Ein Porträt in Texas billig kaufen: Es war eine wertvolle Miniatur von Lavinia Fontana

Nach zweihundert Jahren der Vergessenheit ist eine Miniatur von Lavinia Fontana (Bologna, 1552 - Rom, 1614) wieder aufgetaucht: Das Verdienst für die Entdeckung gebührt dem englischen Antiquar Nick Cox, Inhaber der auf antike Porträts spezialisierten Galerie Period Portraits. Cox hatte das kleine Werk, ein ovales Öl auf Kupfer mit einer Größe von nur vier mal fünf Zentimetern, bei einer Auktion im Juni 2023 in Houston, Texas, entdeckt: Das Werk von Lavinia Fontana, das nicht als solches erkannt wurde, war in einem Los mit vier anderen Miniaturporträts des 19. Jahrhunderts von mittelmäßiger Qualität enthalten, deren Schätzungen sehr niedrig waren: Die Spanne lag bei nur 100 bis 200 Dollar. Cox gelang es, das Werk für einen im Nachhinein lächerlichen Betrag (nur 850 Dollar!) zu erwerben, es von Experten untersuchen zu lassen und es nun als ein Werk von Lavinia Fontana präsentieren zu können, nicht zuletzt, weil der geschickte Händler seine Geschichte rekonstruieren konnte.

Die Identifizierung des Gemäldes wurde durch den Vergleich mit einer Zeichnung aus dem 19. Jahrhundert möglich: Das Werk gehörte im 19. Jahrhundert Horace Walpole, dem großen Schriftsteller, der auch ein aufmerksamer und raffinierter Kunstsammler war. Damals glaubte man, das Werk stamme von Bronzino und stelle Bianca Cappello dar, die Mätresse und spätere Ehefrau von Cosimo I. de’ Medici. Wir wissen jedoch nicht, wer die von dem Bologneser Maler dargestellte Frau tatsächlich ist, obwohl Walpole davon überzeugt war, dass es sich tatsächlich um Bianca Cappello handelte: Sie war eine von Walpoles großen Heldinnen, und ihr abenteuerliches Leben inspirierte sowohl sein gotisches Meisterwerk, den Roman Das Schloss von Otranto (1764), als auch seine Tragödie Die geheimnisvolle Mutter (1791). Walpoles Faszination für sie führte sogar dazu, dass er bei seinen Nachforschungen über sie den Begriff Serendipity prägte: Serendipity, ein Begriff, der heute häufig verwendet wird, um eine Situation zu bezeichnen, in der man eine völlig unerwartete Überraschung oder einen unerwarteten positiven Ausgang erlebt, während man sich um andere Dinge kümmert, leitet sich von der Fabel der drei Prinzen von Serendippo von Christopher Armenian ab, die die Geschichte dreier Prinzen aus Sri Lanka (früher “Serendip”) erzählt, die durch Zufall Entdeckungen machen. Walpole prägte den Begriff, als er seinem Freund Horace Mann schrieb, um ihm von seiner zufälligen Entdeckung zweier Wappen zu berichten, die mit Bianca Cappello verbunden sind.

Die Zuschreibung des in Texas gefundenen Gemäldes an Lavinia Fontana ist das Ergebnis der von Cox geleisteten Arbeit und erfolgte aufgrund der Stellungnahmen von Aoife Brady, einer irischen Wissenschaftlerin, Spezialistin für bolognesische Kunst und Kuratorin für italienische und spanische Kunst an der National Gallery of Ireland, und Maria Teresa Cantaro, Autorin einer 1989 veröffentlichten Monografie über Lavinia Fontana: Beide bestätigten die Zuschreibung an Lavinia Fontana, nachdem sie die Miniatur in Augenschein genommen hatten.

Die Zeichnung, die es ermöglichte, das von Cox erworbene Werk mit der Sammlung von Walpole in Verbindung zu bringen, ist ein Werk von John Carter und zeigt eine raffinierte Anrichte und deren Inhalt, darunter das Miniaturporträt in einem eleganten emaillierten Rahmen. Die Zeichnung, die sich heute im Victoria & Albert Museum in London befindet, wurde später von dem Maler George Perfect Harding kopiert, der Anfang des 19. Jahrhunderts die Sammlung von Walpole besuchte: Die Kopie befindet sich heute im British Museum. Adriana Cochin Tavella, Wissenschaftlerin und Kuratorin am V&A, zeichnete die Geschichte der Miniatur nach und schlug vor, dass das exquisit ausgeführte Porträt höchstwahrscheinlich eine Adlige des Medici-Hofes darstellt, auch wenn ihre Identität unbestätigt bleibt.

Das Miniaturporträt von Lavinia Fontana zeigt laut Cox die Mode, die an italienischen Höfen im späten 16. Jahrhundert in Mode war. Zu dieser Zeit war die italienische Mode stark von Spanien beeinflusst, und die Pracht und Strenge dieser förmlichen Kleidung spiegelt sich in der Kleidung der Dame wider, wobei die aufrechte Haltung der Frau von ihren hochgeschlossenen Kleidern bestimmt wird. Ihr Kleidungsstück, das einer Jacke ähnelt (nicht unähnlich dem Wams eines Mannes), scheint aus silbernem Stoff oder vielleicht aus weißer Seide in glänzender Satinbindung gefertigt zu sein. Auf der Oberfläche des Gewandes waren in horizontalen Bahnen Streifen aus Goldborte angebracht, die das Gewand strukturierten und steifer machten und den gewünschten Effekt des auffälligen Konsums erzeugten, denn, so erklärt Aoife Brady, “diese Modelle wussten, dass sie ihren materiellen Reichtum am unmittelbarsten durch die Kleidung vermitteln konnten”.

Der hohe Kragen des Kleides (die so genannte “ropa”) ist typisch für das späte 16. und frühe 17. Jahrhundert. Das Weben wurde verwendet, um diesen Kragen zu versteifen und zu strukturieren und um einen auffälligen dekorativen Effekt zu erzielen. Auch die Schulternähte sind gewebt. Die applizierten Borten haben gezackte Ränder, und der Effekt der Vertikalität bildet einen angenehmen Kontrast zu dem horizontalen Band des Mieders. Der Schmuck des Modells ist zahlreich: ein Haarschmuck aus Gold und Perlen und eine Halskette aus Rubinen und Perlen, mit einem Diamanten in der Mitte des Anhängers.

Nachdem das Werk lange Zeit erforscht wurde, wird es nun zum ersten Mal in Strawberry Hill ausgestellt, dem ehemaligen Wohnsitz von Horace Walpole, aus dem es stammt. “Seine Rückkehr”, so das Institut, “ist ein weiterer Erfolg in der laufenden Suche nach der Wiedervereinigung von Walpoles verstreuten Schätzen mit ihrer ursprünglichen Heimat.” Die Ausstellung trägt den Titel A Serendipitous Return: Lavinia Fontana’s Lost Miniature und läuft vom 25. Januar bis zum 23. März 2025.

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