt dar, die auf eine lange Tradition zurückblicken kann: Die Verwandtschaft mit Gian Lorenzo Berninis Beata Ludovica Albertoni beispielsweise, die in Rom in der Kirche San Francesco a Ripa aufbewahrt wird, ist offensichtlich. Das Werk, das 1819 von Lord Liverpool in Auftrag gegeben wurde, basiert auf einem Gipsmodell, das sich heute im Museo Gipsoteca in Possagno befindet und mit “1819 im Monat September” datiert ist. Canova stellte das Modell im Oktober desselben Jahres in seinem Atelier aus, und im darauf folgenden Monat erinnerte er sich in einem Brief an seinen Freund Quatremère de Quincy daran, dass er ein anderes Modell einer zweiten Magdalena ausgestellt hatte, die auf dem Boden lag und vor dem übermäßigen Schmerz ihrer Buße fast in Ohnmacht fiel, ein Thema, das Canova nach eigenen Angaben sehr gefiel und das ihm verschiedene Lobeshymnen einbrachte. Einer der Bewunderer war der irische Schriftsteller und Dichter Thomas Moore, der Canova begegnete: “Er nahm mich mit, um seine letzte Magdalena zu sehen, die göttlich ist: sie liegt in der ganzen Verlassenheit des Schmerzes; und der Ausdruck ihres Gesichts und die Schönheit ihrer Figur ... sind Vollkommenheit” (1819). Nach dem Tod des Künstlers und vor der Übergabe des Auftrags an den Premierminister schrieb die Herzogin von Devonshire am 11. November 1822 aus Neapel an Lord Liverpool: “Mein lieber Lord Liverpool [...] Mit dem übrigen Europa werden Sie um Canova getrauert haben: es ist ein wirklich unersetzlicher Verlust, an den ich nicht ohne Tränen denken kann [...] Sie und der Herzog von Devonshire [der den Endymion in Auftrag gegeben hat] haben die letzten Striche seines Meißels”.

Nachdem das Werk von Lord Liverpool in Auftrag gegeben worden war, wurden mehrere Passagen durch jüngste Forschungen unter der Leitung von Alice Whitehead (Francis Outred Ltd.) rekonstruiert. Nach dem Tod von Lord Liverpool im Jahr 1828, nur sechs Jahre nach der Fertigstellung der Skulptur, gingen Titel und Besitz an seinen Bruder Charles, 3. Earl of Liverpool, über, nach dessen Tod die liegende Magdalen 1852 bei einer Auktion im Fife House, Whitehall, London, an Christie’s ging. Sie wurde als “Canovas berühmte Statue der Magdalena” aufgeführt und im Auktionskatalog als “eines von Canovas schönsten und vollendetsten Werken” beschrieben. So gelangte sie in die Sammlung von Lord Ward (später Earl of Dudley), einem der bedeutendsten Sammler seiner Zeit.

Innerhalb von weniger als einem Jahrhundert gerieten die Bedeutung und die Urheberschaft der Liegenden Magdalena jedoch in Vergessenheit. Nach dem Tod von Lord Ward gingen sein Vermögen und seine Sammlung auf seinen Sohn über, der 1920, während einer persönlichen Krise, sein großes Haus, Witley Court, und dessen gesamten Inhalt an Sir Herbert Smith, einen Teppichfabrikanten, verkaufte. Zu diesem Zeitpunkt scheint die Zuschreibung an Canova verloren gegangen zu sein. Nach einem verheerenden Brand, der einen Großteil des Hauses zerstörte, wechselte die Skulptur 1938 bei einer Auktion erneut den Besitzer, wobei sie nicht zugeschrieben und als “klassische Figur” bezeichnet wurde. Heute weiß man, dass sie von Violet van der Elst erworben wurde (einer exzentrischen Geschäftsfrau und Aktivistin, die zu ihrer Zeit sehr berühmt war, heute aber weitgehend vergessen ist), die ein Vermögen machte und verlor und sich für die Abschaffung der Todesstrafe in England einsetzte. Obwohl die Skulptur zu diesem Zeitpunkt noch nicht als Werk Canovas anerkannt war, wurde sie dennoch geschätzt und blieb bei ihr, als ihr Vermögen schwand, ihre zahlreichen Häuser verkauft und ihre umfangreiche Kunst- und Antiquitätensammlung verstreut wurden, vor allem, um ihr humanitäres Engagement zu finanzieren.

Die Liegende Magdalena ist im Garten von van der Elsts Haus in der Addison Road, Kensington, bezeugt, wo sie nach dem Verkauf des Anwesens im Jahr 1959 an einen örtlichen Kunsthändler verblieb; es scheint, dass das Werk später in den späten 1960er Jahren zusammen mit dem Haus erneut verkauft wurde. Selbst 2002, als der jetzige Besitzer die Skulptur bei einer Auktion von Gartenstatuen und architektonischen Objekten erwarb, blieb sie ohne Zuordnung. Erst in jüngster Zeit wurden die Urheberschaft und die Bedeutung der liegenden Magdalena, des wiederentdeckten Meisterwerks von Antonio Canova, wiederhergestellt.

Bild: Antonio Canova, Liegende Magdalena (1819-1822; Marmor, 75 x 176 x 84,5 cm)

London, Wiederentdeckung eines lange verschollenen Meisterwerks von Canova, der Liegenden Magdalena

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